На дальних рубежах

На головизоре перед капитаном возникло смазанное изображение старшего техника флагманского крейсера.

– Вас понял, пятый! Двигайтесь, как можете к планете на краю системы. На орбите вас будет ожидать рембригада дроидов! Шторм потрепал всех, но вам досталось крепче остальных! Придётся задержаться тут ненадолго. Конец связи!

Когда наш корабль приблизился к планете, окутанной бледным ореолом атмосферы, возле неё уже дрейфовали три линкора. Два из нашего звена и один из арьергарда. Корпуса всех троих были изрядно помяты, словно по ним с ужасающей силой прошлись огромным молотом.

Ремонтные дроиды незамедлительно начали колдовать над пострадавшими кораблями. Наноэмиттеры роботов восстанавливали кристаллическую решётку повреждённой брони, сращивая разорванные молекулярные связи металла. Миниатюрные дроиды использовали для ремонта подручный материал. Обоими звёздами непрерывно извергалось в космос неимоверное количество химических элементов, поэтому строительных компонентов хватало с лихвой.

С нашим кораблём дело обстояло несколько иначе. Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, одними наноэммитерами тут не обойтись. Кроме порванной в нескольких местах бронированной обшивки, было повреждено сопло одного из двигателей. В результате чего использование его на полную мощность не представлялось возможным. Переизбыток заряженных частиц в выхлопной системе неминуемо приведёт к взрыву. Так что, без серьёзного ремонта нам не угнаться за остальными. Ремонт сопла невозможно провести в условиях открытого космоса, а посадка на неизвестную планету, без соответствующей подготовки, весьма опасна. Не говоря уже о вынужденной задержке всей экспедиции.

Эти вопросы тяготили капитана. Он задумчиво мерил шагами мостик управления кораблём, заложив руки за спину, и что-то невнятно бормотал себе под нос. Перед командиром нашего корабля стоял нелёгкий выбор, от которого зависела жизнь и безопасность не только его самого, но и вверенных ему людей.

Последний раз я видел его в таком состоянии два года назад. Тогда нас послали эвакуировать группу ученых из системы Эпсилон Гидры. Их корабль разбился при неудачной посадке на одной из необитаемых планет того сектора.

Мы перехватили сигнал бедствия во время патрульного рейда в районе созвездия Ворона. Капитан незамедлительно направил корабль по указанным координатам. Однако, он не учел, или, просто отбросил в сторону, так как жизнь людей важнее, тот факт, что сектор с одной стороны граничил с государством фаэрнов, а с другой находился под управлением преступных кланов.

Когда все были благополучно эвакуированы с поверхности планеты, перед Дереном встала дилемма. Либо подвергнуть опасности жизни экипажа и корабль, пройдя через пиратские территории, либо нарушить закон об установленных границах. Мы оказались тогда между молотом и наковальней. Капитан выбрал наковальню.

В тот раз обошлось. Учёные были доставлены в целости и сохранности на Мекон, фаэрнские военные корабли сопроводили нас через свой сектор. Но, и без того, холодные отношения с расой рептилоидов, стали ещё более натянутыми. Капитана затаскали по различным судебным инстанциям, он дал уйму показаний и подвергся всем мыслимым допросам и дознаниям. В итоге сам был тому не рад, что перехватил этот злосчастный сигнал. И, если бы не одобрительный шёпот собственной совести и поддержка товарищей, то можно было хоть в петлю лезть. Дерен, в очередной раз, на своём горьком опыте убедился, что человечество так и не сумело победить своего наиглавнейшего и наидревнейшего врага– бюрократию чиновников.

Сейчас в глазах Виллема Дерена было похожее выражение, что и два года назад на борту того же «Центуриона-5», дрейфовавшего на орбите богом забытой, неизвестной планеты.

Наконец, капитан остановился и обвёл собравшихся на мостике, стальным взглядом, глубоко посаженных голубых глаз.

– Ланте!

Он ткнул пальцем в мою сторону.

– Да, сэр!

– Одевайся. Летишь на планету.

От этой новости у меня внутри неприятно защекотало.

– Возражения не принимаются, – отрезал капитан, – Для ремонта необходима высадка. Нам нужно намного больше скандия, чем роботы могут высосать из окружающего пространства. Зондирование планеты указало на богатые залежи этого металла в северном полушарии.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

– На орбите останется только три линкора, которых потрепало сильнее всех и звено истребителей, на всякий случай. Остальные, во главе с «Сириусом» отправляются ближе к звезде. Через сорок восемь часов мы должны будем к ним присоединиться. Поэтому нужно торопиться!

Дерен вновь сделал паузу. Это была, наверное, самая многословная речь, какую я от него слышал за время службы на «Центурионе». Он снова заложил руки за спину, прошёлся взад-вперёд и, остановившись напротив меня, продолжал.

– Техникам одним не справиться, поэтому необходимо послать двух навигаторов. Так, на всякий случай, для обеспечения безопасности. Ланте, возьмёшь с собой новенькую. Будет ей наука, что быть пилотом, это не значит просто пялиться в чёрную даль и хлебать синтезированный кофе! Это ещё и способность находить выход из непредвиденных ситуаций. Скверных ситуаций! – добавил капитан, – Ты за старшего. Отвечаешь за новенькую головой! Всё что от вас потребуется, это установить дроида-добытчика и обеспечить его защиту. Зонды не обнаружили никаких проявлений разумной жизни, а значит, и опасаться нечего. Уж с хищниками вы разберётесь! На этом всё! Посадочный модуль отправляется через час. Действуйте, старший навигатор!

Я обречённо глядел на Дерена, но по его суровому лицу было понятно, что решение он принял окончательное и менять его не собирается ни при каких обстоятельствах. Не было печали, как говориться!

– Так точно, сэр!

Под сочувственным взглядом Янека я побрёл одеваться в скафандр. Витта семенила следом. Её лицо лучилось от радости. Ещё бы, первый боевой полёт, плазменный шторм, чуть не разорвавший корабль на части, а теперь высадка на неизведанной планете. Будет, чем похвастаться перед подружками в сети. Только, лично меня, не радовала перспектива провести внизу часов двадцать, пока дроид добудет необходимое для ремонта количество скандия.

Передвигаться в скафандре было не просто. Даже занять место в посадочном модуле оказалось почти непосильной задачей. Но, в конце концов, мне удалось втиснуть себя в узкое кресло. Я положил на колени плазменный излучатель и принялся равнодушно наблюдать за тем, как техники кряхтя и ругаясь, втаскивают громоздкого робота в грузовое помещение десантного бота. Он никак не желал помещаться в небольшом пространстве трюма, предназначенного для войскового оборудования, и не подходил для ресурсодобывающего мини завода. Пришлось частично разобрать дроида и раскрепить среди пустых кресел.

Наконец, всё и все были готовы. Так как планета была не исследована, то ей автоматически приписывался первый класс опасности. К тому же, по данным разведзонда, атмосфера там была мало пригодна для человека. Оптимизма эта новость не добавила ни капли. Просто нет слов! Повезло, так повезло.

Лёгкий толчок оповестил о том, что модуль пришёл в движение. Родной корабль остался позади, постепенно превращаясь в крохотную точку, едва различимую на фоне чёрного океана. А неизвестная планета, в свою очередь, приближалась, заполняя своим сферическим телом весь обзор.

Она находилась на достаточно близком расстоянии от своего солнца, чтобы иметь горячее ядро и сносные перепады температуры, достаточные, чтобы растопить залежи углекислого льда на дне глубоких ущелий. Однако, сквозь лишенную облаков атмосферу просматривалась абсолютно белая, с редкими вкраплениями чёрных гор, поверхность.

Бот по крутой дуге заходил на посадку. Я глубже вжался в кресло и закрыл глаза. Начало трясти. По обшивке зашуршали языки пламени. Ещё через мгновение, последовал толчок о землю и тишина. Только было слышно, как засуетились техники, отстёгиваясь и вставая со своих мест.

Кажется, я вздрогнул, когда кто-то коснулся моей руки. Разомкнув веки, я встретился взглядом с Виттой. Она с беспокойством заглядывала мне в глаза и держала за руку.

– Ты, наверное, уснул? Мне показалось, что ты стонал. Всё нормально?

– Да, всё в полном порядке, – отмахнулся я, – Просто неприятные воспоминания.

Не хотелось сейчас ворошить прошлое, поэтому я отстегнул ремень безопасности и одним рывком встал на ноги. Зажужжал антиграв, подстраиваясь к силе тяжести планеты, и первые порции синтезированного кислорода наполнили лёгкие.

– Ну что, идём. Поможем техникам. Заодно посмотрим, что это за планета такая!

Снаружи было холодно и тихо. Настолько тихо, что, казалось, я слышу биение сердца стоящей рядом девушки. Насколько хватало глаз, во все стороны простиралась белая равнина, поросшая высокой травой. На горизонте виднелась горная гряда, словно чернильная клякса на чистом листе бумаги.

В отличие от поверхности, небо переливалось всеми цветами спектра. И на фоне этого буйства красок, застывшие в заключительном движении своего рокового па, сияли звёзды-близнецы. Руки, из выделяемого ими вещества, протянулись сквозь пространство в отчаянной попытке дотянуться друг до друга. На планете не было облаков, а атмосфера была настолько разряженной, что даже при свете дня, можно было видеть мерцающие высоко в небесах звёзды и крохотную точку «Центуриона-5», неторопливо парящего на орбите.

При посадке на земле образовалось выжженное пятно, которое ярко, до рези в глазах контрастировало с окружавшим нас пейзажем. Растения странного бледно серого, почти белого цвета обступали корабль плотной стеной. Их полупрозрачные стебли достигали в высоту около метра. Они мерно раскачивались из стороны в сторону в завораживающем гипнотическом танце.

Я посмотрел на анализаторы окружающей среды, расположенные на правой руке. Температура около нуля по Цельсию, движения воздушных масс не зафиксировано. Однако, казалось, что мы попали в бескрайнее волнующееся море. Море призраков, где обитали бледные тени, и царило вечное безмолвие. А мы, единственные живые существа в царстве смерти, случайно заброшены на маленький островок посреди этого безумия, который вот-вот будет проглочен равнодушным белым чудовищем.

Некоторое время все молча смотрели на завораживающие бегущие по траве волны, пока один из техников не окликнул остальных, и мы занялись дроидом.

Примерно через час кропотливой работы дроид был готов к использованию. Даже в режиме ожидания, не развёрнутый для бурения, робот был огромен и возвышался над нами подобно каменному изваянию некоего древнего божества. Как техникам удалось вместить его в грузовой отсек десантного бота, ума не приложу.

– Давай, Карлос, запускай!

Старший Инженер, Моран Ликен, с беспокойством поглядел наверх. Двойное солнце клонилось к горизонту, и безоблачное небо окрасилось в бледно розовый цвет. Он с нетерпением переминался с ноги на ногу. Его явно мало прельщала перспектива находиться здесь вместо того, чтобы развалиться в мягком кресле перед головизором на борту «Центуриона».

Судя по размерам жировых отложений на боках, Ликен успешно совмещал просмотр галактических новостей с потреблением огромного количества еды. Он постоянно хмурил густые чёрные брови, пытаясь выглядеть неимоверно важным, и от этого казался старше своих неполных сорока лет. При его высоком росте и, превышавшем все мыслимые нормы, весе, он резко выделялся среди своих подчинённых. Будто гора, среди приземистых холмов. Одного взгляда было достаточно, чтобы они начинали двигаться быстрее. Ну, а если Моран ещё и начинал прикрикивать хрипловатым басом, тогда следовало действовать с удвоенной скоростью.

Один из техников открыл панель управления дроидом, расположенную в верхней части робота, и принялся колдовать над маленьким экраном. В мёртвой тишине, обволакивающей нас словно некой густой вязкой массой, отчётливо слышался слабый писк сенсоров в ответ на прикосновения пальцев инженера.

Мгновение спустя, робот ожил. Зажужжали сервомоторы, приводя в движение сложную систему приводов и стальных, усиленных титановыми связками, суставов. Завертелись эмиттеры сканеров, прощупывая окрестности в поисках драгоценной скандиевой руды. Зашипело, прогреваясь до запредельных температур, лазерное жало бура. Дроид выдвинул из своего цилиндрического тела конечности и выпрямился во весь свой исполинский рост. Теперь он стал похож на огромного металлического паука, хищно озиравшегося вокруг в поисках жертвы.

Когда сканеры, проанализировав химический состав почвы, вычислили расположение рудной жилы, робот развернулся вокруг своей оси и уверенно зашагал, тяжело ступая всеми шестью конечностями, в сторону гор.

– Так, чего застыли? Первый раз добытчика видим?

Моран взглянул на время. Через шесть-семь часов, робот должен вернуться с первой партией руды.

– За дело, парни! Надо ещё установить парочку турелей на всякий случай. Кто его знает, чего ожидать от этой чёртовой планеты!