Истинная для чудовища

– Я еще раз благодарю тебя. Могу я как-нибудь отплатить за помощь? – скорее, ради приличия, чем ради интереса спросила я. Так ведь принято.

Но парень кивнул и уверенно сказал:

– Можешь!

Я удивленно вскинула брови, думая о том, что же он потребует, и Фред удивил:

– Давай встретимся сегодня вечером? Мне интересно, откуда ты, такая храбрая и необычная!

Ах, интересно ему. Свои деревенские, видать, уже надоели, а тут встретил диковинку. Ну что ж, собственно, мне никто не запретит. Самой интересно.

– Хорошо, я приду к лесу на закате. Жди меня у старой сосны, – сказала я и повела Нерзу во двор. А когда оглянулась, парня уже и след простыл. Я задумчиво почесала бровь: странный он какой-то.

Глава 16

К вечеру я уже сомневалась, нужно ли мне это свидание. А то, что сомнения пришли – дурной знак. Я когда с Джорджем собиралась идти, тоже думала, надо ли мне оно, и что из этого вышло? Вспомнив, как сальные руки стиснули мои ягодицы, тогда в таверне, я поморщилась, но сладкий звук удара по лицу заставил меня победно улыбнуться. Все-таки хорошо ж я ему вмазала! Ничуть не стыдясь такого не женского поведения, я готова была повторить это еще с десяток раз.

Разглядывая себя в зеркало, я аккуратно подобрала волосы и заколола их деревянными шпильками. Выпустив несколько прядей у самого лица, я покрутились, и увиденное мне понравилось. Платьев у меня было немного. Выбрала то, что больше всего любила: голубое, приталенное, с открытым вырезом, в который проглядывал воротник нижней рубашки. Потуже затянув корсет, я стала похожа на подростка. Ну и что? Не все могут похвастаться пышными формами. Улыбнулась себе в зеркало и вышла во двор. Навстречу мне шел дедушка:

– Опять на свидание с Джорджем? – с доброй ухмылкой спросил он.

Я быстро чмокнула его в щеку и, убегая, сказала:

– На свидание, но не с Джорджем!

И пока дедушка снова вспоминал, как говорить, я засмеялась и побежала к лесу. Скоро разоримся на сердечные капли. Я понимала, что в последнее время от меня одни проблемы, но надеялась, что дедушка простит. Он же, скорее всего, тоже в молодости не был примерным мальчиком.

Свернув с дороги к лугу, я увидела, что навстречу мне идет Джордж. Вот уж помяни черта… Когда мы поравнялись, пришлось натянуть милую улыбку, и парень спросил:

– Куда это ты на ночь глядя, да еще и такая красивая? Неужто за козой идти нарядилась? – Он рассматривал мой внешний вид и, судя по лицу, увиденное ему понравилось.

Я хмыкнула и решила сказать как есть:

– Да вот, на свидание позвали, – равнодушно проговорила я, рассматривая ногти.

Парень застыл будто каменное изваяние, а я чуть не рассмеялась, но все же удержала бесстрастное выражение лица.

– С кем? – прорычал Джордж.

Я внутренне усмехнулась: вот как надо ревновать, не то что Киро. При мысли о фавне в груди заныло. Не поддаваясь этому, я попыталась выбросить его из головы и обратилась к Джорджу:

– Один парень с соседней деревни помог мне найти Нерзу. Потерялась моя коза, представляешь? А он благородно ее нашел и привел домой, – все так же спокойно проговорила я.

– Боже, как это романтично! – Джордж хлопнул в ладоши и собрал губы бантиком, как девушка для поцелуя.

Я хохотнула, обошла его и бросила:

– Ну, пока, а то я уже опаздываю.

Я понеслась к лесу, не оглядываясь и давясь смехом. Настроение улучшилось до предела. И даже мысли о Киро больше не донимали меня.

Я дошла до намеченного места и огляделась. Никого не было. Вдруг показалось, что я зря пришла. Но стоило мне повернуться к деревьям спиной, как на мои плечи легли чьи-то руки. Я аж подскочила от неожиданности. Фред. Как ему удается появляться будто бы из ниоткуда?

Натянув вежливую улыбку, я поприветствовала парня. Тот в ответ по-королевски наклонился и поцеловал мою руку. Вот позер! Может, на лицо он был видный и в его чертах виднелась какая-то порода, но в этих бледно коричневых штанах он был явно мало похож на короля. Сделав вид, что все нормально и меня не удивляет его вычурное поведение, я выдала первое, что пришло на ум:

– Чем займемся? У меня не много времени, завтра рано вставать.

Фред окинул меня одобрительным взглядом и гортанно произнес:

– Чем захочешь, моя воительница!

Меня немного передернуло от его слов и голоса. Да еще это «моя»! Так и хотелось высказаться, дескать, я своя собственная, но почему-то язык не повернулся. Фред был красив, и голос его вызывал дрожь в теле на каком-то глубинном уровне. Его присутствие щекотало нервы, и я не могла сказать наверняка, хорошо ли это. Рядом с ним внутри все натягивалось, словно струна, хотелось бежать, только непонятно: к нему или от него. А еще этот взгляд, с ним явно было не все в порядке, но что…

Я постаралась избавиться от ненужных мыслей и предложила прогуляться вдоль леса. Фред с удовольствием согласился.

– Сколько тебе лет? – без предисловий спросил парень.

Я уставилась на него с удивлением – не лучшее начало для разговора, но тот лишь хитро прищурился и добавил:

– Просто мне кажется, я знаю кое-что о тебе. Точнее, о твоем появлении в деревне.

Я остановилась, заинтересовавшись таким вступлением, и тихо произнесла:

– Восемнадцать…

Фред кивнул, как будто и без того знал ответ, и плавно уселся на траву. Все его движения были как у хищника: вальяжные и обманчиво ленивые. Мне ничего не оставалось, кроме как присесть рядом. Взору открылся прекрасный вид. Деревня, с высоты холма, где мы расположились, просматривалась как на ладони. Солнце уже зашло, и лишь багровый след утопал в вечерних облаках на западе. Легкий ветерок играл с волосами, щекоча мое лицо. Положив голову на колени, я уставилась перед собой. Нетерпение заставляло меня поторопить Фреда, но я благоразумно молчала, надеясь, что тот продолжит сам.

– Ты родилась не здесь, верно? – спросил он, нарочито растягивая слова.

Я кивнула, но парню и не требовался мой ответ, он уже начал рассказ:

– Однажды, будучи еще совсем ребенком, я подслушал разговор своей тетушки. Она рассказывала соседке о каком-то подкидыше в соседней деревне. В том возрасте я мало что понимал и явно не интересовался подобными темами. Гораздо веселее было наблюдать за жуками, что дерутся за брошенный им кусочек хлеба, или вылавливать оводов в банки.

Я усмехнулась от таких мальчишеских забав, но в душе остался неприятный осадок. Как будто именно в его руках животные терпели мучения. Откуда такие мысли? Мы же тоже так развлекались…

А Фред тем временем продолжал:

– В таких играх проходило мое раннее детство, пока однажды соседские ребята не начали меня называть подкидышем. Я вдруг вспомнил тот странный разговор тетки и пошел к ней за объяснением: узнать, кто такие подкидыши, и вообще… – Парень улыбнулся сам себе и нехотя добавил: – Как ты понимаешь, я тоже оказался брошенным, никому не нужным младенцем, которого подобрали в лесу. Тетка мне рассказала, что в соседней деревне нашли девочку. Со светлыми волосиками и голубыми глазками. Для наших краев – чудо. И встретив тебя вчера, я точно понял, что это ты. Ты такая же, как и я!

Я взглянула на парня и увидела его по-другому. Теперь передо мной сидел не таинственный и странный красавчик, а брошенный ребенок. Я вдруг подумала, что ему точно так же, как и мне, было плохо в детстве. Пусть он и не выглядит как я – белым со всех сторон, – наоборот, у него были черные, цвета вороного крыла волосы и карие глаза. Хоть Фред и назвал меня такой же, как он, но я упорно не могла представить нас по одну сторону. Это как сказать, что заяц и пантера одинаковые лишь потому, что родились в лесу. Но все же мне было жаль его – кто, как не я, понимает, что такое быть сиротой.

Повинуясь какому-то странному порыву, я взяла его за руку и сочувственно улыбнулась:

– Я понимаю тебя. Наверное, несладко было взрослеть и расти между такими соседями? Дети бывают жестокими. Да и взрослые тоже.

Парень хмыкнул, но руку не одернул. В глазах его заплясали чертенята, и он, не без мрачной гордости, ответил:

– Я поколотил каждого, кто хоть слово сказал в мою сторону. Меня больше никто не трогает в деревне, думают, что я ненормальный.