Мрачный Взвод. Ведьмин час

– Мрачный Взвод прибыл в деревню, – заговорил староста, – чтобы защитить нас от ведьминых козней. Прошу вас выстроиться в шеренгу и ждать, пока эта, – он окинул Варну взглядом, – женщина, не проверит вас.

– Помнится, раньше он называл тебя по-другому. – шепнул Дарий.

Она выразительно посмотрела на него и подошла к деревянным ведрам.

– Вода из колодца, вырытого на территории святой земли рядом с церковью? – уточнила она.

– Да. – кивнул староста.

– Проверим.

Варна опустила в воду палец и тут же одернула – над ведром поднялся пар. Она уловила запах паленой кожи.

– Именем Господа нашего, Отца небесного, Творца сущего, – забормотала она, – укажи на посланника адского, на невесту Зверя, на отродье адамова семени.

Достала из кармана два серебряных крестика и бросила их в воду. Над толпой пронесся взволнованный шепот. Они с Дарием начали орошать ноги собравшихся. Люди терпели, даже ругательств не выкрикивали, хотя обычно шипят, как змеи, осыпают их проклятиями. Хорошо, что никто кроме старосты не в курсе того, что Дарий – немертвый.

От ног мужчины поднялся пар, люди бросились врассыпную, Варна не успела среагировать и получила мощный удар под дых. Согнулась, закашлялась, в месте удара разгорается пламя.

– Дарий! – заорала она.

Сверкнул серп, он сделал выпад в их сторону и еще до того, как она произнесла его имя, серебряное лезвие отделило голову ведьмы от тела.

Алые капли оросили ее лицо, она попятилась, не в силах разогнуться, из носа потекло горячее. Она слизнула соленую каплю и сплюнула кровь на землю. Голова ведьмы лежит у ее ног, щелкает зубами, глаза вот-вот вылезут из глазниц.

– Рослава видит тебя! Беги, беги, вода! – хохочет ведьма. – Беги, беги! Ручей шумит, Рослава идет по берегу! Не сбежать воде, не сбеж…

– Где она?! – заорала Варна. Она схватила голову за волосы и подняла с земли. – Где?!

– Беги, беги, вода! – голова продолжает хохотать. – Беги…вода…

Кожа слезает с черепа и падает ошметками к ногам Варны. Скальп остался в ее пальцах, а то, что было ведьминым лицом, упало на землю с глухим стуком.

– Варна…

Она оттолкнула Дария, кое-как выпрямилась и, обведя взглядом перепуганных жителей деревни, сказала:

– Оповести Мрачный Взвод.

– Но…

– Ведьмы. – она посмотрела на зажатые в кулаке волосы. – Они вернулись.

Глава 2.

Двадцать лет назад.

Отец продирался сквозь колючие кусты, она видела его спину, но никак не могла нагнать. Ноги заплетались в подоле, она остановилась, чтобы подвязать его, а когда подняла голову, рядом никого не было. Прислушалась, подхватила корзинку и осталась стоять посреди леса, окруженная шепотом трав и шелестом листьев над головой.

С какой стороны они пришли Варна не запомнила, как долго плутали по лесу – тоже. Она прождала его несколько часов, усевшись под раскидистой елью. Когда солнце начало садиться, стало прохладно, пришлось встать с земли и пойти в ту сторону, куда убежал отец. Она все еще верила, что он вернется за ней, может, просто заблудился, потерял ее из виду, ведь она такая маленькая.

Дома ее ждут три брата и сестра, мама, две козы и собака. По вечерам они все садятся за круглый стол и едят кашу, после заката возвращается отец, усаживается перед огнем на лавку и греет уставшие ноги.

Все последние дни она вела себя хорошо – помогала дома, сидела с младшими, кормила скотину, наверное, поэтому папа решил взять ее в лес, когда пошел проверить силки. Они углубились в чащу, долго бродили, а потом он бросился бежать.

Она почувствовала усталость, когда солнце зашло. Начало казаться, что кто-то крадется за ней, но потом она поняла, что это стук ее собственного сердца отдается в ушах. Остановилась, села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Обычно мама шлепала ее по лицу и говорила: «Не реви!», Варна послушно вытирала слезы и, проглотив обиду, плелась за ней, чтобы получить хотя бы немного сострадания, но никогда не получала, потому что характер у мамы совсем не такой. Она не обнимает ни ее, ни младших, всегда хмурится и кричит. Но она – мама, поэтому не любить ее невозможно.

Движение в темноте привлекло ее внимание, Варна вскинула голову и принялась взглядом искать существо, которое пробежало рядом. Если это волки – ей конец. Много раз она видела безутешных людей, которые не дождались возвращения близких с охоты. Становиться жертвой зверей совсем не хотелось, поэтому она встала и прижалась спиной к стволу, чтобы хищники не могли напасть со спины.

Холодные руки обхватили ее сзади, она завизжала, принялась вырываться, выронила корзинку. Рук было четыре, нет, шесть! Шесть человеческих рук обхватили ее от горла до коленей и прижали к шершавому стволу. Кора впилась в спину, она вопила, как никогда в жизни, и больше всего ее пугало то, что она ничего не видит.

– Хватит, Пава!

Хватка ослабла, но руки не исчезли. Из темноты вышла женщина, Варна не могла разглядеть ее до тех пор, пока она не подошла почти вплотную. Незнакомка совсем не боялась твари с шестью руками, она даже внимания на нее не обращала.

– Как звать тебя? – спросила женщина.

Варна молчит.

– Слабоумная?

Руки исчезли, из-за дерева вышла еще одна женщина, низкорослая и худая. Она облокотилась на ближайший ствол и не сводит взгляда с Варны.

– Может, немая… – протянула первая незнакомка. – Имя, девочка. Назови его.

– Не стану! – резко выкрикнула она. – Кто вы такие? Что делаете в лесу?

– Ох! – смех женщины напоминает звон металлических колокольчиков. – Дерзишь? Кто тебя здесь бросил? – спросила незнакомка, опустившись на корточки. – Отвечай мне.

Ее глаза засияли и Варна, не понимая почему, подчинилась ей, ее рот открылся и слова полились сами собой.

– Папа повел меня проверить силки, а потом убежал. Я не смогла его догнать.

– Вот как… – женщина кивнула. – Папа, значит. Имя, девочка.

– Варна.

Она сжала кулаки. Почему она отвечает ей?! Язык ворочается во рту без ее позволения!

– Пойдем, Варна. – женщина встала. – Не бойся, сегодня волки тебя не съедят.

– Но она слишком взрослая. – громко зашептала та, которую назвали Павой. – Мы не…

– Пойдем. – игнорируя спутницу, повторила женщина.

Ее рука теплая, мягкая, совсем не такая, как у мамы. На ладони нет мозолей, пальцы не затвердели от домашней работы. Под недовольное бормотание Павы они пошли вперед, углубляясь все дальше в лес.

– Вы отведете меня домой? – спросила Варна.