По велению рока. Сборник рассказов

В чёрных, как смоль клубах дыма явился высокий, тощий и абсолютно лысый человек в чёрной хламиде. Его глаза и губы были черны, словно уголь. В правой руке он вращал три шарика, неспешно ступая босыми ногами по песку, направляя шаги к воину по имени Маш.

Как только Росад начал вращать эти шарики, противники тут же замерли, став странно озираться по сторонам, будто их мгновенно ослепли, а пожиратель душ всё ближе приближался к воину-ящеру из Нибро.

Тем временем все претенденты начали битву с воображаемым врагом. Маш бился с Хладным волком, становясь с каждым мигом всё более медлительным и сонливым. Росад приблизился к ящеру и несколько мгновений наблюдал за ним, склоняя голову, то вправо, то влево, словно изучая его, а затем, взявшись левой рукой за один из шариков, одним ловким движением вбил его в голову ящера. Тело тут же обмякло, а душа воина-ящера вышла из него лёгким синеватым облачком.

Защитник титула направился к эладу. Его битва проходила с элементалием огня, и как не пылал полуифрит от гнева, но существо из раскаленной магмы не горело. В бою элад всё время оглядывался назад, будто ждал атаки со спины, и в какой-то момент дождался. Росад неотвратимо приблизился к нему и без раздумий вонзил второй шарик в голову элада. На песок, подергиваясь, упал ещё один труп, а убийца, выпив его алую душу, направился к последней жертве…

Теперь мастер хорошо понимал, угроза исходит не от драконов или Юйди, его враг скрывал личину, прячась в непроглядном мраке. Кай не видел его одежд или лица, но чувствовал его также четко, как прочие люди способны только видеть.

Сразу же два дракона готовились атаковать мастера, но Кай также чувствовал угрозу слева от себя, где-то там в абсолютной тьме таился настоящий враг… Мастер Го сделал свой выбор, он всецело доверился чувству, отринув всё, что видел и слышал. Кай приготовился к защите и уклонению от драконов, но в самый последний миг, развернувшись к ним спиной, рассёк мрак. В тот же миг тьма рассеялась, и мороки растворились в розовых лучах. Голова Росада, рассечённая надвое, пару раз глупо открыла рот, и в песок рухнуло тело уродца, а из его правой безжизненной руки выкатилось наливное яблочко. Кай поднял плод, задумался на краткий миг: «Вот он конец моего пути», – Мастер меча обтёр яблоко о рубашку и жадно впился в него зубами…

Путь преображения не даётся просто

Пришла очередная зима, а брат так и не вернулся. Сегодня Шао особенно ждал его появления, ведь кроме учителя и брата Го у него никого нет. Он знал, что глупо надеяться, что Го не вернётся… Брат ушёл по тропе, у которой нет конца.

Шао стоял на уступе, с которого отрывался великолепный вид на Инсанг-де-сунчуан и отлично виднелась заснеженная дорога, ведущая в деревню. Она была пуста, как и вчера, как и всегда. Сюда не приходят случайные путники и никто не уходит. Только Го сумел уйти вслед за своей мечтой.

Пейзаж вдохновил юного Шао на стих:

Выпал снег. Весной откроются тропы.

Потекут ручьи с высоких горных вершин в низины.

Туман зимы разгонит пение птиц.

На деревню быстро надвигались тяжелые серо-чёрные тучи. В них бесновалась странная голубая молния. Шао не знал отчего, но она влекла его. Было в ней что-то необычное, мистическое…

Тяжёлый труд рождает великую красоту.

Молодой воин заворожено наблюдал за буйством стихии. Дунул порыв сильного ветра, неся крупные снежинки к утёсу. Шао постоянно моргал, укрывая глаза за пальцами руки. Танец молнии в небе был так прекрасен и необычен, что Кай не в силах был оторвать взора.

Вдруг молния ударила прямо перед Шао, и он отпрянул назад, угодив в сугроб, а когда выбрался из него, то к своему удивлению увидел перед собой Го Кая в тёмно-синей рубашке, штанах и любимой соломенной шляпе. Только в глазах брата теперь плясали разряды молний, они же пробегали по всему его телу, испуская электрические дуги.

– Здравствуй, Шао. К сожалению, я совсем ненадолго, брат. У моего пути есть завершение и это не обязательно смерть. Я дошёл до самого конца, веря и следуя своему пути. Я сумел, и ты сможешь, только найди свой путь! Сегодня ты получишь свой меч и дашь ему имя, но я хотел бы, чтобы твоим мечом стал он, – Го Кай снял с пояса деревянные ножны, хранящие покой Рассекающего ветер. – Имя у меча уже есть, он хорошо послужит тебе, Шао. Хотя бы так я всегда буду рядом.

– Это… Это большая честь, брат Го, спасибо… Спасибо тебе, но…

– До встречи, Шао, – сказал его преобразившийся брат и исчез в ослепительном разряде молнии. Ножны с Рассекающим ветер остались лежать в снегу перед Шао…

Превосходная, волшебная красота снежинки,

Лишь воздействие мороза на воду.

Сверкающий дух человека у прошедшего свой путь.

Культ

Барак, сидя на мягкой скамье, обитой тонко выделанной верблюжьей кожей смотрел куда-то сквозь пляшущие языки пламени. Огромная каменная чаша в центре зала внутри которой полыхал огонь, жадно обгладывая сухие бревна, являлась одновременно источником тепла и света. В жизни всё именно так и устроено – одно, погибая, даёт жизнь чему-то совершенно иному. Всё глубже и глубже погружался Барак в свои мысли, уже не слыша тихого рыка огня и треска обугленных брёвен. Не ощущая потоков тепла своей кожей, Барак пусть и мысленно, но покинул это, пропитанное ложью и кровью место.

В его сознании глубоко-глубоко под тяжестью тысячелетий скрыта память о времени, когда у него ещё была душа, и эта душа была чистой! Сейчас он вновь оказался там, среди бескрайних песков, как и две тысячи лет назад. Тогда он и другие братья обманули смерть и навлекли на себя проклятье пострашнее, чем она…

– Здесь! Это должно быть здесь! Мы не могли ошибиться, братья!

– Не могли, – согласился Абриил и присел на чёрный вулканический песок. Вокруг были лишь барханы и ветер, а ещё солнце, нещадно палящее, раскалённое солнце.

– Мы посвятили свои жизни пустоте… Великие ступени, ведущие к создателю, их никогда не существовало! Нет! И никогда не было пути в Золотой город, никакого пути в чертоги создателя! Юрага, эльфы всё это бред! Мы искали легенду, выдумку, красивую, но глупую сказку!

Пелиах – единственный кто был всё ещё не сломлен, но глядя в наши глаза он больше не видел в них веры. Несчастные, истерзанные ветром, песком и обожжённые солнцем, люди были в отчаянии, тогда наш дух пал, у всех, кроме Пелиаха.

«Они сдались, поверили глазам, позабыв, что нас ведёт вера. Их тела страдают от жажды, а души от маловерия», – размышлял Пелиах, продолжая искать, потому как понимал, что слова ныне ничего не стоят. Он один по-прежнему не унимался и единственный из всех сохранил искреннюю веру. Пелиах бродил кругами в поисках несуществующих ступеней. Он тоже устал, был почти мертв, как и все мы, ведь каждый из нас понимал, запасов воды не хватит на обратный путь…

Под палящим солнцем время замирает, заставляя людей чувствовать свою тягучесть, но вдруг гнетущую тишину нарушил долгожданный и возбуждённый крик:

– Ко мне! Ко мне, братья! Я нашёл! Нашёл их!!!

Обезвоженные и уже плохо соображающие, мы далеко не сразу поняли, что это не сон и мы слышим слова нашего собрата на самом деле. Не секрет, что из-за палящего солнца и безнадёги нам уже слышались несуществующие голоса или скрип несмазанного колеса телеги, но, когда Пелиах повторил свой зов вновь – не сговариваясь мы ринулись к нему, с трудом сдерживая волнение.

Усталость исчезла, словно её и не было, сменившись, почти детским восторгом. Спотыкаясь на бегу и кубарем скатываясь с бархана, десять человек неслись к одиннадцатому, своему старшему брату. Наши глаза, наконец, увидели то, что так долго искали – поваленные колонны Великих ступеней, ведущих в Золотой город, откуда некогда вышла древняя раса богов. Вера снова вернулась в души братьев, а вместе с ней и сила.

Пелиах хорошо знал, куда направить эту энергию. Еще долгие и тяжёлые три дня шли работы. Невзирая на усталость, почти полное отсутствие еды и нехватку воды, мы продолжали без устали врываться в песок. Надежда, что врата действительно работают и обязательно откроют путь в обитель бога, не просто жила в наших сердцах, а пылала в них с прежней силой. Этого нестерпимого жара хватило, чтобы заглушить боль, обильное тепло солнца и жажду. От дома господня нас отделяли лишь эти жалкие горы песка…

Когда работы по очистке были завершены, предстояла ещё немыслимая задача поднять колонны. У нас было достаточно верёвок, и пока ещё оставались силы. С огромным трудом, буквально сдирая руки в кровь, мы справились и с этим. Наконец, в награду за наши усилия перед взорами одиннадцати человек предстала белокаменная арка с чудесным барельефом из странных, непонятных символов. Она возвышалась над тремя большими ступеням, слишком большими для человека. Но мы точно знали, как поступить, чтобы врата открылись.

– Братья, позвольте мне ступить к всевышнему, войти в Золотой город первым, – обратился к нам Пелиах, – Когда-то давно, я посеял в сердце каждого из вас крошечное зерно веры в надежде, что когда-нибудь оно прорастет. И все эти годы вы питали эти крошечные ростки лишь своими душами. И вот, настал день, когда ростки, набрав силу, расцветут яркими цветами. Кто-то ждал этого дня пять лет, не так ли, Нахам? Он примкнул к нам уже здесь на Грунладе.

Самый смуглый из нас брат кивнул.

– Кто-то, как и я сам посвятил вере уже второе десятилетие, я прав, Абриил?

Седобородый, всегда мыслящий на пару шагов вперёд, старик медленно кивнул. Он уже больше никуда не спешил, Абриил лишь надеялся дождаться этого дня, до конца своих, и тихо радовался своему счастью.

– Совсем скоро мы встретим всевышнего. Я буду ждать вас по ту сторону врат, братья!

Резанув и так в запёкшейся крови и содранных мозолях, ладонь Пелиах приложил её к правой колонне на символ солнца. Мы все замерли, ожидая дальнейшего развития событий. Пару минут ничего не происходило, заставив всех нас снова испытать очередное разочарование, но вдруг вверх взметнулся столб воздуха, подняв с собой тучу песка и волной опрокинув дерзнувших людей. Когда песочный туман рассеялся, в арке появилось белое свечение, куда бесстрашно вошёл Пелиах и проход тут же беззвучно закрылся за ним.

Следом, один за другим мы открывали себе дорогу кровью и проходили внутрь, попадая в нестерпимо жаркий тоннель. Казалось, волосы и кожа вот-вот вспыхнут пламенем, чудовищная боль пронизывала всё тело. Нас несло всё быстрее и дальше, пока не швырнуло на такой же чёрный песок у подножья гигантской пирамиды, казавшейся нам горой, подпирающей алое небо. Это не был Золотой город, и что это было за место никто не знал и не понимал. Но, чем ещё это могло быть кроме дома господня?

Долгие три года блужданий в песках, а до этого десятки лет изысканий по всему миру, основываясь лишь на устных преданиях, да обломках глиняных табличек, завершились сегодня, здесь. И пускай наши серые хламиды изорваны, грязны, наши лица обветрены и обожжены, но мы у дома господня. Сейчас в нас не было ни капли сожалений, лишь благоговейный трепет перед встречей с всевышним…

Одиннадцать человек не спеша, направились к огромной пирамиде. Дальше они вскарабкались по огромным ступеням и вошли сквозь распахнутые настежь врата внутрь.

Полая пирамида была одним сплошным, невероятно большим залом и, видимо, кладбищем одновременно. Мы огляделись. Кругом в различных позах замерли дивные белокрылые создания, похожие на людей, правда гораздо крупнее, могучие, закованные в латы, рыцари и сотни других удивительных воплощений, казавшиеся настолько странными для восприятия человека, что вовсе не на что не походили. В самом же конце этого зала возвышался гигантский, пустующий трон, вызывающий своими габаритами невольный душевный трепет. Но всё без исключения в этом диковинном месте было заботливо укрыто покрывалом то ли из пыли, то ли из пепла и выглядело так, будто сюда не ступала нога никого живого со времён сотворения мира. Об этом же говорил и взгляд этих замерших существ, словно сотни статуй пустыми глазницами они всматривались в вечность, давая тем самым понять нам смертным, что стоят тут очень-очень давно.

Обалдевшие и ошарашенные увиденным, мы медленно двигались к трону – единственному предмету интерьера в этом необыкновенном зале, помимо предельно загадочных статуй. Шагая друг за другом, мы оставляли за собой чёткую тропу на ковре из лёгкой, невесомой пыли. Каждый звук отражался от далёких, теряющихся во тьме, стен множественным эхом. Мы были напуганы и старались лишний раз не шуметь.

Сложно сказать сколько миль мы преодолели, возможно путь длился несколько часов, а быть может и несколько дней. Было не ясно существует ли тут вообще время и расстояние, но в итоге мы, наконец, приблизились к трону. Он оказался столь огромен, что нам пришлось поучаствовать всем, встав на плечи друг другу, чтобы Пелиах смог зацепиться за край. Хотя он и был самым стройным и лёгким из нас, шаткая конструкция под его весом дрогнула и рассыпалась. Явно сказалась усталость и обезвоживание. Но безумный Пелиах всё-таки успел, в последний момент перед крушением конструкции уцепиться за край. В отчаянной попытке, он прыгнул с плеч Абриила, при этом сломав старику ключицу.

– Здесь лишь здоровенная гора пепла и всё! Больше ничего нет, – послышался обескураженный комментарий собрата, повергнувший всех нас в уныние, но в следующие мгновение сверху послышался смех Пелиаха, переходящий в радостный хохот, отчего нам стало как-то не по себе.