Карманная вселенная

Вот уже много лет в Солнечной системе велась незримая война. Велась она без применения лазеров и лучевых пушек, анигиляторов и кварковых бомб; велась она тихо и незаметно для постороннего глаза; не в подземных бункерах, военных станциях и на мостиках гигантских космических линкоров, а на тесных роботизированных кухнях; велась она не за мировое господство и не из чувства мести, не за территории и не за ресурсы, а за желудки обыкновенных граждан Земли и ее колоний.

Вот уже много лет две сети закусочных сражались по всему пространству солнечной системы за право вкусно и сытно накормить как можно большее количество ее обитателей, за право удовлетворить любые гастрономические потребности отважных исследователей и космических туристов, межпланетных дальнобойщиков и загадочных странников, наемников и контрабандистов, космогеологов и представителей торговых корпораций – иными словами, космических обитателей любых мастей и видов.

Первая и древнейшая из описываемых сетей носила гордое название «Верхом на звезде» и, как из него следовало, располагала свои закусочные на специально выращенных искусственных звездах.

Люди будущего полностью обуздали самый непредсказуемый и опасный процесс термоядерного синтеза. Даже радиация, невидимая спутница его работы, не являлась больше угрозой. Смертельная прежде реакция была заключена в безопасную электромагнитную ловушку, и в таком виде являла собой зрелище невообразимой красоты и великолепия. Бушующая под ногами посетителей небольшое термоядерное солнце превосходно возбуждало аппетит.

Прямым конкурентом закусочных «На звезде» являлась сеть под названием «Горизонт событий». Она появилась гораздо позже, но последнее время стремительно набирала обороты, мастерски переманивая клиентов у прежнего гиганта индустрии питания.

Как следовало из названия, создатели сети в своих маркетинговых изощрениях пошли еще дальше конкурентов, расположив свои закусочные в непосредственной близи от искусственных черных дыр, невдалеке от их горизонта событий.

Изначально эти дыры, а вернее сказать, дырки – так малы они были – создавались учеными для проведения засекреченных исследований, на гигантском лептонном коллайдере, опоясывающем Землю, но впоследствии, исчерпав свой ресурс, подверглись списанию и были по дешевке проданы сети орбитальных закусочных.

Новые хозяева сингулярностей поступили мудро. Они расположили эти, в прямом и переносном смысле, точки притяжения на самых оживленных транспортных путях и сплетениях квантовых тоннелей, чем заблаговременно обеспечили себе хороший поток посетителей.

Черная дыра микроскопических размеров не представляла угрозы для многочисленных посетителей закусочных, поскольку была заключена в сферу из силового поля радиусом приблизительно в один километр и состоящего из мощного потока антигравитонов. Посетители находились снаружи этого поля в полной безопасности, а все, что находилось внутри, располагалось, так сказать, за пределами горизонта событий черной дыры – границы, из-за которой не возвращается даже свет, где время останавливается, а пространство тянется до бесконечности.

***

Была у этих закусочных также одна до конца не выясненная деталь. Несмотря на то, что посетителям нового заведения нравилось питаться, так сказать, на краю пропасти между временем и пространством, в отличие от закусочных «Верхом на звезде» здесь невозможно было получить визуальное наслаждение от созерцания объекта притяжения – черная дыра не излучала свет, поэтому ее попросту не было видно.

Злые языки поговаривали, что и само наличие черных дыр находилось под большим вопросом, что подобная концепция была лишь хитроумным рекламным ход для привлечения клиентов, и что хитрые хозяева сети, экономя на содержании опасных черных дыр, вместо объекта притяжения подсовывают посетителям голую легенду.

Но находились и защитники сингулярности. Пользуясь элементарными знаниями астрофизики, они искусно опровергали наветы скептиков.

«Черная дыра – объект мощнейшей гравитации, который искажает свет!» – восклицали они, – «а значит, под определенным углом сингулярность непременно себя обнаружит».

Обычно подобные персонажи принимались с важным видом расхаживать по закусочной, ища некий таинственный угол отклонения света, идущего от далеких звезд, после чего, удовлетворенные наблюдениями, подсаживались за столики к посетителям, восторженно указывая им куда-то в черноту космоса.

«Смотрите-смотрите!» – говорили они. – «Вот здесь, рядом с Антаресом!» «Где же, где? Я ничего не вижу», – возмущались их визави, но умники продолжали упрямо стоять на своем.

Несмотря на то, что энтузиазм их был неподделен, иногда у посетителей, настроенных скептически, все же складывалось впечатление, что знатоки черных дыр наняты самим заведением.

Существование в закусочных чёрных дыр и по сей день для многих остаётся загадкой. Но даже несмотря на споры и домыслы, на скепсис и подозрения некоторых клиентов, сеть закусочных «Горизонт событий» уже который год стремительно растёт, и нам, чтобы завершить описание новоявленного продукта, остаётся только установить истинную причину этого феномена. Ответ же, как всегда, лежит на поверхности: цены на сингулярности значительно ниже, чем у конкурентов. Именно это обстоятельство стало не последней из причин, по которой на этом заведении остановили свой выбор сотрудники «Пророка».

Здесь в нескольких метрах от точки невозврата собрались сегодня новые друзья Арсения, чтобы отметить ежегодный праздник – «День без слоев». По-своему эта дата являлась данью уважения прошлому Земли, когда людям приходилось жить и общаться исключительно в реале. В этот день все обитатели нового мира отключали своих виртуальных помощников и полностью отказывались от помощи слоев.

Праздник проходил в дружелюбной атмосфере, наполненной шутками и весельем, поскольку многие люди впервые за долгие месяцы находили возможность встретиться друг с другом лично, не прибегая к помощи виртуальных миров. В этот день люди будущего выглядели, словно дети, решившие поиграть в жмурки, когда пытались перемещаться в пространстве без помощи ориентиров из дополненной реальности. Им казалось забавным вести себя растерянно, совершать сплошные нелепости, а после подшучивать друг над другом по этому поводу.

Со своего высокого барного стула Арсений наблюдал, как некоторые из посетителей то и дело впадали в немое оцепенение, пытаясь вспомнить что-то или найти ответ на простой вопрос с помощью собственных тканевых мозгов. Покидающие бар очень долго обшаривали пространство прихожей, пытаясь отыскать местоположение квантового тоннеля. Некоторые застывали посреди залы, совершенно не понимая, с какого столика они встали и куда направлялись. Другие, вернувшись обратно, переставали узнавать своих друзей, поскольку их внешний вид больше не дополняли причудливые изображения дополненной реальности.

Арсений наблюдал все это с нескрываемым удовольствием, но главной причиной его радости было иное. Рядом с ним всего в каких-то пятидесяти сантиметрах сидел его лучший друг из прошлого.

***

Макс проснулся через пару месяцев после пробуждения нулевого посланника. Узнав об этом событии, Арсений как ошпаренный помчался в башню пророков. Ему не терпелось поскорее встретиться со своим другом, с которым, он когда-то распрощался, как ему казалось, навсегда.

Когда они столкнулись лицом к лицу, Макс был по обыкновенному взъерошен и слегка растерян. Щурясь от яркого солнечного света и переполняемый новыми впечатлениями, он недоверчиво рассматривал с высоты птичьего полёта новую Землю.

– Ты же не собирался сюда?! – с ходу набросился на своего старого друга Арсений, одновременно заключая его в радостные объятия.

– Все течет, все меняется! – произнёс бугай уклончиво, отводя глаза и подозрительно щурясь.

Макс плохо скрывал свои эмоции, и Арсений сразу же заподозрил наличие некой сентиментальной причины, которая побудила того отправится в будущее.

– И, что же заставило тебя передумать? – спросил он саркастическим тоном. – Вы окончательно расстались с Ен?

– Нет, не это.

Макс молчал несколько секунд, пока на его добродушном бородатом лице отражался целый букет разнообразных эмоций. Наконец он собрался и сухо ответил:

– Меня отстранили от вождения!

– Вот так раз! Да как они могли?! – с наигранным недовольством произнес молодой ученый.

– Да! – удрученно сообщил байкер. – Прикрыли лавочку!

По правде сказать, Максу было не до смеха. По его внешнему виду становилось понятно, что даже сейчас он продолжает переживать разрыв со своим верным бензиновым спутником.

– Помнишь этого гада из прикладного отдела? – произнес он, корча гримасу отвращения. – того, что занимался моими апгрейдами?

– Вроде бы помню… – напряг свою память Арсений. С некоторых пор он подметил, что картинки и образы старого мира начинают забываться его голове.

–– Настучал он куда не следовало о всех моих махинациях, и после этого меня лишили права вождения на пятьдесят лет, – бугай в отчаянии развёл руками.

– Вот это ты дел натворил! – поразился Сеня столь строгому наказанию приятеля. – Это же все равно что пожизненно?!

– В том то и дело! – воскликнул он. – Ну, что мне оставалось делать в этом случае, не ездить же всю жизнь на велике?! Вот хоть к тебе смотался, – Макс натянуто улыбнулся другу.

Вместо сочувствия Арсений внезапно расплылся в широченной улыбке, так, что Макс даже решил поначалу обидеться на отсутствие сочувствия у своего друга. Про себя бугай подумал, что будущее успело наложить на его друга отпечаток слабоумия или чего-то там ещё, что здесь происходит с заезжими новичками.

– Ты это чего? – произнес он, недоверчиво взирая на приятеля.

– Мой дорогой друг! – интонацией судьи оглашающего свой вердикт, произнес Арсений. – Начиная с этого момента, властью, вверенной мне межгалактическим советом, я торжественно восстанавливаю тебя в твоих законных водительских правах!

Макс смотрел на него косо, еще не до конца понимая, что происходит.

– …Осужденный послушно отбыл весь срок наказания в камере гибернации и теперь может вернуться к вождению, – как будто обращаясь к присяжным, продолжал зачитывать оправдательный приговор молодой ученый.

– Нет, ты серьезно? – луч надежды озарил чело Макса, похоже, что и он наконец сообразил, куда клонит его друг. – Срок наказания-то вышел! – радостно заключил он.

– Вот-вот! – насмешливым тоном подтвердил его догадку посланник, но тут же осекся, – Есть только одна досадная незадача, – он снова расплылся в ехидной улыбке. – Никто не ездит больше на мотоциклах, да и вообще весь транспорт теперь в облаках, – Арсений небрежно ткнул рукою в небо.

Макс нервно поморщился:

– В облаках, говоришь… – повторил он слова приятеля, кусая нижнюю губу, после чего мечтательно прищурил глаза, что-то для себя соображая, а потом осторожно произнес, —в таком случае я, пожалуй, соглашусь покататься на небесном Харлее.

Они дружно засмеялись, после чего посланник еще раз заключил своего приятеля теплые объятия. Отдышавшись, Макс наклонился к Арсению и шёпотом произнёс: