На дальних рубежах

Рядом со мной стоял, переминаясь с ноги на ногу, вымокший до нитки, Янек Доржак. На его лице, несмотря на холод, сводящий скулы, плясала неизменная улыбка.

– Угу, если уплатишь неустойку за прерывание контракта! – буркнул я в ответ, – Захотел космической романтики, подписался и всё, вперёд, за славой и подвигами!

– Путь далёк и опасен, – разносился над мокрыми плитами космодрома голос адмирала, – Открытый космос таит в себе много неизведанного и непонятного. Но, что бы не приключилось с нами в этом трудном путешествии, главное, никогда не забывать о том, ради чего мы отправились к дальним рубежам нашей Галактики. Мы летим навстречу неизвестности не ради денег и личной выгоды, их можно заработать и здесь, но ради славы и процветания нашей Федерации! Ради великого человечества, покорившего бескрайние просторы Вселенной! По машинам! Удача с нами!

И адмирал, подавая пример остальным, в сопровождении безмолвных, будто статуи из чёрного мрамора, телохранителей, проследовал к командному звездолёту.

Я посмотрел на Янека и тоже улыбнулся.

– Что я тебе говорил? Деньги ведь не самое важное, главное – процветание всего человечества, а не отдельно взятого человека! Красиво говорит, аж за душу берет! Хочется скорее бежать, сломя голову, навстречу приключениям. Нет? У тебя нет такого чувства?

– Не бери в голову. Сказали надо, значит надо. Я тоже сейчас лучше погрелся бы рядом с какой-нибудь красоткой, чем лететь к чёрту на куличики! Служба есть служба. Благо, платят неплохо! Пойдём, философ.

Янек похлопал меня по плечу и, вместе с остальными, пошёл в сторону транспортника, возле которого синим цветом сияло электронное табло с цифрами 45. Номер нашего звена.

Капитан Дерен уже ожидал нас. Он стоял у подножия пандуса, ведущего внутрь корабля и проверял прибывших по списку, громко выкрикивая имена.

С того момента, как я получил сообщение, меня не покидало дурацкое предчувствие того, что я могу не вернуться из этого похода. Как мой отец когда-то… Но, Доржак прав. Служба есть служба! Сам выбрал себе профессию по душе, несмотря на протесты матери, которая после гибели отца всем сердцем возненавидела космофлот и всё, что с ним связано. Я напоследок взглянул на хмурое серое небо родной планеты, тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли и последовал за всеми в раскрытую пасть транспортного отсека.

Один за другим звездолёты взмывали в небо, оставляя за собой чёрный дымный след. От рёва двигателя заложило уши, навалилась перегрузка, и мы, по крутой траектории, устремились вверх. Через минуту заработали гравитационные стабилизаторы и тиски, давившие на тело, отпустили. Остался только надрывный вой двигателя и шуршание беснующегося за бортом пламени.

– Ненавижу взлёты и посадки! – прокричал у меня над ухом Янек, – А девчонке, похоже, вообще, не сладко!

Он кивнул в сторону дальней переборки, расположенной почти возле самого выхода из отсека. Там, в одном из жёстких кресел, накрепко затянутая ремнями безопасности, сидела, довольно симпатичная на вид, девушка с длинными светло-русыми, почти белыми волосами. Она изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла так, что казалось, готова была порвать их на части. Над тонкими полосками её бровей блестели капельки пота, а серые, слегка раскосые, глаза были широко раскрыты и полны неописуемого ужаса.

– Знаешь её? – спросил я.

Янек покачал головой.

– Похоже, первый раз летит в таких комфортных условиях! Это вам не пассажирский лайнер, где антигравы запускают ещё до взлёта. Надо будет познакомиться с ней поближе!

Он заговорщицки подмигнул мне и откинулся в кресле, терпеливо ожидая пока прекратится тряска.

Тем временем корабль вынырнул в черноту космического пространства, оставив плотные слои атмосферы далеко внизу. Двигатели переключились на обычный режим, и об их работе напоминала лишь лёгкая вибрация корпуса. Мимо проплывали застывшие в пустоте титанические сооружения. На орбите Мекона было также людно, как в городах на его поверхности. Неописуемых размеров сооружения, вмещавшие в себя верфи по производству огромных военных крейсеров и линкоров, защитные орбитальные платформы и огромные доки для разгрузки межзвёздных крупнотоннажных транспортных кораблей.

Вокруг двух лун Мекона, не останавливаясь ни на секунду, работали полностью автоматизированные ресурсоперерабатывающие комплексы. Сюда стекался поток полезных ископаемых со всей системы Антареса. Отсюда, переработанное сырьё распределялось на литейные заводы, в изобилии разбросанные по всем семи планетам столичного сектора Федерации Независимых Колоний. Промышленная цепочка была устроена таким образом, чтобы, в случае прекращения поставок ресурсов извне, Мекон мог обеспечить себе полную автономность. Обычная практика во всех населённых людьми системах, так как огромные расстояния не всегда позволяли вести бесперебойную торговлю друг с другом.

Наш путь лежал к внешним границам сектора. Там на орбите Паллара, седьмой от звезды планеты, располагался Штаб Департамента Вооруженных Космических Сил Федерации. Неприступная цитадель и место базирования 3-го флота, которому, как нас просветили позже, в полном составе, предстояло отправиться к рубежам галактики. В связи с этим знаменательным событием, чтобы не оставлять столицу без присмотра, к Антаресу от Альфы Весов был переброшен первый и второй флот. Армада кораблей, способная сокрушить практически любую расу, населявшую известную нам Вселенную.

Я оглянулся на Янека. Он спал, безмятежно откинувшись в кресле. Тогда я поискал глазами ту девушку с серыми глазами. Она так и сидела, не вставая со своего места, хотя больше не трясло, и корабль шёл мягко и ровно.

Я отстегнул ремни, и подошёл к ней.

– Привет! Можно?

Я кивнул на свободное место рядом.

– Да, конечно. А твой друг передумал знакомиться?

Девушка улыбнулась и глянула на храпевшего, как неисправный двигатель старого рудовоза, Янека.

– Ты слышала наш разговор! Ох, прости Доржака, он у нас такой. Язык без костей!

– Да ничего, всё нормально. Меня, кстати, Витта зовут, а тебя?

– Артур. Можно просто Арт. Первый полёт?

– На чём-то подобном, да.

Она похлопала ладонью по серой металлической переборке, и я заметил, что ногти у неё выкрашены алым флуоресцентным пигментом. У столичных красавиц в моде нынче были бледные и тёмные цвета.

– Ты не с Мекона, верно? – спросил я.

– Как ты догадался? – удивилась Витта, – Неужели так заметно?

– Интуиция. Так откуда ты?

– Мирак-2. Система Денеба.

– Ух-ты! – теперь настал мой черёд удивляться, – То самое райское местечко, где отдыхают богатеи! Недвижимость там бешеных денег стоит, с нашим жалованием туда дорога закрыта.

– Это точно, – на лице девушки заиграл румянец, – Мой отец возглавляет корпорацию по выращиванию турангов. Почти все фермы на планете принадлежат ему.

– Вот так-так! Говорят, вкусная вещь. Сам не пробовал.

– Тебе бы понравилось.

На миг повисло неловкое молчание. Тишину нарушал лишь ровный гул двигателей, да отрывистый храп Янека. В отсеке, кроме нас было ещё человек пять. Они увлечённо играли в какую-то сетевую игру на голопланшетах и на нас не обращали никакого внимания. Остальные отправились в салон отдыха, где на большом экране транслировали последние новости Федерации.

– И что тебя заставило пойти в космофлот? – я первый нарушил молчание, – Платят здесь не так уж много. Ты же пилот?

Витта кивнула.

– Год назад окончила Академию Космических Сил, единственную, наверное, на моей планете, факультет астронавигации. Родители, естественно, были против того, что я отказалась продолжить семейный бизнес. Что сделано, то сделано! Но, сказать по правде, не хочу всю жизнь провести, наблюдая за тем, как спариваются гигантские рыбы, – она улыбнулась, – К тому же, у меня есть старший брат, и ему по душе это занятие.

– Значит романтика?

– Можно и так сказать.

– Куда тебя? Уже сказали?

– Третьим пилотом на линкор. «Центурион-5».

– О, вот так совпадение! И мы туда же. Добро пожаловать в команду! Со старшим навигатором ты уже знакома, это я. А, Янек, – я махнул рукой в его сторону, – второй пилот. Коллектив у нас, что надо. Тебе понравится. Хочу сказать, тебе повезло. Попасть первый раз в должность, и с ходу в дальнюю экспедицию!

Тем временем корабль прибыл к месту назначения. Огромное сооружение, похожее на пирамиду с вершиной, направленной вниз, медленно вращалось вокруг Паллара, компенсируя ему отсутствие собственных лун. На самой же планете, покрытой вечными льдами, располагались целые города промышленных автоматических комплексов. Они обслуживались дроидами, и обеспечивали энергией, постоянно модернизируемую и увеличивающуюся в размерах, орбитальную станцию.

Условия жизни на Палларе были абсолютно не пригодны для обитания человека. Наверное, поэтому, на поверхности планеты находился полигон, где проводились учения космодесанта. Сюда завозили самые опасные формы жизни со всех уголков галактики, доводили их до ума в генетических лабораториях и выпускали на волю. После чего, новобранцы элитных войск Федерации учились охотиться на этих чудищ, и при этом оставаться в живых. Надо сказать, пройдя такую суровую подготовку из них выходили по-настоящему грозные бойцы, готовые к любым трудностям и невзгодам планетарных сражений.