Странник

Я обнял его на прощание. Я запомню этот день… Солнце… Блики тысяч копий и орудий… Гордость… Объятия дорогого человека… И страх…

Мы выступили рано утром, когда ещё было темно и дорогу освещали лишь фонари. Но наш выход оказался главным ожиданием этих времён. Парадным маршем, подняв головы, мы прошли через Триумфальные врата по главной дороге. Нас провожал весь город, осыпая цветами. Многие в руки давали свёртки с едой и разными вещами, а дети, в основном мальчишки, устроили свой маленький парад позади войск.

Когда мы оставили за спиной город, все как-то насупились и шли в полной тишине. Лишь шёпот некоторых солдат нарушал тишину. Погода сопутствовала нам: светило яркое солнце, и холод почти не ощущался, а ясный воздух позволял видеть на несколько вёрст. Но от того не становилось легче.

– Эй, Бэрн! — окликнул меня Алан.

– Да?

– А ты же был на Юге? — робко спросил он.

– Да, — кратко ответил я ему, не понимая, к чему этот разговор.

– Мм, а правда, что они дерутся как звери?

– Алан, они обычные люди, всё остальное – выдумки и бредни, — старался успокоить я его.

– Просто… — наклонившись, начал шёпотом говорить Алан. – Я был всего лишь стражником и ловил только мелких воришек.

– Мы их победим, даже не моргнув.

Алан с улыбкой взглянул на меня и, хлопнув по плечу, вернулся в строй. Нашей первой остановкой была сторожевая вышка, в дне пути от города. Первый рубеж обороны и последняя частичка города. Привал все приняли как благословение, ибо после дня пути мало кто остался бодрым и готовым идти дальше. С этого места мы во многом теперь должны полагаться только на себя.

– Ставим палатки! Живее! — командовали генералы.

Установив лагерь к ночи, мы быстро поели похлёбку из походной кухни и улеглись спать.

В течение двух недель мы успели соединиться с остальными частями войска и выйти к приграничным областям. Оттуда бежали крестьяне, спасая свои жизни и скромные пожитки. Не оставалось сомнений, что урды уже вторглись на наши земли, а посему мы двинулись в ускоренном темпе.

Огромное войско в несколько десятков тысяч человек маршировало в пекло войны. Развевающиеся знамёна манили в бой, а барабанная дробь выбивала искру огня в наших сердцах. Я с улыбкой и жаждой нового шёл вперёд. Я чувствовал, что меня что-то ждёт.

«Надеюсь, это деньги или драгоценности», — пронеслось у меня в голове, и ехидная, даже в какой-то мере надменная улыбка стала ещё шире.

Трудностью было преодоление холмов, так как снегом засыпало сильно, и овраги было сложно заметить, и потому многие проваливались в такие ловушки. Но мы не останавливались и шли вперёд.

В очередной день перехода объявили боевую готовность – враг был в нескольких часах от нас. Шёпот распространился по рядам, все рвались в бой.

– Смирно! — начали один за другим кричать командоры.

– Друзья! Я знаю, что вы всем сердцем рвётесь в бой и не страшитесь тьмы и врагов наших… — громко говорил король, разъезжая среди войска. – Но сейчас мы должны остановиться и собраться для такого удара, что от врагов наших и следа не останется.

– А-а-а!! – медвежьим рыком закричал стоящий рядом со мной солдат, и тут же его звериный вопль подхватила вся армия.

Солдат… этот громила был ростом не меньше 3,5 аршин. Он стоял в кожаной броне, частично укрытой металлическими пластинами, и в руке держал огромный топор. Когда он метнул взгляд в мою сторону, я, как и все, закричал.

Король, прижав руку к сердцу, почтительно склонил голову, увенчанную короной с переливающимися камнями, и затем быстро погнал лошадь к генералам, по пути отдавая приказы. Вечер так же быстро закончился, как и начался, всего за несколько минут вокруг стемнело, что заставило всех вооружиться фонарями и факелами.

Мы разошлись ставить костры и готовиться к бою.

– Третий отряд! На караул в южную сторону! — послышался громогласный приказ.

– Так, пора смываться в тихое место, — подумал я про себя.

Со своим отрядом я двинулся к низу холма ближе к промёрзшей реке. Мы быстро заготовили дрова для костра, срубив местные давно изжившие свой век деревья. Все были уставшие и измотанные, а потому без лишних слов сразу приступили к еде, лишь тихое шмыганье и стук вилок были слышны вокруг.

– Ребят, поделитесь огоньком, а то у нас всё сырое.

Это был тот верзила, который кричал за короля. На нём была большая шкура – что-то похожее на шубу, но слишком грубой выделки, в руке он держал, по-видимому, единственную сухую палку, которую смог раздобыть.

– Конечно, можешь даже пару углей взять, — тыча рукой в сторону костра ответил я ему.

В ответ он кивнул мне головой, присел у огня и засунул в него полено.

– Готовы завтра порвать урдов? — спросил верзила, оглядывая всех сидевших у костра. Огонь отражался в его глазах, и мне чувствовалось, как он жаждет хорошей бойни на рассвете.

– Да, — тихо молвил я. Впервые ко мне пришла мысль, что это может быть что-то опасное, и оттого стало не по себе.

Через минуту он удалился с огнём в руках, оставив нас в тиши ночной. Ни животных, ни птиц не было слышно этой ночью, только треск костра. Он потихоньку прогорал, делаясь менее ярким, тьма и холод сгущались со всех сторон.

Через какое-то время к нам неслышно подбежал солдат и сообщил, что пора собираться. Было ещё темно, и по ощущениям прошла всего пара часов, но приказ есть приказ. Многие, ещё сонные и уставшие, тихо собирались в первый бой. Никто не знал, чего там следует ожидать, но волнение и вкус надвигающейся битвы подгонял всех нас.

Мы шли в полной тишине, лишь снег скрипел под сапогами да ветер еле слышно завывал. Каждый был напряжён – все оглядывались по сторонам и с улыбкой кивали своим друзьям. Солнце уже потихоньку вставало, и вместе с первыми лучами меж рядов прошёл ропот, что вот он, сигнал к битве.

Внезапно на холмах возникло несколько конников, и все тут же схватились за своё оружие, но мгновенный приказ генерала успокоил всех – это были свои лазутчики. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то зевал, поёживаясь от холода, а кто-то уже бил грудь в ожидании битвы.

Я не слышал, о чём говорили, но нас начали тут же строить в боевые порядки выводить пушки на холмы, а вдали раздался бой барабанов.

– Урды идут, — прошептал один из солдат.

– Пусть попробуют нас взять, — ответил я, сжав кулак.

Кровавая мясорубка скоро сотрёт наши улыбки, но об этом мы узнаем позднее, а сейчас нам не до этого. Мы живы и пьяны зовом битвы.

– Двенадцатый отряд! Бэрн, идёшь со стрелками на холм, прикроешь их, – обратился ко мне командор.

– Понял, сэр! За мной!

Лёгким бегом мы направились за стрелками, обходя построения первой линии солдат.

Солнце начинало немного слепить нас, отражаясь от снежного покрова. Когда мы вышли на холм, пред нами предстало большое войско урдов: их конница уже выходила на наши фланги.

– Скорее! Прицел на конницу! — орал командор, указывая на врага мечом.

– Целься!.. Огонь!

Нас оглушило на секунду этим мощным залпом. Тем временем в воздух взмыло огромное пороховое облако, окутавшее нас, но его быстро унесло ветром. Когда оно исчезло, я увидел, что большая часть того отряда раскидана, и как ещё живые корчились от боли.

– В порядок! Быстрее, они не будут ждать! – затем и приказал я построится.