Млечный Путь 2022

Мир после катастрофы

Подлетающие торпеды я, недолго думая, посадил на противоракеты, одновременно поворачивая машину боком, чтобы уклониться от следующей волны. Получилось, первая волна подорвалась на противоракетах, а вторая не успела довернуть за моим корабликом. Вот что мне всегда нравилось в штурмовиках повышенной мощности – можно в любой момент врубить форсаж или выделить дополнительные мощности на щиты. Это, в той или иной мере, позволяет нивелировать свою неопытность новичкам и получить дополнительные преимущества опытным пилотам.

В ушах раздался сигнал окончания тренировки и элементы управления тут же омертвели, экраны погасли, а задняя часть капсулы тренажера откинулась, выпуская меня наружу. Не торопясь, я выбрался из двух с половиной метрового шарика. Поднявшись из подвала на первый этаж дома, огляделся. С наслаждением потянувшись, прошел на кухню и набрал на панели синтезатора заказ. Спешить мне некуда.

Посмотрев на таймер выполнения, решил немного прогуляться. Конечно, под силовым куполом не очень много места, но вид природы, пусть и измененной до неузнаваемости, приносил мне покой. Так и сейчас, стоило выйти на порог двухэтажного домика, как в душе разлилось умиротворение и спокойствие.

Капли желтоватого дождя стучали по еле заметному куполу щита. Подойдя к самой границе защиты, я протянул руку наружу. С небольшим сопротивлением моя рука прошла сквозь защиту. На ладонь упало несколько капель. Подержав так немного руку, я со вздохом вернул ее и посмотрел на ладонь. Кожа уже начала покрываться красными пятнами в местах падения капель. Вздохнув еще раз, я активировал небольшой приборчик автодоктора, закрепленный на плече комбинезона. Раздалось еле слышное шипение и жжение в ладони пропало.

Из дома послышался писк синтезатора. Оглянувшись еще раз на изменившуюся за последний век природу, на мутно-желтые облака, на лес вдалеке, мелькающих в нем существ, я направился в дом. Достав из камеры синтезатора тарелку с дымящимся мясом и стакан апельсинового сока, я сел за стол. Несколько минут полистал последние новости космонета, потом все же принялся за еду. Слишком статично наше общество…

В ядерной катастрофе выжило всего около сотни миллионов человек, причем большая часть из них не умела почти ничего полезного. Пришлось учиться… Хотя уже через год наше число сократилось на две трети, если не больше. Оставшиеся смогли выжить и построить стабильное общество. Были изобретены силовые щиты, после чего космос не стал таким уж недостижимым. Уже через семь лет мы начали летать в космос, как к себе домой. Еще через двадцать лет ученые достигли первого триумфа – регенератор. С генокодом человека они игрались еще раньше, научившись выправлять плохие цепочки ДНК и создавать новые. Половина бегающей сейчас по лесам живности – как раз их эксперименты, приспособившиеся к окружающей среде. А люди получили почти вечную молодость… Хотя, тут уж как кто хочет. Мне вот вполне нравилось тело возрастом около тридцати лет.

Разумеется, остатки человечества не смогли удержаться от создания оружия. Торпеды, лазеры, генераторы резонанса, те же силовые щиты. Первые боевые корабли сошли со стапелей восемьдесят лет назад. Это были очень слабые прототипы штурмовиков, наподобие того, что я пилотирую сейчас. И уже через пять лет с тех же стапелей сошел первый эсминец. Мы решили не отходить от привычной системы классификации кораблей… Потом появились крейсера, легкие и тяжелые, еще чуть позже – линкор. Он и по сей день единственный в системе – для него нет задач. Его построили в результате эксперимента из разряда «А сможем ли?»… Смогли…

И сейчас мы почти тридцать лет никуда не двигаемся. Нет, ученые продолжают усиливать корабли, открывают новые явления и их сочетания. Вон, год назад смогли создать регенерирующую броню. Еще двумя годами ранее – электромагнитную пушку, стреляющую металлическими болванками под десяток килограммов. Нет, такие пушки были и раньше, но без гравикомпенсаторов их пределом были снаряды меньше полусотни грамм.

Но помимо усиления текущих технологий, мы не открываем ничего нового… Хотя целый отдел из пары тысяч ученых бьется сейчас над технологией каких-нибудь внепространственных переходов, а еще один отдел похожей численности пытается создать устройство для ручного управления силовыми полями.

Сейчас численность нашей колонии составляет чуть меньше восьми миллионов людей. Многие погибли в первые годы после катастрофы, зато теперь погибнуть почти нереально – если твой мозг цел, тебя восстановят заново. Ресурсов, имеющихся на Земле, хватит надолго, да и астероидный пояс с Марсом мы тоже начали осваивать.

Закончив есть, я отправил посуду в утилизатор и вновь вышел из дома. Но не успел я придумать, чем мне сегодня заняться, как руку ожег сигнал комма – очень срочное известие. Сердце пропустило удар, а мысли заметались в панике. Что случилось?! Этот сигнал не применялся с момента создания коммов. Открыв сообщение, я вчитался в текст. Сердце, замершее на долгий миг, забилось вновь, постепенно ускоряя темп. Ученые смогли! Они изобрели устройство для объединения людей в единое информационное поле, а потом, почти сразу же, прорыв произошел и у другого отдела – у них получился пространственный скачок!

Меня, как одного из лучших пилотов, приглашают на испытания уже почти собранного двигателя! Почти бегом я обогнул дом, подавая команду с комма. Кусок земли на заднем дворе треснул пополам и, немного осев, раздвинулся в стороны. Из недр земли медленно поднялся мой штурмовик. Не имея препятствий, я улучшал его системы по максимуму. Сейчас я могу отправиться хоть на несколько лет в космос, причем не в анабиозе.

Быстро забравшись внутрь, я облачился в скафандр и протестировал все системы. Найденная неисправность в блоке двигателя тут же была устранена штатным ремонтным дроном моего дома. Активировав питание, я свечой ушел в небо. Благодаря гравикомпенсторам, почти все ограничения, раньше присутствовавшие в системах, потеряли смысл. Чтобы почувствовать перегрузки, надо разгоняться со скоростью примерно в тридцать ускорений свободного падения. Такое ускорение можно развить на форсаже, но это только чтобы почувствовать перегрузки, причем без скафандра. Тот тоже выдерживает около десяти единиц, плюс человек около того же десятка. Так что потерять сознание от перегрузок стало почти невозможно.

Преодолев расстояние от дома до орбитальной станции за пару минут, я быстро выбрался из корабля и направился в научный отдел. Там меня ошарашили новым заявлением – двигатель протестировали в коротком скачке, от одного конца системы в другой и прямо сейчас тот пилот должен прыгнуть обратно. Весь отдел, больше двух тысяч человек, и пришедшие посмотреть на судьбоносный момент люди, молча стояли, впившись взглядами в экраны. Короткая вспышка и штурмовик, похожий на мой, появился рядом со станцией. Не утерпев, я, вместе с десятком таких же нетерпеливых, помчался к ангару штурмовиков. Из кабины только что совершившего два пространственных прыжка корабля вылезал мой старый друг. На его лице сияла отрешенная улыбка. Выйдя из корабля, он тут же заметил собравшихся людей. Усмехнувшись, он переправил нам все данные по скачкам. На долгую минуту в рядах людей установилась тишина. Потом слитный радостный вздох пронесся по ангару.

Я тут же отправил прошение в научный отдел об установке на мой корабль нового двигателя. Пришедшее уведомление, о двухсотом месте в очереди меня не очень расстроило – с нашими верфями это от силы сутки ожидания. Немного подумав, я забронировал каюту на одном из уровней станции. Подождать я могу и здесь, да и надо просмотреть последние разработки научного отдела.

Дойдя до каюты и открыв список улучшений на мой штурмовик, я довольно покачал головой – улучшений накопилось много. Свой кораблик я буду улучшать по максимуму, даже свыше того – благодаря последним разработкам мой штурмовик будет иметь огневую мощь как бы не крейсера, те же электромагнитные пушки, да щиты просто непредставимой мощности. Только подумать, автоматический модуль с таким щитом подлетел к Солнцу на расстояние десяти тысяч километров и вернулся обратно! Автономность тоже будет огромной – до нескольких сотен лет только гарантированной работы.

Вопрос общения на таких дистанциях ученые пока не решили, но пилоты должны регулярно возвращаться в родную систему. Пока неясно, занимает ли пространственный скачок какое-либо время, но выяснить это очень просто – первые исследователи уже отправились в ближайшие системы. Они должны провести там сутки, сканируя систему, а потом прыгнуть обратно. Как раз через сутки закончится модернизация моего кораблика…

Все следующие сутки я провел как на иголках, как, в общем-то, и почти миллион других людей. Остальные занимались в других сферах и вопросы исследования космоса их не очень волновали. Но вот закончился таймер отсчета, выставленный после первого прыжка в другую систему. Прошла секунда, потом минута, две, пять… Вспышка! Он вернулся! Пространственный переход занимает меньше пяти минут в обе стороны!

Прочитав сводку полета исследователя, я пришел в еще больший восторг – переход был мгновенным, просто пилот на выходе попал чуть ли не в корону звезды, пришлось уходить еще одним скачком в сторону и проводить небольшой ремонт. Потом сутки исследования и обратный прыжок. Вот начали прибывать другие корабли, ушедшие чуть позже. Новые сводки посыпались градом.

На комм пришло личное сообщение. Какой-то ученый, судя по идентификатору… Так, на мой корабль, помимо заказанного, поставили еще пару устройств… Так, приемник и передатчик… Связь! Они смогли решить проблему со связью!

Не утерпев, я тут же направился к своему кораблю. Больше не могу терпеть! Проведя тесты, я тут же сообщил координатору о вылете и понесся в открытый космос. Палец вдавил новую кнопку на панели и космос вокруг смазался… Уже через секунду локатор начал выдавать новые данные…

В системе с одной синей звездой пять планет, причем две явно жилые… Вокруг планет вращаются объекты явно искусственного происхождения. Я обрадованно потер руки. Теперь у меня будет много интересной работы…

Темпорал

Удар, удар, еще один. Щит содрогался от каждой атаки, не пропущенной вскользь. О контратаке речи даже не шло – выстоять бы под этим градом.

– Не пытайся блокировать! – крикнул на меня Учитель, на секунду останавливаясь. – Уклоняйся! – град ударов возобновился.

Стиснув зубы, я попытался последовать совету. Вот только при любой попытке сдвинуться с места я получал укол. Учитель еще немного погонял меня, потом вздохнул и отступил.

– На сегодня закончим, – он развеял силовой клинок и развернулся на выход. – Лучше, чем в прошлый раз, но все равно плохо.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, я развеял свой клинок и попытался развеять щит. Не вышло, что-то заклинило в артефакте, отчего щит как привязанный следовал за моей рукой. Вздохнув, я силовым ударом выбил из артефакта остатки энергии. Ее там и так после тренировки немного осталось, так что ничего опасного тут не было.

Переодевшись, я направился в класс. Теоретические занятия для меня никто не отменял. Вообще, кажется довольно несправедливым, что я учусь на два направления – пилот истребителя и силовик. Но это только если не учитывать, что я темпорал. Если силовики управляют силовыми полями, то темпоралы – напрямую временем и пространством. Но методики обучения темпоралов давно утеряны, так что приходится учиться по методике силовиков, параллельно нагружая мозги еще одной специализацией.

Сейчас самые сильные из темпоралов могут разве что ускориться вдвое и перенести маленький объект через пространство на пару метров. У меня же еще и определили довольно высокий потенциал – третий класс из четырех. Так что мне приходится учиться почти круглые сутки, чтобы соответствовать.

Следующий день…

Утром меня ошарашили неожиданным известием – я отправляюсь на окраину, где участились нападения Роя. Причем отправляюсь не в качестве силовика, а пилотом, что еще страннее. Но Учитель, сообщивший мне эту новость, пояснил ситуацию чуть позже.

– Наша проблема в том, что мы не знаем, как учить темпоралов, – со вздохом поведал он мне. – Самые сильные темпоралы действуют на интуиции и не могут учить других – просто сами не понимают, как их способности работают. А интуиция у вас развивается преимущественно в бою. Так что… – несколько секунд молчания, после чего Учитель еще раз вздохнул и махнул рукой.

Неделю спустя…

Я наконец-то прибыл к месту назначения – окраинная система Эрка, в которой находилась только одна населенная планета, вокруг нее – семь оборонных станций. В системе размещен Восьмой флот и временно еще Девятый. За последний месяц система сдержала пять атак Роя… Месяц назад станций было одиннадцать… Да и от Восьмого флота осталась от силы половина…

– Значит, к нам прислали нового пилота? – командир звена истребителей оторвался от моего личного дела и удивленно поднял брови. – Темпорал третьего класса?! Пилотом?!!

– Проходил обучение на пилота истребителя, вторая специализация – силовик, силами темпорала управлять не умею, – коротко отрапортовал я.

– Плохо… – почесал затылок пилот, посмотрел на меня и вновь отвернулся к экрану. – Ладно, принимай шестую птичку, ключ доступа я отправил.

Кивнув, я вышел из кабинета и направился к ангарам – посмотреть на кораблик. Спросив пару раз дорогу, я все же нашел свое звено. Ну что сказать, истребители внушали уважение – плавные обводы кабины и двигателей, короткие крылья с люками торпедных аппаратов, сопла ионных и топливных двигателей, короткий ствол курсового лазера на носу. Красивый корабль…

Следующий день…

В системе из гипера вывалилась небольшая армада кораблей Роя – два крейсера, шесть эсминцев и пять десятков истребителей. Учитывая примерные соотношения потерь в бою против Роя – один сбитый корабль за шесть потерянных, наших сил хватит с трудом.

Уже в первые минуты боя – истребители сближаются первыми, наше звено потеряло командира и двух его ведомых. Мой ведущий тут же отдал приказ возвращаться назад, после чего его корабль насквозь пробил лазер вражеского истребителя. Задето ядро реактора – корабль буквально расплавился от высвободившейся энергии.

– Шестой, прорывайся назад, к нашим. Тут уже ничего не сделаем. Прикрою, – раздались короткие команды Четвертого в канале связи. Я отправил подтверждение и заложил крутой разворот – нужно оторваться от висевшей на хвосте пары. Истребитель слегка вздрогнул – корабль Четвёртого, летевшего рядом, взорвался.

Глубоко вдохнув, я заложил еще один крутой разворот – вперед я уже не прорвусь, четыре двойки истребителей не дадут уйти, а вот через тылы противника вполне можно попробовать. Мне наперерез направились сразу три двойки, постепенно прижимая к одному из эсминцев. Если прижмут, ближняя оборона эсминца не оставит мне и тени шанса, надо вырываться.

Не получилось. Как бы я не метался в клещах противника, меня успевали осадить и вернуть. Буквально коридор мне сделали, из лазерных лучей. Вздохнув, я бросил рукоятки управления и, сняв шлем, потер руками виски. Отлетался…

Даже через несколько лет, анализируя этот момент, я не понял, что заставило меня сжать зубы и схватить рукоятки. А потом направить корабль на форсаже прямо в борт эсминца. Лазеры ближней обороны не могли промахнуться… Нет, они попадали, но в щит, отчего мощность реактора прыгала от нормального режима к критическому. А вот после того, как я полностью отключил генераторы щита, мой корабль перестало трясти от попаданий. В лазерах, прорезающих пространство вокруг меня, мне начали видеться удары силового меча Учителя. Как он там говорил?..

– Не пытайся блокировать! Уклоняйся! – как будто издалека донесся до меня его голос. Я зло усмехнулся и начал уклоняться.

И у меня получалось! Лазерные лучи проходили в считанных сантиметрах от моей брони… Но я все еще не мог выбраться из коридора – слишком плотным был огонь противника. Короткая вспышка, экран бортового компьютера погас, все элементы управления отключились. Я с любопытством оглядел пространство за бронестеклом кабины. Красиво… Напоминает движение в гипере – такие же плавные разводы сине-голубого цвета. Значит, так выглядит жизнь после смерти?..

Неожиданно вспыхнуло еще раз, запищал зуммер бортового компьютера, сигнализирующего о кратковременной потере питания, ожили элементы управления, а за пределами кабины проявился обычный космос, прорезаемый редкими лучами лазерных орудий Роя. Посмотрев на тактический экран, я уронил челюсть на колени – позади моего корабля разваливался напополам эсминец… Истребители, до этого хаотично метавшиеся вокруг него, рванули ко мне. Что же, потанцуем…