Черный цвет солнца

Нетерпеливо зарычав, Серый волк припал к земле и, оттолкнувшись, прыгнул. Да так, что вмиг оказался рядом с Игорем. У Маши чуть челюсть не отпала, а Ольга восхищенно присвистнула.

– Это его способность – прыгать на большие расстояния, – пояснил леший. – Весьма удобно, когда надо куда-то быстро попасть.

Игорь был страшно рад видеть их всех, но больше всего своего старого друга – Серого Волка. Он то и дело трепал зверя по густому загривку и восклицал:

– Ну надо же! Серый! Сто лет, сто зим, дружище!

– И я рад тебя видеть, княжич! – гортанно отвечал ему волк.

– Что ты здесь забыл? –накинулась на волколака Ольга.

Игорь отлип от Серого и, проигнорировав вопрос охотницы, по очереди пожал руки Халу и Арсению. Держась за Ольгу, Маша неуклюже спустилась с лошади и, подойдя к волколаку, в надежде спросила:

– Ты решил вернуться к нам?

Лицо Игоря просияло. Серые глаза метнулись от Маши к Арсению, а от него к Халу. Встретив их одобряющие улыбки, волколак довольно кивнул.

– Он нам не нужен, пусть проваливает, – холодно произнесла Ольга.

Игорь отвязал от пояса мешочек и, подойдя к Ольге, протянул его ей.

– Здесь деньги, которые вы мне заплатили. Отдаю их в обмен на разрешение путешествовать с вами.

Повисла тишина. Ольга и Игорь, не шевелясь, буравили друг друга взглядами. Хоть волколак и обращался ко всем, но было очевидно, что разрешения он просит у Ольги. Уверенная, что охотница ему откажет, Маша начала перебирать в уме аргументы, которые помогут уговорить ее принять Игоря в их отряд. Однако ничего подобного не понадобилось.

Ольга протянула руку и, забрав у Игоря мешок с золотыми монетами, небрежно бросила:

– Можешь остаться. Только не мешайся под ногами и не набивай себе брюхо нашими запасами при каждом удобном случае.

Серые глаза Игоря довольно заблестели.

– Как скажешь, госпожа, – театрально поклонился он.

Маша схватила Игоря за локоть, потянув к себе.

– Почему ты решил вернуться?

Волколак нехотя отвел лукавый взгляд от Ольги и повернулся к Маше. Хитрую ухмылку тут же сменила теплая и ласковая улыбка.

– Я ушел уже достаточно далеко по этой дороге, – он махнул рукой на запад. – Присел отдохнуть и вдруг почувствовал такую тоску, что словами не передать. Вспомнил всех вас – ваши лица, голоса. Мешок с монетами сделался тяжелым, словно у меня на поясе висит здоровенная секира. И вот, хотите, верьте, а хотите – нет, ноги сами понесли меня назад, к перекрестку. Больше всего боялся, что провороню вас, но мне повезло.

– Жаль. Лучше бы проворонил, – вставила комментарий Ольга.

– Мы рады, что ты вернулся! – искренне произнесла Маша. – Правда ведь?

Все дружно закивали. Серый Волк с благоговением поглядывал на Игоря. Маша вдруг подумала, что на юного княжича он смотрел совсем не так, как на княгиню. Мудрые глаза зверя сейчас излучали горячую преданность и восхищение.

– Ну что ж, не будем терять время и двинемся дальше, – сказал Арсений, беря лошадь под уздцы.

– Согласна, – отозвалась Ольга, протянув Маше руку. – Залезай.

Девушка кивнула и на удивление ловко запрыгнула в сиденье. Неужели, научилась?

– Я вас догоню, – сказал Хал, снимая свой зеленый кафтан и обнажая загорелую мускулистую фигуру.

Смутившись, Маша спрятала вспыхнувшее жаром лицо за спиной Ольги.

– Ты можешь ехать с Арсением, – сказал Игорь. – Я бы хотел прокатиться на Сером. – Он вопросительно посмотрел на волка: – Ты не против, дружище?

– Это честь для меня, княжич, – покорно ответил зверь.

Хал снова надел на себя кафтан и, откинув назад огненные волосы, изящно запрыгнул на лошадь. Арсений забрался в седло вслед за ним. Серый Волк прилег на землю, чтобы Игорю было удобнее влезть на него. Когда волколак устроился поудобнее и ухватился за шею зверя, Серый вскочил и стремглав бросился по южной дороге. Ольга залихватски присвистнула и пустила лошадь галопом. Хал и Арсений поспешили следом. Зажмурившись и крепко вцепившись в Ольгу, Маша молилась о том, чтобы не свалиться с лошади и не сломать себе шею. Будь проклят этот волчара со своим лихим наездником!

Ближе к вечеру, устав от долгой скачки и отбив себе всю пятую точку, Маша взмолилась о привале на ночь. Арсений предложил пустить лошадей шагом и пересечь поле, за которым, по его словам, должен быть лес его хорошего знакомого, лешего Агния. Все согласились с Арсением, а в особенности Ольга, которая ненавидела привалы на открытой местности, с тех пор как змей невольно утащил Машу. Так и пришлось бедной девушке потерпеть еще какое-то время, прежде чем они не добрались до обещанного Арсением леса.

Спешившись, Маша оглядела очередную чащу и сморщилась. От лесов ее уже тошнило. А еще от полей и пыльных дорог.

– Здесь вообще есть водоемы? – устало спросила она. – Помимо реки. Озера, пруды?

– В полдень мы проехали болото. Ты, вроде как, спала, – ответил Арсений, ласково гладя свою лошадь по холке.

– Точно, – воскликнул Игорь. – Там еще на камне сидел такой жирный и грязный водяной и так на меня смотрел, будто я ему целый мешок золотых монет должен.

Ольга презрительно посмотрела на волколака, но ничего не сказала, что было на нее не похоже. Маша вдруг вспомнила, что так и не спросила, удалось ли ей поговорить с сестрой.

– Это был болотник, – поправил Игоря Хал. – И смотрел он на тебя так, потому что спит и видит, как бы заманить кого-то в свою трясину.

Глаза Игоря округлились.

– А почему тогда он именно на меня смотрел? Нас же шестеро…

– Он просто почуял самого слабенького, – не удержалась Ольга от едкого замечания.

– Это кто из нас еще слабый?! – с обидой в голосе крикнул Игорь.

Ольга отвернулась от волколака и направилась разбирать сумки, висящие на лошадях. Еле уловимая улыбка играла на ее тонких губах. Маша проследила за подругой и усмехнулась. Издевательство над Игорем явно доставляло Ольге удовольствие.

Сзади к Маше тихо подошел Серый Волк и ткнулся влажным носом ей в руку.

– Ты спрашивала о водоеме, – обратился он к девушке. – Так вот, примерно через день у нас на пути будет большое и чистое озеро. На его берегах как раз можно устроить привал и искупаться, если ты пожелаешь.

Маша радостно закивала головой. Новость о том, что в скором времени она сможет помыться в чистом прохладном озере, придала ей сил, которые она растеряла во время долгого и изнурительного путешествия.

– О да, я очень желаю, – заверила она волка.

– Что ты там желаешь? – поинтересовалась проходившая мимо Ольга.

В руках охотница держала сумку с едой. При мысли о невероятно вкусном вяленом мясе и ноздрястом хлебе, которыми Ведана приказала снабдить их в дорогу, рот Маши наполнился слюной, а желудок громко заурчал.