Маг и его тень

Но существовала также вероятность того, что Мэа-таэль забрал Альмара вовсе не в Великую Степь. Мальчик мог оказаться как где-нибудь в империи, так и на территории любого соседнего государства, будь то Каганат, страна Народа Песка или какое-нибудь из мелких независимых княжеств.

Чтобы узнать, где Альмар находится, забрать его из этого места и благополучно вернуться в замок, Арону нужна была магия.

А еще ему нужна была магия, чтобы выжить самому. В этом мире быть Ароном Тонгилом без Дара значило носить на себе подписанный смертный приговор.

– Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся? – Арон повернулся к жрецу, отступив от окна.

– И да, и нет. – Жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями опершись о высокие подлокотники. – Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.

– В чем заключается испытание?

– Никто не знает, – легко ответил жрец. – Для каждого оно свое.

– Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда ищущих ответы?

– Приходилось.

– Вы можете рассказать что-то еще о храме?

– Могу, – кивнул жрец. – Слушайте…

Глава 4

Ночь казалась почти чернильной: было новолуние, только блекло мерцали звезды.

Хотя для уличного освещения звезд не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку фонарей. Те, кто оказался в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались о выбоины в каменной мостовой.

Либо прятались в темных подворотнях.

Засаду Арон услышал задолго до того, как подошел к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией – хотя та тоже предупредила об опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер дул в лицо, принося как запахи немытых тел и пива, так и новые, тоже означающие что-то. Новые запахи были куда интереснее, и Арон пообещал себе выяснить их значение. Позднее.

Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота помехой не была. Казалось, что в переулке стояли – вернее, уже корчились на земле три подозрительные личности. Но нет, четвертая просто лучше пряталась.

Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Арон припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два «жала» в источник огня.

Клинки срикошетили о невидимый щит и упали на землю. Да, неблагодарное дело – сталь против магии. Впрочем, Арон все же бросил еще один клинок – больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье «жало» цель-таки нашло.

Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила на мостовую.

Арон, изготовивший еще одно «жало», сдержал руку. Всего третий клинок – и защита мага дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то полезное? Арон знал: взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники – такова специфика подчинения Дара.

Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде сидели местные бандиты, у них бы не хватило денег нанять настоящего мага. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.

Арон шагнул вперед так, чтобы было видно, поднял руку с изготовленным клинком. Недоучка заметил, дернулся; в его ладони, измазанной кровью, загорелся огненный шар. Вернее, куцый шарик, не способный поджарить и белку. И полетел он так же впечатляюще, как выглядел: кривым зигзагом. Без всякого вреда для Арона ударился о каменный бортик и погас. Даже в сторону отскакивать не понадобилось.

– Это все, на что ты способен? – спросил Арон с подчеркнутым презрением.

Вздрогнув, недоучка вскинул руки, выставив ладони перед собой, будто этим жестом надеялся остановить врага.

– Не подходи! – Его ломающийся подростковый голос сорвался на фальцет. – Не приближайся! Я… я сейчас…

– Да?

– Я вызову демона!

Арон коротко хохотнул.

– Без пентаграммы? Давай! Станешь для него поздним ужином.

Недоучка опустил руки.

– Откуда вы знаете про пентаграмму? Вы… вы маг?

Арон вскинул брови – переход на «вы» говорил либо о резко возросшем уважении со стороны недоучки, либо о его попытке манипулировать врагом.

– Будь я магом, – ответил Арон мягко, – не пачкал бы клинки, а еще издали сжег бы вас всех. – И после короткой паузы велел: – Сними капюшон.

Недоучка сделал оборванное движение: то ли хотел броситься бежать, то ли создать еще один огненный шар. Потом подчинился.

Как Арон и предположил, его несостоявшийся противник был самое большее подмастерьем. Лет ему было тринадцать или четырнадцать, внешность – обычная для этой части страны.

– Кто меня заказал? – спросил Арон, не спуская взгляда с мажонка. Возможно, тот действительно исчерпал резерв, но кто может что-то гарантировать с магами?

– О чем… о чем вы говорите? – Недоучка дернулся.

– Вы ждали меня в засаде. Кто вас нанял?

– Никто! Это обычное ограбление.

– Неужели? – Арон сделал шаг вперед к мальчишке, и тот торопливо отступил назад. – С каких пор местные бандиты так поглупели, что прячутся в невыгодных местах? Ни одной таверны с пьяными клиентами поблизости, ни одного веселого дома, куда по ночам ходят богатые горожане. Повторяю, кто меня заказал?

Недоучка бросил отчаянный взгляд по сторонам, но никто не спешил на помощь.

– Дануц, – ответил нехотя. – Наш старший.

– Почему заказал? – изменил вопрос Арон.

– Вы сдали Диджи шакалам. – Мажонок пожал плечами. – Старший сказал: если хотим, чтобы нас уважали, мы должны создать прецо… прецедент. Вы чужак, за вас никто не заступится, а Дануц докажет, что мстит за своих.

– Диджи – вор с рынка? – уточнил Арон, и недоучка кивнул. – Ваш Дануц мечтает повторить успех Воровской гильдии? – насмешливо бросил Арон и почувствовал неприятное удивление, когда мажонок вновь кивнул.

В обычных воровских шайках никому бы и в голову не пришло мстить за попавшегося, да еще по своей вине, товарища. А вот Воровская гильдия славилась подобными вещами. Простые люди боялись ее членов больше, чем магов. Боялись до тех пор, пока в один прекрасный день маги не уничтожили всех, кто в Воровской гильдии состоял.

– Давно ваш старший лелеет такие мечты?

Мальчишка неопределенно пожал плечами.

– Наверное. Под ним уже три города. Здесь, в Кирет-граде, он только начал.