Лорд Стужа и Я

– Мы что-нибудь придумаем, Шери, не переживай.

– Простите меня, мэтр Цен. Я буду вашей вечной должницей.

– Конечно, будешь! Я вообще люблю коллекционировать должников. Видишь, как удачно пригодился ректор? И ты когда-нибудь пригодишься, я в этом уверен.

Я рассмеялась:

– Вы такой шутник, мэтр Цен. Да даже если я пойду учиться и окончу академию, чем я смогу вам помочь? Где вы, а где я.

Метр обнял меня за плечи и встряхнул:

– А я уверен, что когда откроются твои дары, они окажутся очень ценными и ты с ними многого добьёшься, Шерилин Зной.

– Не называйте меня так. Я Шерилин Лански, – угрюмо поправила. – Ну разве что стану хорошим лекарем и буду вашим заместителем. Хотя и без всякого долга приду работать к вам в госпиталь.

– Ладно, не будем забегать вперёд. Поговорим лет через пять или десять, – примирительно свернул разговор мэтр… и снова подозвал такси!

У меня скулы свело от его расточительности! Тем более до академии оказалось ехать совсем близко. Пять минут за полтора межсезонья! Эх… Могли бы и ногами дойти. Разве что мэтр торопился, чтобы успеть на вагонетку. Тогда понятно. Надеюсь, он не будет потом меня вспоминать как особу, пустившую его по миру.

Но все посторонние мысли улетучились, едва мы вошли в ворота академии. Широкая аллея вела через ухоженный парк к высотному – под самые облака – центральному корпусу академии, больше похожему на дворец, чем на обитель знаний.

Учебный день был в разгаре, поэтому толпы студентов по территории не гуляли, только одиночки куда-то спешили и несколько девушек в аккуратных форменных костюмах сидели в парковой беседке и что-то изучали, склонившись над столом.

Нечто похожее на предвкушение засосало под ложечкой и заставило ёкнуть сердце. Я сжала зубы и призвала здравомыслие. Спокойно, Шери. Никто тебя тут не ждёт и в свою компанию принимать не кинется.

Мы с мэтром беспрепятственно вошли в огромный холл. Из него наверх вела мраморная лестница, а в стороны – два коридора.

Свернули в правый и оказались перед огромной резной дверью с табличкой «Ректорат». За ней открылась приёмная с мрачным секретарём, охранявшим кабинет ректора не хуже сторожевого пса, но мэтр сказал волшебные слова:

– Питифер, передайте ректору Огнею, что к нему пришёл мэтр Цен Оттепель, чтобы забрать долг.

Секретарь тенью скользнул в кабинет босса, и вскоре мы уже входили в святая святых академии.

Первая мысль, которая меня пронзила на пороге: а ведь ректор – из дома Зной. Вторая: а вдруг он мой близкий родственник? Я невольно уставилась на мужчину во все глаза. Возраст не определить – у магов на глаз это сделать сложно. Они лет в тридцать или тридцать пять как будто застывают в одной поре и до самой смерти не меняются. Ему может быть как пятьдесят (ну меньше-то точно быть не может, раз он ещё мэтра учил), так и триста пятьдесят.

Волосы цвета тёмной меди – у многих представителей дома Зной они окрашены оттенками родной магии огня. У меня светло-русые. Но это пока. Когда магия войдёт в силу, может их изменить. А глаза у ректора карие – опять мимо. У меня серо-зелёные. Нос…

– Здравствуй, Цен. Что я могу для тебя сделать? – спросил ректор густым басом, поднявшись нам навстречу.

Мужчины обменялись тёплыми рукопожатиями, и мэтр сделал жест рукой в мою сторону, типа вот, сделай для меня её.

Жар прилил к щекам от острого взгляда ректора. И нет, носы у нас тоже непохожие. У него большой, с хищно раздувающимися ноздрями, а у меня, очень надеюсь, остался мой ничем не выдающийся.

– Кто это? Твоя незаконнорождённая дочь? – задал неожиданный вопрос ректор.

Я изо всех сил постаралась удержать челюсть на месте.

– К сожалению, Шери не моя дочь, но, может быть, она ваша, ректор Зной? – насмешливо дал ему не менее неожиданный ответ мэтр.

Мне хотелось зажмуриться и закрыть уши руками, чтобы не услышать вдруг того, что мне точно не понравится.

– Создатель с тобой, Цен! Думаешь, я стал бы разбрасываться детьми? Так чья девочка?

От облегчения аж колени ослабли. А может, это метка опять начала тянуть силы.

Я попятилась и опустилась на посетительский диван.

– Да шучу я, шучу, ректор. Шери из дома Зной, но круглая сирота. В живых ни отца, ни матери. – Я посмотрела на мэтра с благодарностью. Он знал, чувствовал, какие я испытываю эмоции по поводу отца, и обезопасил меня как мог. – Девушка – моя подопечная. Пришла работать в госпиталь, и я сразу понял, что у неё отличный потенциал. Мы с ней думали подготовиться и поступать к вам в следующем году, но, к сожалению, вчера случилось недоразумение. Шери немного вспылила – сами знаете, когда твоя стихия огонь, порой сдержаться сложно, – ректор согласно покивал, – невинно огрызнулась на магболид, который её испачкал грязью, а его хозяин счёл это покушением на свою жизнь и поставил на плечо Шери клеймо преступника.

– Что за мерзавец? Явно же мой студент. Не верю, что такое мог сделать кто-то из взрослых магов.

– К сожалению, вы правы. Это Саверин Стужа.

Ректор скривился, будто съел кислую пилюлю.

– Прескверно. На него я надавить не смогу, а он вполне способен закатить скандал, который испортит девочке карьеру…

– Знаю. Поэтому прошу вас взять Шери на подготовительные курсы и дать работу в академии, чтобы она могла здесь жить и питаться. Шерилин – умная девушка, она сама попробует договориться с Саверином.

Ректор скептически хмыкнул:

– Я помогу. Но очень сильно сомневаюсь, что у неё получится. Сав Стужа пользуется огромной популярностью у противоположного пола, поэтому очень привередлив в связях. На простых и скромных девушек он даже не смотрит.

Я вспыхнула и задохнулась от возмущения! Я и не думала о том, на что ректор намекает!

– Я постараюсь узнать его интересы и попробовать уговорить снять печать за вознаграждение.

Ректор покачал головой:

– Наивное дитя! У Стужи есть всё, о чём он только может мечтать.

Ага, а ещё у всех есть секреты или слабости. Мне нужно лишь их найти. Но не говорить же ректору про шантаж!

– Я попробую, а если не выйдет, то сама явлюсь в участок и получу наказание, – угрюмо пробормотала я.

– Что ж, попробуй. А вдруг… Питифер, зайди ко мне со списком вакансий, – распорядился ректор в переговорный артефакт и протянул руку к мэтру. – Документы, замеры есть?

Мэтр передал ему папку, полученную в департаменте, и ректор погрузился в изучение бумаг.

В кабинете стояла тишина, и на меня опять накатила глухая тоска. Почему-то вспомнился приют и то, как ужасно я чувствовала себя в те годы. Одиночество, чувство ненужности и обречённость – вот спутники моего детства с пяти до десяти лет. Конечно, академия – не приют, да и я уже не та маленькая девочка, но всё же я привыкла, что со мной где-то поблизости есть друзья и родные. А тут я опять останусь одна.

Секретарь занёс листок со списком и бесшумно исчез. Ректор, не глядя, протянул его мэтру для ознакомления и продолжил изучать мою папку.

Я поднялась с дивана, чтобы подойти ближе и тоже почитать, кем же я могу работать в академии. Первым в списке шло место помощника библиотекаря с зарплатой в пять межсезоний за месяц. Я было обрадовалась, ткнула в эту строчку пальцем, но мэтр покачал головой.

– Не думаю, что Стужа частый гость в библиотеке. Так ты рискуешь его никогда не встретить.

Мэтр, как всегда, смотрел в самую суть. Поджала губы и принялась читать дальше, но уже пропуская через призму своих текущих нужд.