Нить вечной судьбы

Мягко шагая к свободному стулу, стоявшем во главе стола, Тормак вздохнул полной грудью, наслаждаясь запахом древесного лака. Крепко взявшись за спинку стула и отодвинув его, Тормак вальяжно сел, закинув ногу на ногу обхватив колено руками.

– Время – самый ценный и невосполнимый ресурс, поэтому не будем терять его. Вы знаете, для чего я вас собрал – поднимите руке те, кто против войны с Лострадом, – бодрым голосом произнёс король, осматривая всех участников, сидевших за столом.

Не задумываясь, руки подняли генерал Э?ббет и его командиры.

– Вы вообще понимаете, о чём вы говорите? – недовольно вымолвил Эббет. – Лостра?д занял огромную равнину, окружённую величественными снежными горами, скрытых туманом. Единственные четыре прохода в долину перекрыты непреступными стенами и рвами. Даже, если каким-то чудом нам удастся преодолеть первые препятствия, без чёткого знания местности Лострада, мы будем вынуждены остановить наш поход.

Тормак ухмыльнулся и отвёл взгляд на карты, висящие на стене.

– Не переживайте, генерал. Есть же подробные карты, лазутчики, следопыты и просто наши земляки, не успевшие покинуть Лострад, но готовые послужить нашей общей цели. А ещё, прочтите это, – завораживающе улыбнулся король и протянул утреннюю записку, переданную от командира разведчиков.

Эббет, постепенно хмурясь, дочитал послание до конца.

– И что? В записке говорится, что лострадцы проводят учения. На своей собственной земле, в пределах своей страны. Вы совсем юны и не опытны, но вы король, подобное безалаберное отношение к информации может привести к большим печалям и насмешками над вами. Мой вам совет: прежде чем поверить, стоит немного проверить, —назидательно и снисходительно проговорил Эббет, желая вразумить юного короля. – Прошу вас, одумайтесь. Вы находитесь в полном неведении того, какое количество разбойников, мародёров и дезертиров орудует на наших землях. В тавернах наёмные убийцы чувствуют себя как дома. Многие деревни и районы городов в буквальном смысле прикарманили себе организованные банды. Тормак, страна трещит по швам. Вы не видите того, что творится у вас под носом, но вы собрались атаковать самую могучую страну на материке. Поймите, что я оттягиваю начало войны не из-за страха потерять своё имущество, а страха отправить на верную смерть десятки тысяч людей. Никто из вас даже не понимает, какие последствия несут все эти бессмысленные схватки и сражения. Я и мои командиры всю свою жизнь посвятили армии, и мы единственные, кто не хочет видеть весь этот ужас, кошмар и страх в глазах людей. Вы далеки от правды полей битв, поэтому и жаждите войны.

В этот момент раздался стук в дверь. В помещение вошёл начальник королевской стражи и молчаливо направился в сторону Тормака, неся в руке желтоватый конверт, вновь переданный командующим следопытов. Король с благодарностью принял послание и повернувшись ко всем спиной достал записку.

– Этот характерный запах груши я не перепутаю ни с чем, – слегка уловив запах исходящей от бумаги, приведя мысли в порядок, король, наконец, принялся за письмо.

Эмоции на лице Тормака резко изменились. Острое чувство недоумения пронзало его сердце насквозь. Опустив руку, держащую листок бумаги, король смотрел на деревянный пол, не слыша вопросы своих подданных, на миг перестав слышать своё собственное сердцебиение.

– Получается, я и правда за тобой не поспеваю. Нет, этого не может быть. Знай Э?дриар, я сделаю всё возможное, чтобы остановить тебя, – еле слышно прошептал То?рмак. – Лостра?дцы выслали в свои гарнизоны один десяток тысяч солдат, – повернувшись лицом к собранию и положив лист на стол, заявил король.

В зале поселилась гробовая тишина, мгновенно изменившаяся на безумные выкрики и споры. Ругались абсолютно все, кроме молодого короля, чьи ярко-зелёные глаза подобно натуральному изумруду всматривались в небольшую царапинку, уютно располагавшуюся на столе.

– Закрыли свои рты и сели на место! – яростно и звонко рявкнул Тормак, вскочив со стула и со всей силой ударил ладонью по столу. – Тебе есть, что сказать, Э?ббет?!

– Разумеется. Откинем лишние эмоции в сторону и рационально подумаем. Что мы имеем в итоге? Ничем непроверенный и неподкреплённый факт, набросанный на жёлтой грязной бумажке, от безумца и пустоголового дурака, которому я ни капли не доверяю? Лострад отправил войско в свои собственные гарнизоны, для дополнительной защиты. Вы думаете, что Эдриар выйдет за пределы своей долины в неизведанные земли, чтобы расправиться с нами? То есть, он спокойно справится с логистическими задачами? Сможет собрать войско, обеспечить их достаточным количеством снаряжения, одеть, обуть, накормить, напоить, снарядить тёплой, сухой одеждой и медицинской помощью, и, разумеется, палатками? И после этого пойти на нас вместо того, чтобы спокойно проживать жизнь укрываясь за горами и стенами? – недоумевающее проговорил Эббет.

Все в помещении перевели свои взгляды на Тормака и пристально сосредоточили их на нём.

– Повторюсь, у них есть карты. Напомню, лостра?дские гарнизоны находятся за пределами их долины в притык к нашим границам. Что мешало их патрулям и разведчикам ночами проникать вглубь нашей территории и исследовать её? Эдриар уже нащупывает почву. Если допустим проход этой армии, в след за ней придут и другие, и тогда уже мы будем в меньшинстве на нашей собственной земле, – уверенно промолвил монарх.

– И что вы в таком случае предлагаете? – покусывая от волнения тонкие губы спросил генерал армии.

– Подготовимся к предстоящей встрече наших гостей, как подобает хозяевам. Пойдём на опережение. Лишим их опорных пунктов. С этого момента мы начинаем войну, – эффектно озвучил государь.

– Не забывайте, король, наши предки умирали для того, чтобы мы жили! А не для того, чтобы мы воевали, – броско произнёс Эббет.

– Мои предки умирали, чтобы мы жили хорошо, – бросил меткую фразу То?рмак в ответ. – Все свободны, кроме писаря, – мерно огласил Тормак. – Пиши, – оставшись наедине с писцом, произнёс король. – «Придерживаемся того же плана, но с небольшими поправками и коррективами. Атакуем немедленно. Все четыре гарнизона Лострада должны быть опустошены и ограблены, а лострадцы уничтожены. Противник опережает нас и разослал подкрепления к границам, будьте аккуратны». А теперь напиши ещё восемь таких посланий и передай гонцам. Позаботься о том, чтобы эти сообщения были доставлены нашим друзьям, в другие королевства.

– Будет сделано, – лаконично ответил седовласый мужчина.

– Следите за Тормаком в оба глаза, – говорил своим командирам генерал Эббет, отойдя чуть поодаль от входа в зал, где только что проводилось собрание. – Он затеял свою собственную игру, никого в неё не посвятив. Я хочу знать о каждом его действии, о каждом шаге. Вы поняли меня?

В этот момент в коридор вышел Тормак и посмотрев в сторону Эббета, молча кивнул ему и пошёл в противоположном направлении сложа руки в замок за спиной.

– Эдриар, вокруг тебя множество моих лазутчиков, чьи доклады я получаю регулярно. Многие думают, что первые шаги на пути к этому конфликту, сделаны мною. Но я докажу им, что моё нападение – это лишь оборона. Помни: кто бросил вызов, тот должен быть готов, что оппонент выберет оружие, – произнёс высокий король с хорошо развитой мускулатурой, проведя большим пальцем по нижней губе.

Пруанские гвардейцы

Глава седьмая. Жемчужина

– Генерал Фло?рас, прошу прощения за беспокойство, но король Э?дриар ожидает вас в крепости, – робко произнёс мужчина, слегка приоткрыв скрипучую дверь в тёмное пыльное помещение. Оно было еле освещено тусклыми огоньками свеч и говорившему пришлось долго вглядываться, щурясь, чтобы отыскать генерала.

– Свободен, – ответил гладко выбритый генерал, сидя за столом, внимательно вчитываясь и раскладывая разные бумаги.

Поднявшись с деревянного стула, издавшего скрип, генерал Флорас задул все свечи и взялся за потёртою ручку двери. Приоткрыв её, статный мужчина прищурил глаза серебрено-серого цвета из-за яркого света, внезапно набросившегося, словно хищный зверь, на обескураженного генерала, полностью ушедшего в свои мысли. Жадно поедая монотонно парящие пылинки, заполонившие всю комнату, набитую стопками документов, яркие лучи также освещали доспехи стражников генерала, отбрасывая блики на ветхие деревянные помосты.

– Утройте стражу. Никого не сметь подпускать сюда, – грозно говорил Фло?рас вешая замок на дверь и махнув рукой своим сопровождающим стражам, отправился в сторону выхода со двора.

Шагая с лёгкой хромотой по улицам, вымощенным брусчаткой, генерал наслаждался привычной городской атмосферой присущей столице Лостра?да. Идя по столичным улицам, ведущим к королевскому дворцу, Фло?рас с примесью жадного сожаления и с грустью наблюдал за улыбками людей, проходящих мимо. За девушками чьи яркие, длинные платья и разнообразные украшения, напоминали ему о его молодости. За мужчинами, одетыми в льняные и шёлковые рубахи. За дружескими компаниями, уютно сидевших на верандах трактиров и смеющихся над нелепыми шутками для чужих, но такими настоящими и искренними для своих. Генерал пытался поймать каждую нотку аромата, исходящих от пекарен и мясных прилавков, продающих копчёное мясо, посыпанное букетом специй. Флорас, окутанный в очень широкий, просторный белоснежный плащ с золотыми кройками, сфокусировал взгляд на белых лозах винограда, вяло тянувшихся от первых до третьих этажей домов, покрывая крыши, складывая впечатления, что некоторые дома вот-вот будут съедены. Переведя глаза на цветы в горшках, покачивающихся от прикосновений потока ветра, весящих на фасадах домов, отделанных декоративными камнями, генерал задумался: почему раньше он никогда не замечал подобного, а просто, как и все впопыхах проходил мимо, не пытаясь восхититься миром? Но генерал моментально получил ответы на все вопросы без слов. Он один из немногих знал о грядущем ужасе и хаосе. Фло?рас прекрасно понимал, что скоро всему этому умиротворению придёт конец, если позволит осуществить бесчеловечные замыслы Э?дриара. Поэтому старался насладиться каждым мгновением ещё спокойной жизни.

Выйдя на главную площадь, в центре которой находились большие фонтаны, украшенные расписной лепниной, Флорас вежливо здоровался с мимо проходящими гражданами одетых в дорогие одежды. С площади уже виднелись белоснежные шпили цитадели, секущие слоистые облака словно бритвенное лезвие бумагу. Шаг за шагом, генерал и его вооружённая свита приближались к крепости, гремя доспехами, на которых были изображены эмблемы, ясно дающие понять окружающим о принадлежности к личной охране генерала.

Через несколько мгновений генерал со своим отрядом вышли к крепостной стене.

За белой стеной, на которой лазурными и жёлтыми красками были нанесены разнообразные орнаменты – возвышался грандиозный королевский дворец. Фасады дворца украшали титанического размера мозаичные окна, контрфорсы с позолотой, исполинские колоны, резьба, безмерное количество ваз с цветами, крепившихся к зданию золотистыми цепями, лепная орнаментация, представляющая собой листья растений и выпуклые щиты. Крышу по краю окружали балюстрады, высеченные из белого камня. Фронтоны, декорировали вазы и скульптуры. На гигантской твердыне, вымощенной из камня молочного оттенка, свисали колоссальные флаги алого цвета, по периметру украшенными золотыми узорами. Изящество дворца, устремлялось ввысь, где на самых верхушках шпилей были установлены жемчужины, ярко переливающиеся под лучами звезды Есуры. На самом высоком и внушительном шпиле сотни лет находилась гигантская и древнейшая жемчужина, олицетворяющая собой: богатое декоративное убранство, несгибаемое королевское величество, могущество Лострада, а также напоминание всем, что они находятся в А?свиуме – в столице Лострада, в самом его сердце, в его жемчужине.

Среднего роста Флорас и его вооружённый отряд из двадцати человек, подошли к главным воротам, дающим возможность пройти во двор дворца. Ворота украшал величественный картуш в виде геральдического щита с изображением пяти львов. Визитёров вышел встречать широкоплечий Э?зеот – начальник королевской гвардии.

– Эзеот, я прибыл по приглашению короля, – произнёс генерал и достал конверт из подсумки носимой на поясном ремне.

– Знаю, поэтому я здесь. К простолюдинам я бы не вышел, – ответил Эзеот, поприветствовав Флораса, слегка наклонившись вперёд, убрав правую руку за спину, а левую вынеся вперёд.

– Не время для формальностей, идёмте, – сказал белокурый генерал и вместе со своими стражниками пошёл вперёд.

Генерал не успел совершить трёх шагов, как гвардейцы, стоящие на страже ворот, немедленно выхватили мечи и огородились щитами, дав понять, что они явно чем-то недовольны. Сопровождающие солдаты генерала не стали мешкать и направили свои клинки на оппонентов.

– Эзеот, как это понимать?! – выкрикнул генерал, схватившись за рукоятку своего меча.

– Успокойтесь. Ваши бравые стражники, генерал, останутся за воротами. А вас я попрошу отдать своё вооружение дозорному. Не переживайте, дворец хорошо охраняется, и я уверен, что ваш мастерский навык фехтования не пригодится на территории дворца, – спокойно и с улыбкой на лице промолвил Эзеот, почесав аккуратно выбритую бородёнку.

– Что за абсурд? Раньше мы спокойно обходились без всего этого, – недовольно проговорил генерал.

– Новый король – новые правила, мой друг. Ну же, отдай меч моему гвардейцу, он будет беречь его, как жизнь своего короля, – произнёс Э?зеот и левой рукой указал на караульного.

Флорас медлил. Его взгляд блуждал от одного стражника к другому, ища подвох, ища обман, сомневаясь и опасаясь. Но, с другой стороны, если бы король хотел его смерти, казнь была бы скорой и без ухищрений.

– Ладно, будь по-твоему, но отбирать оружие у воина – это низко, – буркнул генерал и неохотно передал ножны в руки караульного.

Пройдя за ворота, генерал и Эзеот в сопровождении королевской гвардии оказались на территории дворца. На каждом шагу находились караульные. Роскошь обширных пространств не уступали великолепию королевского чертога. Несколько взаимосвязанных дворов, арки, регулярные сады с фонтанами и растениями привезённых со всех уголков света, идеальные газоны, здания различного назначения: библиотека обладающая богатейшим собранием рукописей, театр под открытом небом, беседки из белого камня, сочетания больших и малых галерей с росписями и рельефами, конюшни с породистыми жеребцами, просторные помещения для слуг и гостей, обширные казармы для стражей. На каждом шагу прослеживалось изящество.

Проходя по широкой аллее оформленной живой изгородью, уже виднелось парадное крыльцо. Добравшись до крыльца, Флорас принял во внимание, как над парадным входом вешался новый картуш с изображением льва в окружении восьми гиен.

– С такими изображениями будет сложнее избежать начала войны, – подумал про себя Флорас, элегантно держа осанку.

Стражники у входа поприветствовали Фло?раса и Э?зеота, и заменили предыдущих сопровождающих, не пропустив их во дворец. Великолепие и пышность внутри помещения расцвели. Изящная мебель, обильно украшенная сложной резьбой и позолотой. Потолки и стены перенасыщали прихотливая лепнина, резьба и позолота. Пол представлял из себя узорный паркет, украшенный коврами. На стенах, оформленных деревянными панелями, весели большие зеркала в резных рамах. Повсюду находились осветительные приборы: бра и подсвечники. Кругом стояли различные пилястры, изображающие опору на поверхности стен, скульптуры, расписные вазы с цветами и статуэтки.