Легенда о Белой Деве

– Да ты совсем плоха, – проворчал он и подхватил девушку на руки.

– Эй, я могу идти сама, – попыталась брыкаться Олеся, но тут же притихла под выразительным взглядом Гилмора, поняв, что отпустить-то он её отпустит, но тогда идти и правда придётся самой, только вот дальше ближайшего сугроба она вряд ли доберётся.

Альбина положила одну руку на кисть сестры, другую – на плечо Гилмора.

– Позаботься о ней, пожалуйста, – попросила она.

Гилмор улыбнулся ей уголками губ, что не ускользнуло от взгляда Олеси.

– Пойдём уже, – прохрипела она, – а то этот обормот неровен час меня уронит до того, как мы вообще куда-нибудь сдвинемся.

– Не уроню, – отрезал Гилмор. Олеся почему-то поверила.

Так они и зашагали вслед за воителями прочь из ущелья.

***

Дорога до лагеря заняла пару часов. Альбина восхищённо поглядывала на Гилмора: за всё это время он ни разу не передал кому-нибудь Олесю и даже не попросил передышки. Девушка не могла отогнать от себя мысли о «всю жизнь на руках носить». Однако видно было, что Гилмору шаг за шагом становится труднее, и Альбине невероятных усилий воли стоило не мучить всех вокруг вопросом, далеко ли лагерь.

Гилмор хмурился. Вначале ему показалось, что Олеся уснула, потратив слишком много сил, однако её дыхание становилось всё более тяжёлым и прерывистым. Скорее всего, либо она уже потеряла сознание, либо всё к тому шло. На Альбину он старался не смотреть, вроде как сосредоточившись на дороге под ногами, чтобы та не увидела его нахмуренные брови и не разволновалась ещё сильнее. К тому же, он чувствовал свою вину за то, что оставил без защиты двух девчонок, пожалуй, даже менее  подготовленных к выживанию в Ледяных Пустошах, чем местные жители, не идущие по Пути. Счастье, что кандидаты Сито так удачно оказались недалеко и пришли на подмогу, но что бы стало с девчонками, если бы их здесь не было?

Гилмор в очередной раз пристально посмотрел на затылок уверенно шагающего впереди всех Крикса. По его расчётам, кандидаты Сито должны были явиться на своё Испытание, завершить его и убраться из Ледяных Пустошей как раз в то время, пока Гилмор был в родном мире Альбины и Олеси. Он там, конечно, задержался, но не настолько же сильно, чтобы застать следующую волну кандидатов?

Что-то шевельнулось на задворках сознания Гилмора, но он решительно отбросил все сомнения. Время – есть, цель – неизменна.

Грас шёл рядом с Альбиной, помогая ей перебираться через обширные участки глубокого рыхлого снега или, наоборот, пласты льда. Он добродушно улыбался, но не произносил ни слова, и Альбина после комментария Лалы (или Ирмы?) о его неразговорчивости бросила свои попытки завести вежливую беседу. Да и, признаться, его расчерченное шрамом лицо её тревожило.

Остальные воины шли, образовав вокруг них широкий круг. Во взаимодействие с Альбиной они тоже не вступали, так что девушке оставалось только смотреть под ноги, то и дело обеспокоенно оглядываясь на Олесю и восхищённо – на Гилмора, да иногда бросая взгляды по сторонам.

По сторонам, впрочем, смотреть было почти не на что. Солнце неизменно стояло в зените, снежные холмы сменялись снежными долинами, пласты льда – трещинами в редких не засыпанных снегом участках тёмно-бурой мёрзлой земли, да изредка попадались остовы пытавшихся прорасти здесь деревьев, засыпанные снегом. За ту пару часов, которые длился их молчаливый путь, Альбина успела бы извести себя, если бы не так старательно скучала.

Наконец, они подошли к лагерю воителей. Это были установленные кругом через некоторый промежуток шатры, более всего напоминавшие индейские вигвамы. Во все промежутки между шатрами, кроме одного, который Альбина определила, как вход, был навален снег вперемежку с чёрными корягами.

У входа в лагерь стоял мужчина. Альбина аж замедлила шаг, когда его увидела.

Он был огромный. Головы на полторы выше даже долговязого Дрейка, плечистее Альдо, и более смуглый, чем все ребята, с развитой, но не раздутой мускулатурой. Уверенный и спокойный, он создавал у Альбины прочную ассоциацию с древним дубом: большой, сильный, непоколебимый. У него был мужественный подбородок, большой нос, совершенно бритая голова на короткой мощной шее, татуировка на лице, такая же, как у остальных воинов, но контуры были залиты чёрным цветом. Но при всей суровой внешности у него были очень добрые ясные глаза цвета голубой лазури, а сеть мелких мимических морщинок вокруг них выдавала склонность к частым улыбкам. Даже сейчас Альбина видела, что воин изо всех сил старается выглядеть серьёзно, но уголки его губ то и дело подрагивают, а в глазах пляшут озорные искорки, сменившиеся некоторым замешательством, когда он разглядел неожиданных гостей.

Исполин скользнул взглядом по Альбине, чуть пристальнее рассмотрел Гилмора, всё ещё державшего на руках Олесю, встретился глазами с Криксом.

– Всё ясно, – изрёк он густым, раскатистым баритоном. – Испытание сорвалось, но не из-за вас. Придётся задержаться в этих краях и повторить. – Мужчина подошёл к Гилмору и вытянул руки: – Давай сюда девушку, отнесу её к лекарю. Все церемонии потом.

Гилмор аккуратно передал Олесю воину.

– Как же досталось несчастной малютке, – покачал головой тот. Альбина едва не хихикнула, представив, как взбесило бы Олесю такое обращение. Хотя, учитывая от природы компактные размеры старшей сестрёнки, в руках исполина она действительно выглядела совсем миниатюрной.

– Между прочим, – заметил Крикс, – пара лет тренировок в Клане – и эта малютка тоже смогла бы попытать силы в Испытании.

Исполин с интересом посмотрел на Олесю, непроизвольно перекладывая её так, что теперь он удерживал её единственной рукой.

– Кого-то мне это напоминает, – покачал головой он и направился к одной из палаток, более прочих напоминавшей шатёр. Замерев на пороге, он обернулся к Гилмору и Альбине. – Наша лекарь осмотрит вашу спутницу. Пожалуйста, ждите снаружи. – С этими словами он и занёс Олесю внутрь шатра.

– Будьте нашими гостями, – взяв на себя роль хозяина, подчёркнуто вежливо произнёс Крикс и повернулся к Альбине. – Полагаю, дама голодна?

Желудок Альбины, про который она, признаться, успела подзабыть на фоне всех волнительных событий, ответил Криксу гулким урчанием. Краснея, девушка осознала, что вот уже с полдюжины часов они находятся в этом мире, и за всё время у неё во рту не было ни крошки, ни хотя бы снежинки. Она кивнула.

Крикс развёл костёр из веток, сваленных в кучу в центре лагеря. Альбина не заметила, откуда именно Ирма и Лала достали деревянный ящик с чем-то, напоминавшим по виду зеленоватую картошку. Девушка с сомнением посмотрела на плоды.

– Вот так. – Альдо подцепил одну из картофелин на длинный металлический прут, один из тех, что лежали тут же, у костра, и сунул плод в огонь. Через пару секунд раздался негромкий хлопок, плод поменял цвет на светло-розовый и слегка раздулся. Альдо протянул прут Альбине. – Попробуй.

Девушка приняла прут из его рук и с опаской обнюхала странную картофелину. Пахло беконом. С недоверием она надкусила плод. Вкус не противоречил запаху.

– Вкусно, – удивлённо сказала она.

Альдо удовлетворённо кивнул и тоже приступил к трапезе. Остальные воины последовали его примеру.

– Не стесняйтесь, берите, сколько нужно, – сказала Ирма. Или Лала. – Здесь их под сугробами растёт навалом.

– Пустоши… – не смогла удержаться от комментария Альбина, покосившись на Гилмора.

– И ты туда же, – страдальчески произнёс он.

После второй «картофелины» Альбина с удивлением обнаружила, что не только наелась, но и жажды не испытывает. Она начала удивлённо разглядывать остальных, чтобы понять, это норма или это с ней не всё в порядке.

– Что-то не так? – перехватил её взгляд Гилмор.

– Да нет… – протянула она. – Просто не ожидала, что эти плоды настолько сытные.

– Насколько я успел заметить, у тебя слабоватый аппетит, – кивнул Гилмор, – но плоды и правда сытные. А главное – в неприготовленном виде могут храниться годами. Из минусов – растут только на почве под снегами, то есть – только здесь.

– А в других частях мира не бывает снега? – ошарашено спросила Альбина.

– Бывает, но только высоко в горах. Почвы там обычно нет.

– Ничего себе, – покачала головой девушка. – Какой же здесь мягкий, наверное, климат. Прямо сплошной курорт.

– Но у вас ведь тоже не холодно? – удивлённо приподнял бровь Гилмор.

– О-о… – закатила глаза Альбина. – Ты зимой там не был.

Чем так страшна эта неведомая зима, Гилмор переспросить не успел: исполинский воин наконец-то вышел из шатра, правда, без Олеси. Гилмор тут же повернулся к нему, Альбина даже вскочила на ноги.

– Вашей спутнице нужен отдых, – предупредил их вопросы воин. – Наша лекарь и здоровый сон вскоре поставят её на ноги. – Он повернулся к Гилмору. – Принц-Чародей Гилмор крови Риордан, от лица всего Клана Сито и от своего имени я приветствую тебя.

– Баргус Гаросса, воин Сито, – отвечал Гилмор, – от лица династии Королей-Чародеев и своего имени я приветствую тебя. Позволь представить тебе мою спутницу, – лёгкий кивок в сторону Альбины, – Белая Дева, Альбина.

– …ого, – с некоторой задержкой присвистнул Баргус, – неужто исполнение пророчества всё-таки придётся на наши времена? Приветствую тебя, Белая Дева, да будет твоя дорога прямой и светлой. – Он кивнул Альбине и обернулся. – А кроха?..

– Олеся, моя сестра, и она не кро… – привычно заступилась за старшую Альбина, но, глядя на Баргуса, запнулась. – Вообще говоря, согласна. Кроха и есть.