По велению рока. Сборник рассказов

Глаза Зары заворожённо блеснули, Эботу Краксу показалось, что он расположил к себе гостью, и он вдохновенно продолжил:

– Сказать по правде, тогда я не оценил их нежного, чуть сладковатого мяса. Да и не до этого было, мы ждали подкрепления в осаждённой крепости. Гм-гм, простите, леди Зара. Я могу болтать о прошлом часами, но тогда суп остынет и потеряет половину своих вкусовых качеств! Приятного аппетита.

Девочка какое-то время не решалась попробовать изысканный суп, болтая в тарелке ложкой, но дурманящий аромат горячей еды будоражил аппетит. Урчащий желудок был вовсе не против, чтобы о нём позаботились, так что Зара принялась есть. На удивление суп был и правда вкусным, в меру жирным, с насыщенным бульоном, овощами, зеленью и лапшой. Девочка попробовала мясо – оно действительно оказалось нежным и чуть сладковатым. «Если не думать, что это крыса, то очень даже вкусно», – думала Зара, доедая свою порцию. Затем ещё было второе и чай. Этот напиток маленькая леди – как называл её Эбот, попробовала тоже впервые.

Ужин подошёл к концу, и слуги всё убрали с длинного деревянного стола. Хозяин поместья, сидящий напротив Зары, попросил принести для девочки письменные принадлежности. Приказ был незамедлительно исполнен, и Эбот, подсев поближе, начал спрашивать девочку, а она писать ответы.

Поначалу были простые вопросы: кто родители? Сколько ей лет? На что Зара честно писала: «Не знаю, не знаю…» Подобные ответы явно не устраивали её собеседника, он нахмурился. Девочка понимала, что нужно начать объяснять, иначе всё может закончиться, даже не начавшись.

Невозможно, чтобы череда случайностей привела маленькую, беспомощную девочку в дом бывшего капитана гвардии. Абсолютно абсурдно верить в его преданность королю после того, как Гвив вышвырнул всех старых гвардейцев на улицу без жалования и пособий. Ну и конечно представить, что такой капитан гвардии, а ныне главарь преступного сообщества, поверит и решится помочь девочке и новому королю ещё сложнее. Но быть может, случайности – это чей-то умысел, столь сложный, что его нелегко осознать.

Как бы то ни было, но всё, что завещал Гвив начало сбываться. Когда-то он рассказал сыну, затем Ярсей поведал Заре, а та в сою очередь, благодаря своему умению писать, поведала бывшему гвардейскому капитану историю, которая могла бы изменить ход грядущего:

Гора Дала некогда, ещё до нашей эры, давным-давно, когда Отцы пепла только пришли в Равноземье была оплотом древнего ордена рыцарей. Они славились лучшими доспехами и оружием во всём мире, а поклонялись они Далу – мёртвому богу, но отнюдь не были злы или кровожадны. Закрытый орден за всю свою историю не начал ни одной войны. Их погубило, лишь то, что они отказались принять волю Владыки пепла, а именно отречься от языческой веры…

Две сотни нищих этой ночью незаметно покинули окраины Чиниса, прихватив с собой веревки, молоты да кирки.

Следом за большой группой, ушедшей на запад к скале Дала, город незаметно покинуло полтора десятка всадников. Они рассыпались по дорогам, направляясь во все стороны света.

У того ордена была крепость, высеченная прямо в горе Дала. С отвесной скалы они осыпали пришедших тучами стрел и камней, и власть Отцов пошатнулась. Войска, собранные под знаменами Владыки пепла, бежали. Единственную тропу к крепости, на которой не разминулось бы двое всадников, надёжно защищали ворота, вмурованные в камень. Крепость была воистину неприступна!

Через четыре недели нищие оказались у отвесного западного подножья скалы Дала. У них было мало времени для выполнения задания Эбота – старик умён, справедлив и безжалостен. Никто в квартале нищих не осмелился бы его ослушаться, если только жить не надоело…

Войска отступали, каждую минуту гибли воины, а наступление не продвинулось ни на шаг. Тогда Отцы пепла впервые явили миру мощь Владыки и одновременно кровожадность его. Отобрав две сотни людей для жертвоприношения, они заставили их сослуживцев, друзей и братьев казнить несчастных. Раздался треск расколотого неба, задрожала земля, начал дуть бешеный ветер. Безумная стихия сдувала стрелы, будто соломинки, а снаряды катапульт падали прямо у подножья. Тучи насекомых – огромных кузнечиков влетели в неприступную крепость. Стрельба прекратилась.

Высоко-высоко внутри укреплений ордена происходило нечто ужасное. Сначала слышались крики тысяч людей, воплощённых в единый, леденящий кровь и вселяющий ужас, вой, а затем всё стихло. В следующее мгновение узкая тропа, ведущая в крепость, начала трескаться, пока совсем не обрушилась вместе со всем фасадом крепости. Так эта твердыня и не была взята, но внутри не осталось ничего живого…

Нищие начали подъём, бесстрашно взбираясь всё и выше. Уже сейчас на высоте нескольких сот футов можно было рассмотреть следы, прогремевшей здесь в древности битвы. На камнях лежали наконечники стрел, древки которых давно истлели. Группе первооткрывателей-мародёров оставалось совсем до, видневшегося чуть-чуть выше, плато.

Одним ударом они сломили сопротивление не только одного ордена, но и всех, кто тогда имел власть. Что можно противопоставить такой мощи?! Ни одно королевство не было способно справиться с таким врагом, и они приклоняли колени. Отныне, сильные мира сего подчинились Владыке. Высокородные приняли их выбор, а у народа отобрали право голоса, возможность защищать себя. По сути у них всех отобрали их жизни. Ведь наряду с вечно пылающим пламенем наверху пирамиды, где-то в глубине каждого храма каждый день умирает очередная жертва. Цепь убийств не прекращалась с того самого дня…

С огромной высоты деревья внизу и огромные булыжники казались совсем крошечными, а люди и вовсе муравьишками, хотя это всё неважно. Эбот был прав, здесь пролегала настоящая каменная дорога, ведущая вглубь скалы, она проходила через расщелину и выводила прямиком к гигантским, покрытым паутиной, вратам. В головах каждого пришедшего звучали одни и те же мысли: «Это она – крепость Дала, она действительно существует! И, видимо, нет, точно до верху набита оружием и доспехами». Нищие совсем недолго любовались древними вратами, очень уж им хотелось подержать в руках мечи забытого ордена и примерить несокрушимые доспехи.

Весть о том, что король Пепельного трона – заложник культа и хочет свергнуть власть Отцов пепла, положить конец жертвоприношениям, вернуть народу голос и свободу выбора, облетела земли и города всего за пару недель. Вместе с трелями птиц звучал тихий шёпот в домах простых жителей и казармах солдат, в огромных особняках и даже дворцах, но тихо-тихо, будто писк летучих мышей по ночам над головами людей. Те, кто помнил старые порядки, доставали красную краску. Ею они красили одежду, головные уборы и плащи в алый – цвет старой гвардии, той, которая служила королю и его народу до прихода Пепельного владыки вновь вернулся на Грунлад.

Вереницы людей потянулись к забытым местам сражений в поисках хоть какого-то оружия. Хотя все кузни были под тщательным контролем властей, как следствие культа, всё же находились те умельцы, что умудрялись передать в город десяток-другой мечей. Находились и те стражники, что не замечали пропажи, и добровольцы, что обучали молодежь пользоваться оружием…

Всего несколько месяцев было у заговорщиков на то, чтобы подготовиться ко дню коронации. Затем у людей будет, лишь один шанс, одна надежда. Судьба человечества решится в следующие шестнадцать часов…

Часть III

Его величество Ярсей – первый своего имени замедлил шаг. Сейчас он боялся больше, чем когда-либо в жизни, вот-вот всё изменится. Это была уже самая окраина города, за следующим поворотом его величество ждала либо свобода и, преданные ему люди, либо никто не ждёт, если Зара не справилась…

Если его любимая Зара не сумела сделать невозможное, то и ему не удастся воплотить задумку короля Гвива. Правление его сына так же будет не долгим. Короля Ярсея первого совсем скоро будет ждать мучительная и унизительная, смерть, как его отца и деда, и всех королей до них. Однажды его величество совершит ошибку и чем-то разгневает отцов, рано или поздно, но неизбежно они узнают о том, что королю известно многое, и Ярсей внезапно заболеет немощью.

Сквозь узкий проулок процессия вышла к саду перед двумя особняками. По другую сторону были непонятные постройки, слепленные из земли и соломы. «И здесь никого нет», – обречённо подумал король, поворачивая уже во второй раз на тот переулок, где должна ждать старая гвардия. «Зара не сумела… Как глупо было верить, что бедняжка сможет… Какая-же глупость-то, разве могла она», – но Ярсей не успел додумать свою мысль. Из тех самых низеньких, земляных домов стали выходить сгорбленные люди. С каждым шагом, расправляя плечи, они наполнялись решимостью, было видно, что многие из них облачены в доспехи и каждый вооружён!

«Это не может быть совпадением или случайностью!» – с живым блеском в глазах подумал Ярсей первый, наконец, поверив по-настоящему в Зару, в себя, в план отца и в будущее. С этой минуты начнётся кровопролитие, в итоге которого придёт конец старому миру со всеми его правилами и законами.

Сначала перед королём и гвардейцами в голубых сюрко появилось всего пара десятков человек, затем из переулков подтянулось ещё с полсотни. Голубые плащи плотным кольцом обступили Ярсея и ощетинились короткими копьями, скрывшись за большими щитами, они приготовились к бою. Ловушка захлопнулась. В довершении всего из двух особняков вышло настоящее, одетое в броню, войско. Пусть латы этих воинов не блестели в лучах утреннего солнца, они были ржавыми и очень-очень старыми, но для Ярсея это войско было самым желанным сокровищем. Шеи рыцарей-разбойников украшали алые шарфы или непременно такого же цвета короткие плащи за спиной.

«Они откликнулись!» – не веря своим глазам, подумал король и пал на колени. По его лицу тихо струились слёзы, в то время как защищающих его гвардейцев окружили в несколько раз превосходящее силы и началась кровавая битва. Сражение для короля промелькнуло, будто один ужасный миг. Душераздирающие крики раненых, умирающих людей, но самое отвратительное – он знал, что сейчас и гвардейцы, и их противники бились за жизнь короля, за жизнь маленького, беспомощного мальчика. Парадокс, но лишь одному ему сейчас ничто не угрожало на этой улице.

Спустя тот ужасный миг, его величество Ярсея первого выдернул из тёмных дум сэр Кахем.

– Бегите, ваше величество! Я задержу их.

Спроваживал короля сэр, а вместе с его словами изо рта вырывались кровавые брызги. Судя по пробоине в доспехе, лёгкое верного воина пробито. Стоя на одном колене, подрагивающей рукой, он с трудом продолжал держать меч.

А в этот же миг люди, отмеченные алым, добивали его товарищей-гвардейцев, но не решались приблизиться к королю. Ярсей, наконец, поднялся с земли, окинув взглядом мёртвые тела, повсюду лежащие в лужах крови, пролитой за короля, но отступать нельзя, дороги назад нет!

Король одним движением извлёк из ножен на поясе длинный кинжал и резким движением пробил насквозь шею Кахема. Верный гвардеец умер мгновенно, так ничего и не успев понять…

– Спасибо! Я не забуду ваш подвиг, но дело только начато. Вперёд! В город, в храм, к Отцам пепла! Пришло время положить конец смертям во имя их слишком затянувшейся жизни! Настал день, когда мы вернём нашей земле и заберём свою собственную свободу у Серых владык!

Владыка

Часть I

В полдень король вошёл внутрь пирамиды вместе с сотней бойцов. В городе кое-где до сих пор кипели бои, но эти очаги сопротивления будут вот-вот подавлены. Ярсей даже не представлял, как его народ жаждал мести за дочерей и жён, отданных Отцам пепла, за малых детей, принесённых в жертву ненасытному Владыке. Будто пробудив жителей от страшного сна, юный король прошёл от окраин Чиниса в самый его центр к пирамиде.

Немногие из тех, кто служил Отцам, искренне верили в своё дело, но таковые всё же нашлись, сознательно подписав себе смертный приговор. Они сами выбрали свою участь и теперь гибли от рук пекарей, плотников, нищих и верных королю солдат.

Местная знать тоже поначалу пыталась оказать сопротивление, натравливая против бунтовщиков своих вояк, но, когда те узнавали о причинах восстания, бросали посты и присоединялись к восставшим.

Первым делом, проникнув в оплот Отцов пепла, их вечную пирамиду, желая видеть всё собственными глазами, король в сопровождении новой свиты направился в жертвенную комнату, застав там пугающую и мерзкую картину. К столу была привязана обнажённая девушка, а рядом с ней застыл отец Имас. Пол комнаты сплошь перепачкан липкой кровью, повсюду валялись части тел, а в огромном, воющем жерле печи, что являла собой центр помещения сжигались останки жертв…

Всё в этом жутком месте было отвратительным, особенно запах. От едкого, чуть сладковатого духа у Ярсея подкатил ком к горлу, но бичом всего этого великолепия были целые рои мух, зуд которых заглушал все прочие звуки.

Король замер у самого входа, недалеко от лестницы, преградив остальным вход в это разделочное помещение. Сразу за спиной Ярсея, играя желваками стоял Эбот Кракс. Он, молчаливым жестом попросил лук и стрелу. С головы бывшего капитана гвардии сняли шлем, Кракс сделал маленький шажок вперёд на прямую линию выстрела, привычным движением наложил стрелу, выпустил воздух из лёгких, прицелился и с характерным звуком спустил тетиву. Выпущенная стрела, со свистом коротая расстояние, прошила голову Имаса, и тело всемогущего бессмертного рухнуло на пол.

Король вошёл внутрь и удивлённо приподнял брови. Мертвец со стрелой в голове, опираясь о стол поднимался на ноги!

Как смели вы, черви, прийти сюда?! – взревел бессмертный служитель Владыки пепла. Но Эбот и ещё несколько воинов не устрашились, а принялись рубить на части то, что ещё говорило с ними и только что пыталось встать! В какой-то момент один из ударов отсёк палец Имаса, с которого слетело простое золотое колечко. Прокатившись несколько футов по липкому полу, оно ударилось о сапог короля. Ярсей поднял безделушку, вытер от крови и надел. В тот же миг тело, точнее части тела Имаса иссохли и обернулись прахом.

Часть II

Отцы пепла ждали лишь Имаса. Несмотря на то, что сейчас они были слабы, но тем не менее ещё способны на великие свершения. Сопливый король поднял бунт, люди пошли за ним и отвернулись от истинных ценностей, забыв о благодетелей Владыки пепла. Ведь эти плебеи, как и всегда, ведомые, лишь страхом видят одно только зло. Но, коли нет в городе Чинис больше места праведникам – весь город сгорит и обернётся руинами, это послужит уроком и предупреждением для всех, ведь за грехи придется расплачиваться жизнью.

Голос Пелиаха вырвал отца Барака из глубоких размышлений:

– Пора, брат. Мы должны это сделать, иначе нельзя. Другого выхода нет, мне очень жаль.

– Я понимаю понимаю… Но ты ведь знаешь, чем всё это обернётся…

– Конечно, брат Барак, – миром на многие тысячелетия и процветанием человеческого рода. В истории так бывает, что нужно учинить великое разрушение, дабы воздвигнуть великое будущее.

Пелиах сейчас совсем не походил на того поджарого энтузиаста, с которым Барак когда-то ушёл искать всевышнего. Он сильно потолстел, полюбил утехи плоти, предпочитая их духовному совершенствованию, но фанатизм в его глазах по-прежнему пылал и был также заразителен. Похоже, что Пелиах всё ещё искренне верил в высокую цель…