На дальних рубежах

Сообща, мы принялись за дело и, когда оба солнца почти скрылись за острыми пиками горного хребта, защитный периметр был возведён.

Ликен придирчиво, и со знанием дела, осмотрел турели, ощетинившиеся стволами лазерных излучателей. Затем он удостоверился, чтобы исправно работали датчики, распознающие движение, а купол защитного поля укрывал достаточно большую территорию вокруг корабля. Закончив, Моран одобрительно кивнул.

– Отлично! Дальше в дело вступают наши коллеги навигаторы, назначенные капитаном для обеспечения безопасности. Короче, добровольцы на ночное дежурство у нас уже есть!

Он, явно довольный своей шуткой, улыбнулся во весь рот, блеснув рядами ровных имплантированных зубов. За спиной я услышал несколько сдавленных смешков.

– Когда вернётся робот, будите!

Конечно, кто бы сомневался, что всё сложится именно так! Техникам только дай волю поизмываться. Ни одного случая не упустят показать своё превосходство перед пилотами. Мне всегда казалось, что эта взаимная неприязнь между теми, кто занимается обслуживанием двигателей и теми, кто управляет кораблем, тянется из глубины веков. И источник её, также как и первопричина, давно и беспросветно стёрлись из памяти людей.

Один за другим, наши, так называемые, коллеги поднимались по аппарели и исчезали в приветливо распахнутом шлюзе, ведущем в жилые отсеки. Мы с Виттой остались снаружи, одни посреди наступающей ночной тьмы, которую с большим трудом разгоняли корабельные прожекторы.

Я покрепче перехватил оружие и на всякий случай проверил, висит ли на поясе скафандра запасная обойма плазмы. Где-то вдалеке, на самом пределе слуха можно было ещё различить тяжелую поступь добытчика. Он словно первобытный охотник шёл по следу, преследуя свою жертву, загоняя её в ловушку, к неминуемой гибели.

После того как стемнело окончательно температура воздуха стремительно пошла вниз. Системы скафандра мгновенно отреагировали на изменение окружающей среды и запустили дополнительные модули жизнеобеспечения.

Девушка не отходила от меня ни на шаг. Вцепившись мёртвой хваткой в излучатель, она, не переставая, вертела головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешном мраке.

Вдруг она замерла, уставившись куда-то во тьму. Что-то привлекло её внимание в высокой траве.

– Арт, смотри!

Луч фонарика, встроенного в шлем скафандра, проследил за взглядом Витты и выдернул из тьмы, волнующиеся в безмолвии, стебли белых растений. Они едва заметно фосфоресцировали, словно бледное сияние наполняло их изнутри. Хотя, может мне показалось, и это был всего лишь отблеск судовых прожекторов. Но, кроме этого, ничего необычного там, куда показывала девушка, я не заметил.

– Куда именно смотреть-то?

– Да вот же, видишь, перед закатом тут была выжженная земля. Теперь же всё заросло этой гадостью.

Не знаю почему, но мне тоже не нравились эти странные, живущие своей таинственной жизнью, растения. Я пригляделся внимательнее. И правда, раньше граница обугленного пятна, оставленного посадочными двигателями, пролегала намного дальше от корабля. Буквально час назад след представлял из себя почти ровный овал. Сейчас же в нём появилась заметная угловатость. Трава восстанавливалась, регенерировала прямо на глазах. На месте погибших ростков появлялись новые, молодые и крепкие. Они своими телами затягивали рану, причинённую поверхности планеты незваными пришельцами.

Весь этот процесс происходил пугающе быстро. Вот из обожжённой земли робко появился юный побег. Через минуту он уже вытянулся наполовину длины взрослого растения. Через две, занял место в ровном строе колышущихся колосьев.

Если так пойдёт дальше, то к утру нас поглотит белый океан. Надеюсь, эта зараза не перекинется на корабль.

Витта опасливо попятилась к опущенной аппарели, выставив перед собой излучатель. Меня, наоборот, распирало от любопытства. Когда ещё увидишь такое своими глазами. Я подошёл ближе и потрогал сияющий стебель. На ощупь он оказался мягким и шершавым, совсем не похожим на стебель растения. Скорее он напоминал необработанную деревянную поверхность. Однако, я не заметил ничего такого, что могло бы вызвать ощущение шершавости. На вид стебель был гладким и ровным.

Я обхватил его покрепче и, несмотря на предостерегающий окрик девушки, попробовал выдернуть из земли. Не получилось. Но я смог почувствовать пульсацию, идущую по всей длине растения. Как будто, внизу у корней, билось сердце, толкая вверх жизненные соки, придающие ростку то самое призрачное сияние.

Я перехватил стебель покрепче и потянул.

– Может не надо его трогать, а? Зачем?

Витта смотрела на меня почти умоляюще.

– Ради эксперимента, – я поднапрягся и налёг на стебель с удвоенной силой, – Хочу посмотреть на его корни!

Вдруг, в этот самый момент, меня чем-то сильно ударило и отбросило от зарослей. Толчок был довольно ощутимый, и я отлетел на пару метров в сторону корабля, больно приземлившись на спину. На мгновение потемнело в глазах.

Испуганно вскрикнула Витта, затем последовал оглушительный рёв. Он прозвучал настолько неожиданно, что поначалу я оторопел. Справа и слева от корабля ожили турели, пронзив ночной мрак алыми росчерками лазерных лучей. Рёв становился громче и отдавался болезненным эхом в ушах.

Когда зрение вернулось, я не поверил своим глазам. Из земли, аккурат на том самом месте, где я только что пытался выдернуть стебель травы, выползала огромная туша какого-то животного. Оно походило на гигантского краба, только в дополнение к, неимоверных размеров, клешням, природа наградила эту тварь ещё и парой щупалец. Отростки, толщиной в руку взрослого мужчины, противно извивались и рыскали в траве и по земле, словно тварь была слепой. Похоже, моя догадка оказалась близка к истине, так как большую часть уродливой головы занимали устрашающего вида жвала. Никаких признаков зрительных органов я не заметил.

Турели вели непрерывный огонь, но их мощности было недостаточно, чтобы пробить толстый хитиновый панцирь краба-переростка. На что вообще рассчитывало командование, снабжая нас такими маломощными орудиями, я не знаю. Наверное, ожидалось, что мы здесь кроме мелких грызунов никого не встретим. Хотел бы я посмотреть на реакцию капитана Дерена, окажись он сейчас на моём месте.

Тем временем, чудовище вновь зарычало и рвануло вверх. В стороны полетели комья земли, и оно предстало перед нами во всей своей красе. Ростом почти в три человеческих, оно угрожающе нависло над кораблём. По сравнению с этим чудищем, десантный бот казался игрушечным домиком. Противное белое тело было покрыто слизью, блестевшей в тусклом свете звёзд. Паучьи лапы оканчивались острыми когтями, глубоко впивающимися в землю при каждом шаге.

Тварь наотмашь ударила по одной из турелей, и та отлетела в сторону, отчаянно отплёвываясь лазерным огнем. Краб взревел ещё громче. Лазер лишь злил его, не причиняя видимого урона. Ещё взмах, и вторая пушка полетела в густые заросли. Мгновение, и они обе затихли, израсходовав заряд батареи в пустую.

Первой от шока очнулась Витта. Она выстрелила, не целясь, и попала прямо в слепо рыскающее по земле щупальце. Чудовище вмиг переключило своё внимание на девушку, забыв о существовании турелей. Витта выстрелила снова. На этот раз мимо. Плазменный заряд срезал несколько белесых стеблей в том месте, где секунду назад находилась туша животного.

Краб хлестнул щупальцем, выбив у девушки оружие из рук. Она побежала, что есть мочи, в сторону аппарели, но не успела. Вторым взмахом склизкого отростка инопланетная тварь сбила Витту с ног. Девушка, перекувырнувшись в воздухе, упала навзничь и затихла. Чудовище, ободрившись своей победой, издало противный скрежещущий звук, и устремилось к лежащей на земле добыче.

Я вскинул излучатель и выстрелил, затем ещё и ещё. Краб замедлился и развернулся в мою сторону, слепо водя из стороны в сторону щупальцами. Я стрелял и стрелял, словно в исступлении, пытаясь причинить хоть какой-то урон. Но мои выстрелы только злили тварь. Она заверещала и бросилась в мою сторону.

Когда между нами оставалось метров пять, чудовище наткнулось на стену огня. Ночь озарилась яркими вспышками плазменных зарядов. Трава вокруг корабля запылала, а вокруг нападавшего чудища заплясали языки пламени.

Я оглянулся. На аппарели стоял Моран со своими техниками. Наверное, их разбудил рёв краба и звуки стрельбы. Поэтому они, сразу сообразив, что к чему, прежде чем вступить в бой, приготовили тяжёлый плазменный болтер. Оружие устаревшее, но надёжное. И, теперь, с довольной улыбкой на лице, Ликен поливал огнем огромное животное, отгоняя его от корабля.

Тварь отступала, жалобно завывая и, в конце концов, добравшись до своей норы, нырнула туда с проворством, которое никто от неё не ожидал, втиснув своё грузное тело в узкий проход, скрылась в недрах планеты. Через мгновение о ночном нападении напоминала лишь догорающая местами трава и покорёженные турели.

Я бросился к Витте. Она лежала неподвижно, раскинув руки в стороны. Герметичность скафандра не нарушена и биометрические показатели в норме. Просто от удара о землю потеряла сознание.

– Парни, помогите затащить её внутрь!

Инженер махнул рукой, и два техника ловко подхватив Витту, понесли её внутрь корабля.

– А вы молодцы, отбились от этой, – Моран кивнул в сторону взрыхлённой земли, в том месте, куда скрылся краб, – Но, в первую очередь, надо было поднять тревогу, а не палить направо и налево. Справились бы вместе быстрее. Вон, болтер-то как пригодился! А ведь недавно выбросить хотел!

Он, с выражением почти отеческой любви на хмуром лице, погладил ещё не остывшее дуло древнего орудия.

– Ладно, хорошо, что всё обошлось.

– Что будем делать? – спросил я, – Тварь ещё жива, и нет никаких гарантий, что она не вернётся вновь.

– И может, даже с друзьями! – усмехнулся инженер, – Надо убираться отсюда, и поскорее. Добытчику необходимо сделать, как минимум, три ходки, чтобы нам хватило скандия для ремонта. И то, если будем, как следует экономить. Так что, предлагай. Ты же у нас обеспечиваешь безопасность!

Он снова не удержался, чтобы не затронуть больную тему «навигатор-техник», но я пропустил его замечание мимо ушей. Дело было серьезным. Если одна особь обладала такой мощью, что мы с трудом с ней справились, то, что тогда будет, когда одновременно нападут, скажем, три твари. От нас даже мокрого места не останется.

– Есть одна мысль, – задумчиво протянул я.

– Слушаю вас внимательно.

Моран с наигранным интересом уставился на меня. На его лице играла ехидная усмешка.

– Дроид ведь запрограммирован на возврат к кораблю, где бы он ни находился. Так?

Старший Инженер утвердительно кивнул.