Черный цвет солнца

– Потому что на десятки верст вокруг леса раскинулось болото, которого раньше здесь не было, – пояснил Елисей.

– Откуда оно взялось? – спросила Маша, выглядывая из-за спины Ольги.

Мужчина пожал плечами.

– Если честно, ему не видать конца и края. Кажется, оно постоянно расширяется, поглощая близлежащие поля и дороги. Если начать его обходить, то мы наверняка собьёмся с пути.

– Вы можете перелететь на мне, – предложил Хал. – Только придется оставить лошадей.

– И не только лошадей, – добавил Игорь, выразительно посмотрев на Серого Волка.

Зверь недовольно зарычал.

– А ты не сможешь перепрыгнуть через болото? – спросила у него Ольга.

– Мне нужно видеть, куда прыгать. Если там одно сплошное болото, без островков, я не смогу его преодолеть.

– Значит, летим, – подытожил Хал.

– А как же лошади? И некоторые вещи? – спросил Арсений. – Мы не сможем взять все с собой. Да и лететь на спине змея будет неудобно. Уж прости меня, Хал, но у тебя нет седла и уздечки.

Выражение лица змея стало виноватым.

– Я тоже не полечу, – подал голос Игорь. – Я боюсь высоты.

– Есть хоть что-то, чего ты не боишься? – едко поинтересовалась Ольга.

Волколак ничего ей не ответил. Все молчали, раздумывая о том, что им делать дальше.

– Тогда, остается лишь один путь, – прошептал Арсений, глядя в сторону Гиблого леса.

– Ты серьезно? – спросила Маша.

– А у тебя есть другие предложения?

Нет. Их не было. Ни у Маши, ни у кого-то еще.

– И все же, мне кажется, лучше полететь, – настаивал Хал.

Маша была с ним согласна, но остальные не хотели бросать лошадей, да и вообще боялись лететь на змее. Вариант с лесом и монстром, кажется, нравился им больше.

Маша извернулась и заглянула в непроницаемое лицо охотницы.

– Ты в порядке? – еле слышно спросила она.

– Это всего лишь лес, – нарочито беспечно сказала Ольга, но Маша уловила дрожь в ее голосе.

Ольга все еще боялась неизведанных лесов после того случая, когда на ее напала нечисть. Справится ли она со своим страхом, когда они будут пересекать лес, намного опаснее того, где охотница чуть не погибла?..

– Если идти по краю, то есть вероятность не наткнуться на Лихо, – сказал Елисей.

– Тебе легко говорить, – прорычал волк. – У тебя есть крылья.

– Я пойду с вами, – уверенно заявил Елисей. – Я же ваш проводник.

Его слова, призванные приободрить, не достигли своей цели. Лица у всех были напуганные и недовольные одновременно.

Гиблый лес внутри оказался в несколько раз ужаснее, чем снаружи. В нем росли мрачные, полуголые деревья с извивающимися, словно аспиды, ветвями. Их корни вылезали из-под земли, ожидая, когда невнимательный путник споткнётся о них и упадет в кучу перегнивших листьев. Лошади ступали медленно, их копыта то и дело наступали на валяющиеся на земле кости и с мерзким хрустом раздавливали их.

То и дело Маша слышала за спиной зловещий шёпот, но, оборачиваясь, не видела ничего, кроме темных, покрытых мхом стволов деревьев, на которых, ей мерещились жутковатые лица.

Друзья выстроились в ряд и осторожно брели по рыхлой, кисло пахнущей почве, стараясь держаться поближе к краю леса. Елисей шел впереди. Игорь и Серый Волк – следом за ним. Последними ехали Арсений и Хал. Маша то и дело оборачивалась, чтобы поймать настороженный взгляд Арсения и ободряющую улыбку Хала и убедиться, что с ними все в прядке.

В какой-то момент девушка отвлеклась на огромные, поросшие мхом грибы, растущие на жутком черном дереве. Они покрывали ствол снизу до верху, будто вереница ступенек, по которым могли бы взбираться наверх маленькие лесные жители. Вот только Маша еще ни разу не видела здесь ни одной живой души. Казалось, кроме них самих, в лесу больше никого не было.

В очередной раз она обернулась и удивленно уставилась в пустоту – Хал и Арсений пропали.

– Остановитесь! – закричала Маша. – Стойте!

– Ты чего орешь? – злобно шикнула а на нее Ольга.

– Хал и Арсений пропали! – заверещала Маша. – Их нет!

Ольга повернулась и охнула. Остановив лошадь, начала лихорадочно оглядываться вокруг.

– Ха-а-ал! – закричала охотница на весь лес. – Ар…

– Замолчи! – подлетел к ней разгневанный Елисей.

– Но наши друзья исчезли! – возмутилась Ольга.

– Если будешь орать, нас могут обнаружить твари, не менее опасные, чем само Лихо, – громко прошептал Елисей.

Маша возмущенно на него посмотрела.

– Тогда что нам делать?

– Двигаться дальше, – ответил Елисей. – Хал все же огромный крылатый змей. Он может обернуться и вылететь из чащи.

– Мы не бросим своих друзей, – заявил спрыгнувший с волка Игорь.

– А придется, – зашипел Елисей. –Если хотим благополучно пересечь этот чертов лес!

Он окинул оставшихся путников недовольным взглядом и уверенно двинулся дальше. Ольга ударила лошадь по бокам, и та пошла следом за Елисеем.

– Оля, мы должны их найти! – умоляюще шепнула Маша.

– Елисей прав. Они сильные и смогут о себе позаботиться, а нам надо двигаться дальше.