Заговорщики

– Да, это Билл, мой подмастерье.

– Мне нужно увидеться с этим вашим Биллом.

– О, боюсь, я отослал его на торговую площадь как раз перед вашим приходом. Позвольте полюбопытствовать – зачем вам мог пригодиться сей негодник?

– Вообще-то, мистер… мистер кузнец, не вашего простолюдинского это ума дела. Но в свете моего сегодняшнего расположения духа сообщу вам, что этот ваш Билл мог бы пригодиться мне на службе в качестве оруженосца.

– Да что же вы, правда? – кузнец вдруг занервничал, и капельки пота потекли в его бороду.

– Я не стал бы вам лгать, мистер кузнец. И вам негоже ставить под сомнение мои слова.

– Великодушно прошу простить!

– Ничего-ничего. Так, когда, говорите, он вернётся?

– А я не говорил…

– Знаю, что не говорили. Время?

– Со временем сложно. Сорванец совсем от рук отбился, может и по полдня пропадать. И как не бей – не исправляется. Боюсь, не подойдёт он вам оруженосцем…

– Это я решу сам. Я вернусь через неделю, в это же время. Проследите, чтобы ваш ученик стоял на этом самом месте.

Сир Хью вышел из мастерской в расстроенных чувствах. По словам мистера Койна ему предстояло совершить свой первый рыцарский подвиг во имя королевства – да и какой! В сущности, он самым явным образом намеревался предать данную королю клятву. Вдоль остатков размытой дороги бедняки в лохмотьях тянули свои руки, а их истощённые лица просили о горсти монет на еду. Немногим далее, где дорога становилась приличнее, дрожащие руки тянули уже стражники, чьи лица иссушила выпивка, а искривлённые рты просили подачки на стакан. Служить королевству – это сир Хью и намеревался делать. Как ведут себя настоящие рыцари, когда верность одной клятве означает предательство другой? У сира Боттла не спросить: тот умер счастливым в объятиях какой-то молодой девицы. При дворе короля служили кастелян сир Кротспот и камерарий сир Румчестер, но обратиться к ним за советом означало сдать себя и подельников с потрохами. Сир Хью нащупал сапогом плотную текстуру конского навоза и понял, что пришёл куда нужно.

– Чего изволите, сир? – спросил его конюх.

– Где я могу найти мистера Стабла?

– О, мистер Стабл, знаете ли, болен. – Отсутствие конюшего не стало новостью.

– Совсем не просыхает? Сколько вы его уже не видели?

– Да уж давненько, хворь, знаете ли, серьёзная!

– Знаем-знаем, видали таких.

– Вот и я тоже видал. Сам отродясь не болел, но средь стражников, говорят, недуг особенно распространён. И голова болит, и руки дрожат, и живут день ото дня на лекарстве. Жуть, одним словом!

– Ладно, господь с ним, с мистером Стаблом. Подмастерье его где? Только не говорите мне, что отослали!

– Нет-нет, трое их и все тут. Два пацана и девка.

– Девка?!

– Ну, знаете, баба у меня была, ох и умела мужика ублажить, а недавно лихорадка скосила. Так она перед смертью просила дочку её куда-нибудь пристроить, а я-то куда могу ещё пристроить, как не сюда… Зато ноги мне вечерами разминает, такая-то прелестница.

– Ну, мои ноги в полном порядке, – сказал сир Хью, – вы мне лучше пацанов сюда приведите, а девку не надо.

Конюх тотчас же исчез в проходе и вскоре вернулся с двумя мальчуганами, обоим лет пятнадцать от роду. Один смуглый, словно в грязи перемазан, второй с кожей белой, а волосами чёрными, как уголь.

– Вот этот, – Хью кивком указал на второго.

«И что только с ним делать?»

– Мистер? – робко спросил мальчик, за что тут же получил по затылку.

– Сир! – прокричал ему в ухо конюх. – Перед тобой королевский рыцарь, прояви уважение!

«Королевский рыцарь», – проскрежетал в голове шут под звон колокольчиков, – «уважение, дзинь-дон-бом».

– Мальчик, – обратился сир Хью к подмастерью конюха. – Тебя Карлом звать?

– Да, сир, я Карл.

– Оставьте нас, – сказал Хью конюху.

– Слушаюсь и повинуюсь. Пойду гляну, как у девки дела, – ответил тот и тотчас же скрылся.

– Каково тебе, Карл, работать на конюшне?

– Нравится, сир, нравится! – воскликнул мальчуган, совсем костлявый и невысокого росту.

– А если по-честному?

– А если по-честному, то очень нравится, сир!

«Нет, так мы не продвинемся».

– Навоз под ногами, постоянное ржание лошадей, да ещё и под управлением такого человека?

– Навоз под ногами и постоянное ржание, – повторил мальчик. – Очень-очень нравится!

– И когда бьют нравится?

– Иногда не нравится, но чаще нравится.

«Болван, не иначе. Одного идиота менять на другого – это, что ли, благо для королевства?!»

– Вам коня подготовить, сир? – спросил вдруг Карл. – Так это я мигом!

Коня? Сир Хью растерялся. Он и верхом-то никогда не ездил, да и сир Боттл, насколько ему помнилось, всегда был слишком пьян, чтобы удержаться в седле. Нет, его самое близкое знакомство с конём произошло полчаса назад, когда он вляпался в навоз.

– Нет, я поговорить с тобой хотел. Пройдёмся?

– Только у хозяина отпрошусь!

– Не нужно, – сказал сир Хью. – Он против не будет, не сомневайся. Да и занят поди.