По велению рока. Сборник рассказов

– Я надеюсь это первый и последний раз, когда ты ослушался моего приказа. Второй раз это может стоить кому-то жизни. Я служил магистру, когда ты ещё нужду под себя справлял. Ты приказ старшего исполняй, но и головой хоть иногда думай. Ты что ж это, хотел оставить тех несчастных там за решёткой? Ты что больной на голову?

Сержант, пристыженный своими действиями, сглотнул ком в горле и только и сумел пообещать:

– Этого не повторится.

– То-то же.

Хлопнув по спине молодого, голубоглазого сержанта с редкими усами, сказал Сарфин и удалился вниз к воротам успокоить людей…

Сначала еле слышно, неразборчиво с порывами ветра до стен крепости доносился странный звук. Ещё некоторое врем спустя все услышали отчетливо различаемый рокот сотен барабанов. Сарфин Готром, почти не запыхавшись, вбежал на стену и уставился в горизонт. Ритмичный и злой грохот заставлял волосы вставать дыбом, орки умели вселять ужас задолго до своего появления.

Сотни людей у стен крепости стали активнее взывать к милости, молили не бросать их, и эти стенания были куда хуже проклятий… К немаленькой толпе внизу стягивались всё новые и новые несчастные, они брели целыми вереницами, десятками и сотнями. К середине дня под стенами собралось уже несколько тысяч человек и всё продолжали прибывать. Обреченные оставались у рва перед крепостью, потому что не знали куда им ещё идти.

Крепость готовилась к осаде. Люди боялись происходящего, боялись проклятого грохота барабанов. Воины, не раз проливавшие кровь во имя справедливости и короля Фритриха второго знали истинное лицо войны. Но в этот раз враг не человек и даже не эльф, сейчас под ритмичные удары наступал совсем другой враг, тот, кого никто никогда не брал в расчет.

Орки – кровожадный, но примитивный народ. Южные степи всегда были гиблым местом, но раньше бледные не нападали в таком количестве. Бывало какой-нибудь отряд или даже племя сунется на север, но справиться с парой десятков орков можно, а что делать с тысячей? Десятками тысяч?

Многие десятилетия крепость Тайтари была обителью спокойствия, далёким резервом ордена. Четыре аванпоста с гарнизоном в полсотни бойцов и сама твердыня, где постоянно базировалось не меньше пяти сотен рыцарей и младших братьев, находились на самой южной окраине королевства. Перевод сюда на службу в Тайтари назывался ссылкой. Здесь братьев не ждали ни слава, ни боевой опыт. Но как оказалось тревоги были напрасными, здесь на юге на всех хватит подвигов, и слава героев Тайтари не померкнет в веках, ведь вероятнее всего они все здесь падут.

На восточной башне тревожно зазвенел колокол, и взгляды людей устремились на юго-восток. Сарфин, пройдя сквозь надвратную надстройку по стене до самой башни, винтовой лестнице поднялся на самый верх башни и стал вглядываться в далёкий лес. Рядом с великим Гатромом нервно теребил ус Тим – единственный выживший рыцарь с южного аванпоста.

Во славу сильных

Бледные гнали нас, будто зверей на охоте. Орки играли с нами, позволяли уйти, но отпускали не слишком далеко. Нас разделяла миля, может быть две. Крестьяне спешили из последних сил, женщины несли на руках грудных детей, а те, что постарше бежали впереди нас. Игора я нёс на спине, мальчишке не было и четырёх, он никак не поспевал за взрослыми, то и дело спотыкался и падал. Пришлось отдать меч и щит Марку и нести пацана на закорках.

«Вот они родные стены Тайтари, – подумал я, утирая рукой пот со лба, – Но, что за толпа у ворот? Почему… Поднят мост? Я обещал этим людям защиту ордена, и мы почти справились, мы почти дошли»…

Приблизившись к огромной толпе, сгрудившейся у рва, что отделял нас от крепости, я наткнулся на острые, как наконечники стрел взгляды людей, но того что случилось дальше я совсем не ожидал.

Женщина с младенцем на руках, подошла ко мне и плюнула прямо в лицо. И тут я прозрел. В глазах людей, кроме панического страха, отчетливо читалась злость, слепая, бессильная, отчаянная ненависть.

Марк попятился назад.

– Что происходит?

Он ещё не понял – мост не опустят, этих людей вместе с детьми и стариками, всех без разбора уже заживо похоронили, впрочем, как и Марка вместе со мной. Орден отсидится в замке пока не придут войска. Запасов в крепости хватит надолго, но, к сожалению, не на всех, не для такого количества людей какое прибыло под стены Тайтари.

«Я – щит людей. Я – свет среди теней», – звучали в голове настойчивые строки и сейчас казалось, что великие рыцари ордена и даже магистр смеются над этими глупыми словами клятвы, над глупыми нами… Я смерил в себе гнев и уже давно отринул страх. За эти пару дней я устал бояться.

– Марк! Моё оружие! – сухо скомандовал я.

– И что ты собираешься делать? Что вообще творится?!

Ропщущая толпа остановила волнение, видимо решимость на моём лице говорила людям достаточно для того, чтоб переубедить крестьян линчевать нас с Марком.

– Орден не опустит мост, этих людей оставили на поживу бледным. Но это неважно, я собираюсь остановить орков!

– Ты же шутишь? – с искренней надеждой спросил парень, отдавая мне мой меч и щит.

– А похоже на то? Бежать больше некуда, да и незачем…

Марк глубоко вздохнул.

– Я пойду с тобой.

– А я и не сомневался, брат!

Марку было страшно, да что там, он сильно побледнел и сам походил на бледного, но мужественно молчал, поджав губы.

Сделав пару шагов, я обернулся и, как и ожидал, увидел чумазого героя Семёшу – пацана, что двумя ударами зарубил огромного орка и спас мне жизнь. Он подошёл ко мне и серьёзно посмотрел в глаза. Я невольно улыбнулся и опустился перед ним на колено, и тогда малец повис на моей шее, сжимая её так сильно, что показалось он хочет меня задушить. Прижав ко мне свою почти лысую голову, он еле слышно прошептал, но я расслышал каждое слово в гомоне обречённой толпы и в грохоте жутких барабанов:

– Не уходи, я знаю, когда ты пойдёшь к ним ты умрешь, как папа, как мама, дядя Мугун, как все…

В горле стоял ком, а в сердце закипала ярость. Подобно встревоженному улью, в голове жужжали мысли. Я сказал то, что было нужно – правду:

– Прости, герой, но я и мой друг рыцари ордена Белой Розы – возлюбленной пресветлого Галата, и мы давали ей клятву, а она нам возможность исполнить её. Ты слышал клятву ордена?

Паренёк оторвался от моей шеи и с виноватым видом сказал:

– Да. Ты – щит людей, – сказал он, выпячивая губу и уже еле сдерживая слезы. – Но почему только ты?!

– Не только я, со мной мой верный друг Марк!

– А как же остальные? Почему они…

– Они просто забыли себя, просто забыли свои клятвы, но скоро они вспомнят, я позабочусь об этом… Всё будет хорошо. Прощай, герой по имени Семёша, пусть тебя хранит Галлат.

Из леса непрерывным потоком выскакивали орки. Будто серая лавина они выплёскивались на поля. Сотни и сотни огромных кровожадных выродков пришли вкусить человеческой крови. Но сначала им придётся убить меня.

Марк трясся крупной дрожью, по его белому лицу катились крупные капли пота, но он продолжал идти. Я знал, чего стоит каждый шаг, я тоже двигался навстречу своей смерти… Пройти эти последние в жизни полмили было не просто.

Отойдя как можно дальше от скопления людей, я заорал так громко, что голос слышно было даже сквозь рокот барабанов, при этом я колотил мечом о щит, привлекая к себе внимание. И привлек, на меня спустили варга.

Орки остановилось, с интересом наблюдая за противостоянием глупого маленького человека и огромного пса.

Животное приблизилось, и не доходя футов десять прыгнуло на меня. Уход в сторону и глубокий укол в шею зверя. Горячая, бурая кровь фонтаном хлынула из раны, и пока варг беспомощно грёб землю лапами Марк добил зверя.

Я вновь стал призывно колотить мечом о щит:

– Я каждого из вас убью, выродки! Никто из вас не ровня рыцарю ордена!

Один из бледных с огромным деревянным щитом и палицей вышел навстречу мне и заорал что-то на своем гортанном языке:

– Я чу вам црева, црва-а-а!!!

От этого слова веяло ужасом, но страха я не ведал и решительно направился навстречу орку. Теперь бледный воин обратился ко мне на человеческом языке, коверкая слова он изрёк:

– Моя Урбар Кнат Кастолом – вождь племени Крысиного бога, я принимаю твой вызов.