На дальних рубежах

– Тварь напала на нас из-под земли, – продолжал я, – Возможно под нами целая система проходов или нор. И там тысячи таких же существ. Мы не знаем. Поэтому, я предлагаю переместиться на более твёрдую поверхность. Например, к той горной гряде.

Я махнул в сторону тёмной полосы, едва различимой в сгустившихся сумерках.

– Во-первых, будем ближе к залежам скандия и быстрее наполним резервуары. А, во-вторых, думаю, там мы будем в относительной безопасности. Конечно, я бы предложил вообще зависнуть, скажем, метрах в двадцати над землёй и дожидаться робота, чтобы полностью исключить нападение. Но… вы же здесь главный. Что скажете?

Моран напустил на себя важный вид, и на его лице застыло мучительное выражение, обозначившее усердную умственную деятельность. Я терпеливо ждал.

– Думаю, ты прав, Ланте, – наконец, выдавил он из себя, – Только учти, в отчёте будет указано, что это твоя затея. Ты хотя бы представляешь, сколько мы сожжём топлива, если всё это время корабль провисит в воздухе! Мне же Дерен башку свернёт! Так что, готовься к тому, что часть ответственности ляжет на тебя.

В ответ я просто пожал плечами. Что тут скажешь? Как обычно, надо выбирать меньшее из двух зол.

Когда оба солнца поднялись над горизонтом, разгоняя ночные тени, десантный бот парил над бледным морем возле стены чёрных гор. Туда же вернулся наш дроид-добытчик с полным резервуаром скандиевой руды. Словно верный пес, он терпеливо ждал, пока мы выберем удобное для посадки место и позволим ему войти внутрь грузового отсека. Опорожнив свой контейнер, он, шумно ступая по базальтовым глыбам, отправился за новой партией.

Умирающие звёзды продолжали свой последний танец на разноцветном небосводе бледной планеты, лаская её своими прощальными лучами. Белое море пульсирующих растений, волновалось в абсолютной тишине и при полном отсутствии ветра. Думаю, учёных заинтересовал бы этот необычный мир. Может, через некоторое время сюда направят исследовательскую экспедицию, и они найдут ответы к загадкам белой планеты.

Мы с нетерпением ждали момента, когда Ликен, наконец, скажет, что руды достаточно и можно готовиться к взлёту. Он всё же решил, что нам лучше оставаться на земле, а не гонять корабль за зря. Но, как я подозреваю, излишки топлива он уже расписал куда надо, чтобы при первой возможности выгодно их продать или, на худой конец, обменять. Все ведь в глубине души надеялись, что, когда мы доберёмся до Персея, то встретим там кого-то похожего на нас, людей. Поэтому каждый из нас готовился к этой встрече, как мог.

Хотелось уже поскорее убраться из этого места. После ночного приключения меня не покидало неприятное ощущение того, что за нами кто-то наблюдает. Я не выпускал оружие из рук и с опаской поглядывал на белую равнину внизу. Вдруг что-то блеснуло у подножия аппарели корабля. Я подошёл ближе и поднял с земли кусочек чёрного обсидиана. Лучи света играли на его лаковой поверхности, а красные ниточки на изломах камня были очень похожи на сетку кровеносных сосудов. Наверное, обломок застывшей лавы случайно попал в контейнер для сбора руды.

– Витта! – позвал я.

– Мм?

– Вот, возьми. Сувенир тебе на память о первой вылазке на планету класса А!

Я протянул девушке осколок вулканического камня. На фоне серебристой перчатки скафандра он был похож на чёрную застывшую каплю, с неровными краями. Свет преломлялся на его гранях, красиво играя разноцветными бликами.

– Спасибо большое!

Девушка с интересом разглядывала мою находку.

– Думаю, мне на всю жизнь запомнится эта планета. И у меня есть настоящий инопланетный амулет. Так что, нам отныне, гарантированно будет сопутствовать удача!

– Надеюсь, – тихо произнёс я.

Наконец, всё было готово к отлёту. Дроид успешно выполнил свою миссию и в грузовом отсеке поблёскивали хромированными корпусами резервуары с драгоценной рудой. Сам робот был вновь демонтирован и, с великим трудом и громкой руганью, втиснут на своё место в трюме. Когда оба солнца уже готовились нырнуть за горизонт и окунуть планету во тьму, наш бот выходил за пределы атмосферы, оставляя позади все «прелести» странного мира, затерянного в глубоком космосе.

Глава 3

Патрульный крейсер Федерации вышел из гиперпрыжка и начал торможение. Реакторы заработали на полную мощность, переводя двигатели корабля в маневренный режим. Переборки завибрировали.

Капитан налил воды из графина, сделал глоток и поставил стакан на металлический стол. По её поверхности побежала рябь.

– Ложимся в дрейф максимально близко к звезде. И бросьте все силы на восстановление гиперполя. Долго задерживаться тут не стоит, как считаете, Ларен?

Пилот, еле заметно кивнул, не отрываясь от экранов сканеров.

– Конечно, сэр! Не хотелось бы повстречать патруль арахноидов или этих чертовых пиратов, будь они не ладны!

Его пальцы стремительно забегали по сенсорам, переводя слова капитана на более понятный бортовому компьютеру язык.

– Разрешите перевести основную мощность на энергощиты?

– Разрешаю! И отдайте приказ истребителям перейти в боевую готовность. Всё-таки у нас не увеселительная прогулка по окрестностям Антареса!

Вокруг корабля замкнулся пузырь защитного поля, слабо мерцающий в жарких лучах близкой звезды. Истребители, такие крохотные, в сравнение с пылающим шаром, разбились на звенья по шесть единиц в каждом, и заняли оборонные позиции.

Бета Орла официально считалась нейтральной территорией. Но это, вовсе не означало, что здесь безопасно. Очень близко пролегала граница с Империей Р’ваа. К тому же пираты в последнее время начали представлять довольно серьезную опасность для межзвёздной торговли. Так что меры предосторожности не были лишними.

Через несколько часов крейсер вышел в заданную позицию и заглушил двигатели. На подзарядку генераторов, вырабатывающих энергию для гиперпрыжка, уйдёт от двадцати до сорока восьми часов. Всё будет зависеть от активности звезды и мощности термоядерных процессов, проходящих в её короне.

Капитан Фламмер спустился в каюту, поставил на блокиратор дверь и на всякий случай опустил заслонки иллюминаторов. Автоматически загорелся мягкий свет, льющийся от ламп, скрытых под самым потолком. Капитан приблизился к терминалу связи и нажал на клавишу вызова.

Над блестящим металлическим диском появилось смазанное изображение человека в офицерской форме тёмно синего цвета. На вид ему было глубоко за шестьдесят. Высокого роста, с аккуратно выбритой седой бородкой и пепельно-серыми волосами. Волевые черты лица указывали на человека привыкшего отдавать приказы.

– Есть какие-нибудь новости, капитан?

Суровый взгляд его серо-голубых глаз из-под густых бровей, казалось, сверлил собеседника насквозь.

– Да, сэр! Сигнал здесь очень сильный, особенно в спектре гамма-излучения.

Фламмер опасливо оглянулся на дверь и понизил голос почти до шёпота.

– Удалось определить примерные координаты источника.

– И?

– Западный виток галактической спирали. Рукав Персея. Возможно, это прозвучит неправдоподобно…

Он сделал паузу.

– Источник излучения, скорее всего, расположен в секторе Хеб, квадрант четыре.

– Скорее всего?

Капитан нервным движением ослабил воротничок кителя. Под холодным взглядом адмирала Ван Хесте становилось не по себе.

– Понимаете, сэр… Сигнал слишком слабый, чтобы говорить наверняка. До источника не менее тридцати тысяч световых лет. Но, проанализировав излучение во всех возможных спектрах, компьютер пришёл к выводу, что оно может указывать на обитаемые звёздные системы. Так что осмелюсь предположить, сэр, что…

– Хорошо, Фламмер! Избавьте меня от своих догадок! От вас лично, требуется подготовить рапорт для Сената, в котором ни слова не должно быть об истинной причине вашего отклонения от маршрута! Жду от вас полного отчета, включая показания сканеров дальнего действия и выводы эвристических анализаторов. И, поторопитесь, командор!

Не дожидаясь ответа, адмирал отключил связь. Голографическое изображение исчезло, и Фламмер выдохнул с облегчением. Командор! Сколько у него ушло лет, чтобы дождаться этого чина? Пятнадцать или около того? Годы кропотливого труда и верной службы. А выходит, что достаточно было, всего на всего, выполнить личное поручение адмирала, и, хлоп, ты уже во главе целого звена космических кораблей. И количество галактических кредитов на счету приятно радует глаз, и служба менее беспокойная. Что ж, что ни делается всё к лучшему. А с совестью как-нибудь договоримся.

Однако, капитан, будучи старым воякой, как ни пытался найти для себя оправдания и успокоить ворчавшую глубоко внутри совесть, ничего у него не получалось. Если уж говорить начистоту, то, само собой, он был не рад, что согласился поддержать Ван Хесте в его, пока непонятной, но точно нечистой, игре.

Но, разве у него был выбор? Откажись он выполнять эти странные поручения, что он получал в последнее время, и под угрозой могла оказаться не только его карьера, но и жизнь. Фламмер слишком дорого ценил и то, и другое, чтобы безрассудно идти против вышестоящего командования.

Он открыл небольшой шкафчик около рабочего стола и достал оттуда бутылку с пёстрой наклейкой, в которой плескалась тёмно-желтая жидкость. Он налил себе половину бокала, затем смерил взглядом оставшееся в бутылке и добавил ещё столько же.