Наследник императора

– Ах ты щенок! – Изумлённо проговорил вождь. – Я доверял тебе, любил, как сына, а ты смеешь так со мной разговаривать? Найси! Найси!

Найси слегка приподнял голову, всё ещё поражённый словами Муйредаха.

– Что ты молчишь? На твоего вождя только что покусились, а ты просто стоишь и бездействуешь?

– Вождь, который выдаёт свою дочь замуж за заклятого врага – не может именоваться вождём, – проговорил медленно Найси. – Ты принял опрометчивое решение и сильно разочаровал меня.

– Найси, признаюсь, я ошибался. Этот римский ублюдок не достоин жизни!

Когда вождь подошёл к Найси, чтобы обнять его, Найси неожиданно обнажил свой меч и вонзил его прямо в тело маленького Муйредаха. Аристон ахнул.

– Мы не прощаем ошибки, – сказал Найси, смотря в глаза умирающего вождя. – Ты изменился, Муйредах. Ты стал слишком близок к римлянам. Я знаю, что ты хотел сбежать из деревни в Рим. Ты предатель, Муйредах. Прости, но ты не достоин быть вождём. Прощай…

Найси вытащил свой меч из тела Муйредаха и отпустил вождя. Вождь упал на пол, истекая кровью. Аристон был шокирован. Он посмотрел на Найси, поняв, что кельт сейчас убьёт и его. И он был абсолютно прав. Найси переключил своё внимание на Аристона и бросил на него суровый взгляд. Аристон начал лихорадочно искать то, чем смог бы защититься. Но ничего, кроме факела не нашёл. Найси начал медленно подходить к нему, помахивая окровавленным мечом. Аристон схватил факел и вытянул руку вперёд.

– Не подходи! – Предупредил Аристон.

Найси усмехнулся.

– Я не собираюсь тебя убивать, римлянин, – сказал Найси.

Аристон поднял удивлённо тёмные брови сквозь длинную кудрявую чёлку.

– Я хочу, чтобы все видели, как будет казнён предатель, который убил вождя Муйредаха, – закончил Найси и замахнувшись мечом, разрубил пополам факел и быстрым движением ударил Аристона по голове рукояткой. Удар был настолько сильным и неожиданным, что Аристон потерял равновесие и упал.

Некоторое время Аристона держали под арестом в небольшом карцере, впрочем, предназначенный отнюдь не для заключённых, а скорее для животных. Судя по вони, которая здесь стояла. Аристону не верилось, что всё это происходило именно с ним. Впрочем, по недавним событиям, которые были посланы богами, это было вполне реально. Казалось, высшие силы снова решили послать ему испытание. Неужели в этот раз ему придёт конец? Неужели он преодолел такой длительный путь, чтобы кучка необразованных варваров казнили его? Нет. Аристон не верил в это. Он столько раз побеждал смерть, столько раз Фортуна была на его сторону, что и сейчас – она как никто другая должна была его спасти. Иначе – вся жизнь была прожита всуе. Но такого не бывает. Каждый послан в этот мир для определённой цели, для определённой миссии и не завершив её – он не мог так просто уйти из жизни. Что сделал Аристон? Подарил ребёнка Киссе, впрочем, здесь ещё неясно, родила она его или нет. Что ещё? Спас Эмилия? Отнюдь нет, по сути это император его спас от Луция. Его миссия заключалась совершенно в другом…Однако, некоторые рождены лишь для того, чтобы умереть. Ни оставив ни следа в истории.

Пребывая в карцере, Аристон слышал шум суеты. Судя по всему, все готовились к церемонии свадьбы. На время он вспомнил лицо Маты. Бедная девушка. В один день ей разбили сердце и лишили родного человека. И всё из-за него. Если бы он согласился, то возможно, этого все бы не произошло. Неужели девушка любила его? Аристон усмехнулся. Все влюбляются в него и сходят с ума – но к сожалению, только в его красоту. Возможно, если бы он родился каким-нибудь горбатым уродом, то на него даже не обращали бы внимание, хотя, нет. Обращали бы. Но исключительно, как на предмет забавы. Чтобы глумиться и оскорблять. Какая жизнь лучше? Униженного и обиженного горбуна, который скорее всего так и остался бы несчастным, живя на Кифере и никогда не женившись, или жизнь прекрасного богоподобного юноши, полной, можно сказать, приключений и предательства?..

Ему было жаль Мату. Она так надеялась, так любила его, но Аристон жестоко разрушил все её мечты. Интересно, как сейчас Мата? Жива ли? Здорова ли? И как отреагировала на случившееся… Несмотря на то, что Аристона скоро должны были казнить, лишить навсегда жизни, он не мог ни о чём думать, как о Мате. Даже не об Эмилии, не о Киссе. Лишь Мата занимала его голову. Он безумно хотел извиниться. Девушка выходит замуж за убийцу, который отнюдь не люб ей. Быть может, Найси обвинил в смерти вождя Аристона и сейчас Мата ещё сильнее ненавидит его.

Через несколько дней к нему наконец зашли. С того дня минуло два дня. С тех пор Аристон не ел и не пил, и выглядел весьма истощённо. Кельты грубо подняли его на ноги и повели прочь из карцера. В ноздри тут же ударил свежий аромат весны. Аристон набрал полные лёгкие чистого воздуха и этот вздох ему показался последним. Он смотрел на всё уже другим взглядом, словно он больше никогда этого не увидит. Словно, пытаясь запомнить этот мир, посмотреть на него в последний раз. Но Лета[29 -

Лета – река забвения в Аиде.]* лишит его всех воспоминаний.

Люди стояли возле своих хижин и смотрели на пленника. Женщины кричали в его адрес проклятия и бросали камни.

– Убийца! Убийца!

«Убийца? Неужели Найси и вправду обвинил во всём меня?»

– Я не убийца! – Крикнул Аристон, но ему тут же заткнули рот кляпом.

Похоже, это были люди Найси и знали правду.

Аристон пытался вырваться из сильных рук кельтов, но всё всуе. Проходя всё дальше, Аристон стал замечать гирлянды, которые были развешаны вокруг. Всюду были разброшены цветы, было красиво и на время Аристон забыл, что его сейчас должны казнить. Он вдыхал аромат и пытался его запомнить.

Впереди находилась семья умершего вождя. На ложах восседали мать Маты, братья, военачальники. Братья казались невозмутимыми, словно горе минуло их, что не скажешь о жене Муйредаха. Женщина стойко сдерживала свою печаль, но судя по тёмным мешкам под глазами, она плакала всё время.

Увидев пришедшего Аристона, братья поднялись с места и обнажили оружие. Женщина закрыла лицо руками и зарыдала.

Аристон хотел им сказать правду, но повязка на лице не давала ему ничего сказать.

– Будь ты проклят, грязный римлянин! – Крикнул один из военачальников.

Юноша потупил взор вниз и понял, что рассчитывать на чудо он больше не может.

Кельты остановились. Один поднял столбик и начал забивать его в землю. Второй привязал к нему верёвку, а затем и Аристона, словно козу. После чего ушли, оставив его одного. Люди постепенно начали подходить к привязанному пленнику и напоминали в этот момент хищников. Аристон испуганно начал озираться, подобно зверьку. Руки его были привязаны сзади, встать же он не мог из-за низкого столба и короткой верёвки. А озлобленные становились всё ближе и ближе. Но тут раздался громкий бас, и кельты остановились.

Это был Найси. Новый вождь маленького племени кочевников. А рядом с ним и его невеста…Мата.

Люди расступились и Аристон увидел нового вождя. Он был одет в шкуру медведя, голову украшал высокий шлем с рогами по бокам. Рядом стояла девушка. Сейчас она была ещё прекраснее, но лицо выражало печаль и горе. Она не смотрела на Аристона или старалась не смотреть. Эллин замычал из-за кляпа во рту, пытаясь объяснить, но всё было всуе.

– Народ, – обратился вождь к кельтам. – В ваших руках судьба убийцы. В честь моей свадьбы, я дарю вам его! Забирайте! Режьте, бейте, насилуйте – как вам заблагорассудится.

В ответ послышались восторженные крики.

– Однако, – продолжил Найси. – Я хочу, чтобы пленник увидел свадьбу. Тот, кто влюблён в эту прекрасную девушку, дочь погибшего вождя Муйредаха – Мату. Тот, кто наивно полагал на взаимность.

Мата с презрением посмотрела на Найси, но тот не обратил на неё внимание. Кельты начали громко смеяться и неприлично тыкать пальцем в адрес Аристона. Аристон был в замешательстве. Найси ведь знал, что он не любит Мату, тогда зачем сказал эту ложь? Неужели, чтобы тем самым сделать больно Мате? «Убюдок,» – подумал Аристон.

Мата наконец посмотрела на пленника. На глазах её были слёзы. А выражение лица выражало сочувствие и сострадание. Быть может, она хотела помочь ему?

Вскоре, началась церемония. Довольно чуждая Аристону, но в то же время напоминающая ему женитьбу с Киссой. Аристон вспомнил, как он нёс лёгкое тело любимой девушки на руках, перешагивая порог и внося её в лупанарий. Повсюду висели гирлянда, цветы, люди пели и танцевали. Это был незабываемый день и Аристон очень хотел его помнить вечно. Даже когда попадёт в царство Аида.

Но сейчас всё закончится. Кельты напьются и начнут свою расправу. Аристон посмотрел на свои штаны и увидел ползущего жука. Жук был разноцветным и блестел на солнце.

«Жук, мой милый друг. Ты видел многое, ты слышал многое. Лети к моей жене и сыну и скажи, что я люблю их. Прошу тебя, милый жучок. Прошу…»

Жук перестал ползти и взлетел в небо. Аристон проводил его взглядом и слегка улыбнулся из-под кляпа. Но улыбка тут же прошла, когда к нему подошёл один из друидов. Это был Мохта. Он стоял напротив пленника и наблюдал за ним. Аристон нахмурился.

Друид вытащил что-то из своей сумки, какую-то густую жидкость и подошёл к Аристону.

– Запомни мои слова, юноша, – начал говорить друид, оглядываясь вокруг, боясь, что их кто-то заметит вместе. Он открыл колбочку и начала натирать каким-то снадобьем тело и одежду Аристона. Юноша с недоверием покосился на старика. – Эта трава отпугнёт хищников. Запомни – когда освободишься, не смей возвращаться назад. Беги домой, как можно быстрее. Если сделаешь все так, как я сказал, никто не пострадает. Если вернёшься в деревню – опоздаешь. Но встретишься с тем, кто давно умер. Встретишься с мертвецом. Однако, ваша встреча итак должна скоро произойти. Если послушаешь меня – будешь счастливым. Не послушаешь – будешь несчастным. Тебе решать. Счастье или горе – твой выбор.

Закончив натирать тело Аристона, друид ушёл.

«О чём говорил этот ненормальный? Какое счастье? Какой мертвец?» Аристон совершенно запутался. Его должны сейчас казнить, ни о каком побеге нет и речи.

Через некоторое время к нему подошла толпа народу. Во главе Маты и Найси. Аристон посмотрел на девушку, мысленно прося о помощи. Та безмолвствовала.

– Люди! – Обратился новый вождь, подняв руки. – Моя новая супруга просила меня забрать мой подарок у вас.

Народ начал выражать недовольство.

– Но! – Снова продолжил Найси. – Она хочет, чтобы римлянина безжалостно растерзали лесные хищники!

Народ выразил одобрение. Данное предложение им пришло по душе. Аристон замычал и начала вырываться. Он помнил волков, которые преследовали их легион по пятам. На время он даже вообразил, как хищники разрывают его плоть и съедают заживо.