– У тебя больше нет дома. – ответила незнакомка.
– Но мой…
– Твой отец бросил тебя в лесу. – в ее голосе нет жалости. – Пойми это прямо сейчас, чтобы не скучать по ним.
– Ты врешь. – она попыталась остановиться, но женщина силой потащила ее дальше. – Врешь!
– Они избавились от тебя, девочка. – сказала Пава. – Ты им больше не нужна.
– Не правда!
Она вырвала руку из цепких пальцев и побежала прочь, в темноту.
«Нет, нет, нет». – стучит в висках.
Он не мог так поступить, она была хорошей девочкой, помогала им, не проказничала, не плакала, почему, папа, почему?!
Яркий свет ослепил ее, кто-то закричал:
– Ложись!
Она рухнула на землю, прикрыла голову руками и услышала, как что-то разбилось за ее спиной. Раздался визг, мужской голос закричал:
– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли…
Кто-то схватил ее под руки и потащил в сторону. Варна никак не могла понять, что происходит, женщина взяла ее за подбородок и заставила посмотреть на себя.
– Цела?
Она кивнула.
– Нормальная? – спросил мужчина, с опаской разглядывая их.
– Нормальная. – ответила женщина. – Где ты живешь? Что здесь делаешь?
– Папа бросил меня. – сказала Варна.
Произнести это оказалось куда проще, чем она думала. Слова незнакомки отрезвили ее, заставили вспомнить, как странно на нее косилась мать, с какой яростью отец порол ее, как они шептались, прежде чем отправить ее за святой травой. В тот раз она вернулась из леса, и родители не выглядели обрадованными.
– Пойдем с нами. – лицо женщины смягчилось. – Меня зовут Нина, а тебя?
Она не успела ответить, потому что началась суматоха – из леса вынесли человека. Варна увидела, как черная кровь льется из страшной раны на его шее. Страшно не было, было любопытно.
– Думали, богинки[2 - Богинки – в поверьях западных славян природные демоны. Принимают облик уродливых старух или бледных девушек.] или болотницы[3 - Болотница – в славянской мифологии сестра русалок. Живет на болоте, в огромном белоснежном цветке кувшинки.], а они в зверей обратились! – голос одного из людей дрожит. – Ведьмы, Христом клянусь, ведьмы!
– Быть не может! – выдохнула Нина и бросилась к мужчине, которого положили на землю.
– Когтями хлестнула его. Дело плохо?
– Ему не выжить. – Нина достала из ножен кинжал и занесла его над тяжело вздымающейся грудью. – Пусть Господь будет к тебе милостив, пусть откроет врата Райские, возвращайся к Отцу, а мы за тебя помолимся.
Она не замешкалась, не стала тянуть время, одним ударом пронзила сердце мужчины, и он затих. На губах мертвеца выступила пена. Нина стряхнула кровь с лезвия и убрала оружие. Тишина, окружившая людей, стала зловещей.
– Ведьмы, – произнес мужчина, – я думал, они не осмелятся подобраться так близко.
– Страх им неведом. – Нина обвела взглядом присутствующих. – По одному больше ходить нельзя.
– А эта? – из толпы вышел мальчишка. – Она тоже ведьма?
Варна попятилась. Если эти люди узнают, что она говорила с ведьмами, что они сделают? Убьют ее? Будут пытать? Она слышала много историй о том, что делают с обвиненными в колдовстве.
– Твое обучение зря проходит, если ты до сих пор ведьму от обычной девчонки отличить не можешь.
Еще один мальчишка вышел в освещенный факелами круг. Он толкнул плечом первого и приблизился к Нине. Та кивнула и посторонилась, а он с важным видом подошел к Варне.
– Меня Дарий зовут, я подручный Мстислава, а ты будешь моей помощницей.
Она перевела взгляд на Нину и увидела, как ее губы изогнулись в улыбке.
– Не буду. – заупрямилась Варна. – Кто вы такие? Почему на ведьм напали?
Люди переглянулись, мужчина с седой бородой хлопнул мальчишку по спине и сказал:
– Теперь она – твоя забота, раз решил. Все ее промахи делиться пополам будут.
– Понял. – мальчишка откинул темные волосы со лба. – Я не подведу, Мстислав.
– Собираемся! – выкрикнула Нина. – Заберите тело Ратмира, похороним его на святой земле.
– Пойдем. – Дарий поманил Варну за собой. – Не стой столбом, шевелись.
– Никуда я с вами не пойду. – заявила она.
– Ладно, оставайся. – легко согласился он. – Утром вернусь, чтобы собрать твои кости и придать их земле.
– К-какие еще кости?! – выкрикнула она и сделала несколько шагов вперед.
– Те, которые оставят волки. Ты или иди, – он обернулся, – или стой на месте.
И она пошла. Лучше быть живой, чем мертвой – это и дураку ясно. Мальчишка заносчивый, совсем как братья, так что его колкости не ранят. Только вот никто так и не рассказал, кто они, и откуда так много знают о ведьмах.
В церквях бывать ей еще не доводилось – в ее деревне отрицают единого Бога и отказываются сжигать идолов. Мать все еще оставляет молоко для домового, отец не работает в поле в полдень, как завещали праотцы, в ночь на Ивана Купала все жгут костры и пускают венки по воде. От распятого на кресте мужчины все соседи шарахаются, как черт от ладана, плюют через плечо, а потом ругаются.
– Это не наша вера. – однажды сказал отец после того, как выставил за порог очередного старика в рясе.
– Так вы единому Богу служите? – шепотом спросила Варна, с опаской покосившись на огромный крест, установленный в большом зале.
– Отцу Небесному. – подтвердила Нина. – Он спасет нас от зла.