По велению рока. Сборник рассказов

– Такое дерево, очень красиво цветет, покрываясь нежными розовыми цветками.

Здоровяк стоял очень близко к зелёной решетке, но не касаясь её. Го смотрел на него сквозь окошко своей камеры, казалось, что между ними раскинулась необъятная пропасть. Элад с задумчивым видом почесал ухо и задал неожиданный вопрос:

– А, что случилось с твоим хозяином?

Кай дружелюбно улыбнулся и честно ответил:

– У меня никогда не было господина и не будет.

– Теперь у тебя – человек в шляпе, есть хозяин, у нас у всех теперь есть хозяин…

На этой фразе элад закончил диалог, отвернулся от собеседника и лёг на свою кровать.

– Возможно…

Тихо отозвался Кай и тоже направился к кровати: «Есть ли у здешнего дня конец?! Как бы то ни было, по ощущениям длится он гораздо дольше земного».

Кого-то стражники приводили в подвал на нижние этажи, кого-то в бессознательном состоянии заносили, волоча по полу. Но спускалось людей всегда больше, чем возвращалось. Наконец, раздался уже ожидаемый крик:

– Туши!

И в самом низу зашаркали тапочки…

Утро – так Кай определил для себя то время, когда кормили заключённых. Разносчики, растянувшись длинной змеёй от самого входа в подвал, вереницей спускались вниз. Туда вновь проносили странную и порой отвратительную пищу. Сегодня Каю уже не предлагали вино, только воду и, конечно же, еду – свежую, вкусную, хорошо пахнущую. Го Кай поблагодарил своего кормильца. Он не знал тот ли это человек, что кормил его вчера, лица разносчиков скрыты за песчаного цвета хламидами так, что оставались видны только глаза. Кай посмотрел в них и отчего-то понял – перед ним женщина! Даже, нет, это совсем ещё юная девушка!

– Как зовут тебя? – спросил Го, но его кормилица, не вымолвив ни слова, подобрала корзины и ушла вслед за другими разносчиками на нижние этажи. Кай отступил назад и, присев обратно на койку, стал кушать. Силы ему непременно понадобятся, уж в этом можно не сомневаться.

Спустя какое-то время в подвал явился распорядитель игр – тот самый человек, что лебезил перед странным толстяком с костяным жезлом. Сегодня распорядитель был один и совсем не так улыбчив. С каким-то раздражением он, указал на всех заключенных на этаже и ушёл вниз, возможно выбирать других бойцов.

Кай уже привычно следовал за стражами наверх, сегодня его ждало очередное бесчестие. Он мог бы убить стражников всего за пару мгновений, но что потом? Куда бежать ему?! Наверх? На арену, где его и так ждёт толпа? Или быть может обратно в подвал и поискать свободу там внизу? Да и можно ли так сбежать, не вырваться из плена, не сбросить оковы, а вернуться домой, в свой мир?! Вопросов пока было гораздо больше, чем ответов. Единственное, что мог Го Кай прямо сейчас – выжить.

Яркий розоватый свет вновь пытался ослепить глаза мастера, но теперь он был в шляпе и знал, что где-то там за железными воротами в песке лежит его меч. От осознания этого факта у Го даже пересохло во рту, как же сильно ему не хватало Рассекающего ветер.

Металлические врата сами собой стали открываться, Кай вышел на арену, чуть не оглохнув от криков толпы. Края арены терялись в мареве, Кай двинулся к её центру. Через несколько сот шагов он заметил десятки людей, движущихся со всех сторон в том же направлении. В самом центре арены возвышалась целая груда инструментов, созданных обрывать чужие жизни.

Почти одновременно воины бросились бежать к оружию. Бег под палящим солнцем по раскаленному песку давался непросто, легкие отказывались принимать в себя горячий воздух. Дыхание мастера сбилось, но та же участь постигла почти всех. Многие невольники, в том числе и Го, замедлили бег. Кто-то упал на колени, не в силах идти, несколько человек, потеряв сознание, рухнули в песок прямо на бегу. Только самые стойкие всё так же рвались к центру, где их ждал бой на смерть. Среди «счастливчиков» был уже знакомый элад-факел. Судя по всему, жара его нисколько не беспокоила.

Кай, неспешно двигаясь к цели, заглушил в своём сознании внешний шум, сконцентрировался на биении своего сердца, на пульсации вен и, наконец, на затрудненном дыхании: «Вдох, выдох», – повторял себе Го, пока его слабое тело не подчинилось несгибаемой воле. Шаг, за ним другой, ещё один, и мастер, постепенно ускоряясь, вновь перешёл на бег, стремясь обрести единство духа.

Те, кто не успеют добраться к оружию – умрут, те, кто придут первыми – умрут. Кай не собирался умирать, а потому пришёл не первым и не последним. В центре арены уже кипел нешуточный бой, поверженные противники дико кричали в агонии, осознавая скорую смерть. Навстречу мастеру, размозжив голову очередному сопернику своим пугающим молотом, выступил элад.

Сто шагов отделяло Го от клинка. Чтобы добраться к мечу нужно обойти гиганта с молотом. Меньше всего на свете мастер хотел столкнуться именно с эладом, да ещё и без оружия. Но, что называется, дело случая.

В этот момент, пробегавший мимо боец, отвлёк внимание элада. Схватив копье, он начал исступленную, бешеную атаку и очень, надо сказать, вовремя. Кай успел проскользнуть мимо них, добравшись до своего оружия. Коснувшись рукояти клинка, мастер снова на секунду ощутил покой. Затем, окружающий мир, диктуя свои правила, пожелал нарушить покой мастера, но слишком поздно, его дух теперь вновь един.

Невысокий, коренастый заключенный в лохмотьях, схватив маленький круглый щит и широкую саблю, с разбега в прыжке атаковал замершего Го. Миг, неуловимые взглядом движения, и на песок повалилась оружие поверженного всё ещё сжимаемое отсечённой рукой, а с плеч упала голова, с застывшим изумлением во взгляде.

Мастер круговым движением стряхнул кровь с клинка, Рассекающий ветер жадно блеснул в розовых лучах чужого солнца. Кай смирился с положением дел и пока что, играл свою роль в этом гротескном спектакле. От него хотят участия в игрищах, где ставка – жизнь, пусть так. Го победит в этой и любой другой игре, во что бы это ни стало, он вернется в Куньлунь в Инсанг-де-сунчуан к учителю и к брату.

Когда Го Кай покидал деревню, то надеялся найти свой путь, овладеть всеми техниками меча, изучить всё и открыть свою собственную дорогу, и вот, он здесь… Жара, бесславные смерти окружают мастера в этом плену: «Неужели таков мой путь?!» – спрашивал себя Го, пока его рука с Рассекающим ветер в ней, жила своей собственной жизнью, отбирая право жить у других. Трибуны то и дело взрывались ликующими криками. Мастер меча явно нравился зрителям – тонкий и ловкий в такой приметной шляпе он сеял смерть неуловимыми движениями, грациозно, словно танцуя. Прочие бойцы на арене бились с остервенением и жестокостью, но в сравнении с Го топорно, не зрелищно, не так красиво…

Когда большинство воинов уже оказались мертвы, на ногах оставалось всего семеро, затрубили огромные трубы, и некто с высокого, украшенного драгоценностями и золотом балкона, поздравил победителей и сразу вдоль ближайшей стены открылись семь ворот, а на песок полетели цветы…

Кай прошёл сквозь врата и сам, не дожидаясь требований, скрепя сердце, положил меч на стол. Ведь его всё равно отберут. Стол оказался механизмом, который тут же скрыл Рассекающий ветер в своих недрах. Двери в подвал открылись, и навстречу Го вышло шесть охранников, которые сопроводили его в камеру. Как именно они попали в то место, где содержался Кай, всё ещё оставалось загадкой. Вошёл и вышел Го Кай с разных сторон арены, но оказался в том же месте. Эту тайну ему ещё предстояло разгадать…

Кай огляделся. На этаже было две пустые клетки, остались только он и, дремлющий на своей койке, элад.

Напрасно желание упорхнуть от света бумажного фонаря

Минула ночь, потому как снова пришли разносчики в песчаных хламидах. На этот раз их было всего около десятка. После приёма пищи в подвал весь день никто не спускался. Наступила и пронеслась мимо ещё одна ночь – так определил для себя время Кай, после крика откуда-то сверху:

–Туши!

Утром в подземелье спустилось всего четверо разносчиков. Судя по всему, тех, кто ест, становилось всё меньше и меньше… После кормежки к камерам заключённых вновь пришёл распорядитель и на это раз обратился к Го:

– Люди полюбили тебя, ты стал любимчиком публики…

Го Кай невозмутимо молчал, пока он не услышал ничего интересного.

– Мне нужно, как и тебе, кстати, чтобы ты победил в следующем раунде, иначе ты умрешь, – распорядитель хищно улыбнулся мастеру. – Но я должен быть уверен в твоей победе! Тогда я мог бы дать тебе пару советов, или скажем какое-нибудь средство… Понимаешь, о чём я?

Кай кивнул, выражая тем самым понимание.

– Мне не нужны советы, не нужны средства. Мне нужна свобода, хочу вернуться домой, это возможно?

– Свобода?! Вернуться домой?! Да ты хоть понимаешь, где оказался?! Ты осознаешь, где ты находишься?! В твоём положении, быть здесь, мечтают миллионы живых существ! Ох… Ты же ничего не понимаешь, верно?! Ну хорошо-хорошо, я объясню тебе. Во всех мирах все народы знают о существовании этого места, хотя называют его по-разному. Существа из твоего мира звали это место, кажется, Олимпом или Асгардом и ещё сотней других имен… Сюда попадают только сильнейшие воины своих миров, чтобы побеждать, сойдясь в поединке. Одни умирают, другие – те, кому повезло, те, кто был ловчее и те, кто был непревзойдённо силён – остаются жить. В конце концов, из общего числа остаются три воителя из всех миров, доказавших право биться за титул бессмертного. Их противником будет сам Росад – пожиратель душ. Один из трёх, если Росад будет повержен, сможет забрать священный плод и стать настоящим богом… С высокого балкона за боями наблюдают боги, они заметили тебя… И я заметил…

На лице Кая мелькнула кривая улыбка.

– Я не получил ответа на свой вопрос?

– Хм… Ты получишь свободу и даже больше, ты станешь богом! Ты понимаешь это?! Правда боги не должны надолго покидать это место… Твой дом будет здесь, если, конечно, ты победишь… Напоминать, что случится в противном случае не стоит? Что ж, я и так потратил на тебя слишком много времени…

Распорядитель игр хмыкнул и в некой раздраженной задумчивости ушёл, покинув подземелье. Кай обдумывал услышанное. Это было настолько же безумно, насколько похоже на правду. Быть может, всё же мастер меча следует своим путём и никогда не сходил с него… Кай не терял чести в поединках на арене в случае, если пришел сюда за победой! В том-то и вопрос, за тем ли пришел сюда мастер? Должен ли он был отринуть всё прошлое, отсечь канаты, удерживающие мост ведущий домой? Го Кай глубоко задумался. Отступив назад, он присел посреди камеры в надежде найти ответы во время медитации.

Промелькнул ещё один относительно спокойный день. После приема пищи элада увели наверх. Кай остался на этаже совсем один. У него было достаточно времени, чтобы обдумать всё и принять свой путь.

Го Кай именно для этой арены годами напролёт совершенствовал своё тело и дух. Долгими месяцами, неделями и днями, он изучал техники владения мечом и мечтал постичь всё! Будто в сухую землю вода, вливались знания в Кая, и он впитывал их без остатка. Когда ему исполнилось двадцать, он ушел из Инсанг-де-сунчуан – своей родной деревни, пообещав младшему брату Шао и учителю Набунаро, что однажды вернётся. Го пообещал, что возвратится обратно только когда изучит все техники клинка и станет самым сильным мечником в горах Куньлунь. За четыре года Кай побывал во многих местах и встретил множество противников. Порой Кай встречал тех, кого он убивал с глубоким сожалением, проливая слёзы над умирающим. Такими были мастер Гуань Юй – мудрый и благородный военачальник, мастер копья Укус лотоса, молодой мастер Сусаноо со своим мечом Собирающий облака рая, поединок с ним Кай не забудет никогда. Над телом Гоуцзянь мастера, владевшим Нестареющим мечом Го рыдал навзрыд, сожалея о жестокости и несправедливости. Узнав лучше своего врага, перед боем Го Кай молился вечному небу, чтобы оно подарило победу Гоуцзянь, но к великому сожалению Кая выжил он, а не достойнейший из людей.

Встречались Го Каю и те, кого стоило убить – бесчестные мастера, чьи имена ныне забыты и стёрты. Вероятнее всего иного пути никогда и не было, и мастер Го всегда стремился сюда изо дня в день, доказывая себе и всему миру, что он непревзойденный, сильнейший и лучший из мастеров земли. И, что ждёт его за чертой, где он окажется самым сильным? Куда направить свою энергию после?! Такой поток не сдержать, он никогда не сможет жить так, как мастер Набунаро, медитируя и обучая других…

От входа в подвал раздался шум, и вниз повели чем-то приободренного элада, сопроводив его в камеру. Снизу поднялся стражник, оставляя за собой густой мрак. Это он каждый день, шаркая тапочками, тушит огни факелов поднимаясь с неведомых нижних этажей. Неожиданно к мастеру обратился довольный элад:

– Ронин, осталось всего два боя, и гора Белого пламени обретёт нового бога. Ты хороший воин, но завтра я тебя убью. Как я уже говорил, из твоей косички я сделаю амулет, он придаст мне ещё больше сил.

Кай ответил человеку-факелу метафорой:

Змея, вздумавшая проглотить свой хвост,