Наследник императора

Двое воинов развязали его и повели в сопровождении всего кельтского народа в небольшой лес, который располагался напротив деревни. Уже смеркалось. Солнце закатилось за горизонт, оставив на небе кровавый цвет. Пленника завели в самую глубь тёмного и густого леса и остановились возле высокого дерева. Сначала ему связали руки и ноги, после для надёжности его на несколько оборотов привязали ещё и ко стволу. Убедившись, что выбраться пленнику практически невозможно, кельты отошли от него. Мата в последний раз посмотрела на него и ушла, вместе со своим мужем и людьми, оставив Аристона одного, наедине с дикой природой.

Аристон смотрел вслед удаляющимся кельтам до тех пор, пока они совсем не исчезли. Когда все ушли, стало невероятно тихо. Сейчас юноша услышал пение ночных птиц и улыбнулся. В последний раз он слышал точно такое же пение у себя на родине. Отвлёкшись на минуту, он вспомнил про верёвки. Они туго прижимали его к дереву. Он начала тереться об него, норовя разрезать веревку. Но никакого эффекта, кроме сдирания кожи со своей спины он пока не чувствовал. Поняв, что это бесполезно, он посмотрел на свои связанные запястья и начал лихорадочно думать, как их можно освободить. Рот его был связан тканью. Во тьме он нашёл булыжник. Был он довольно острым. Подтянувшись, он начала тереть свои руки об камень. Потерев несколько минут, он устало сел обратно и тяжело задышал. В глазах на время потемнело. Сил оставалось мало. Он не ел два дня и очень хотел пить. Открыв глаза, он услышал вой. Где-то совсем близко бродили волки. Аристон напрягся. «О боги, надеюсь моя смерть настанет быстро».

Через некоторое время, кусты зашевелились. Аристон снова начал пытаться разрезать веревку об камень, но ничего не получалось. Во тьме показались светящиеся глаза. Аристон тяжело задышал. Собакоподобные медленно приближались к нему. Их становилось всё больше и больше. Порядком десяти. Целая стая пришла сюда, чтобы полакомиться человечиной. Аристон застонал. Из глаз потекли слёзы.

Вожак стаи подошёл к Аристону и зарычал. Юноша не двигался, ожидая своей участи. Впрочем, мысленно надеясь на успешный исход. Волк открыл свою пасть и наклонился над худой ногой человека, норовя откусить кусок свежего мяса. Аристон почувствовал тепло из пасти зверя, а затем и его густые слюни, которые капнули ему на голую лодыжку. Но волк колебался. Он закрыл пасть и понюхал человека, после чего зарычал и отошёл назад. Несколько других волков начали тоже подходить к Аристону и пытаться откусить лакомый кусочек, но резкий запах, исходивший от юноши, отпугивал их. В итоге, вся стая испуганно убежала прочь. Аристон выдохнул.

«Неужели друид говорил правду? Значит, я ещё буду жить?» Он хотел ещё о чём-то подумать, но силы покинули его, и он уснул.

Проснулся от криков. Где-то совсем рядом что-то происходило. Аристон открыл глаза и попытался прийти в себя. Вскоре звуки стали слышны намного чётче. И он понял, что рядом происходит бой.

Стояло морозное утро. Юноша снова начал пытаться освободиться. Неожиданно прогремел гром. Или ему так показалось? Аристон прислушался и посмотрел в небо. Огромный снаряд пролетел в небе и пробил огромную брешь в цитадели деревни. Неужели?..

Аристон не мог поверить. Только римская баллиста[30 -

Катапульта]* могла запустить такой снаряд. Вскоре звуки стали ещё громче, звуки битвы. «О боги! Он нашёл меня! Эмилий!» Аристон улыбнулся. И это прибавило ему сил. Он начал снова пилить веревку и заметил небольшой результат. Спустя порядка получаса, он наконец освободил руки. Затем быстро перешёл к ногам. Развязав ноги, ему осталось освободиться от дерева. Когда Аристон закончил и с ним, он хотел побежать к римлянам, но тут вспомнил слова друида. «Когда освободишься, не смей возвращаться назад…» Но почему? С римлянами он будет в безопасности. К тому же Мата не должна пострадать. Он должен её спасти. И тут он услышал женский крик. Он не сомневался, что это кричала Мата.

Не помня себя, Аристон ринулся к источнику звука. Всё дальше уходя из леса, юноша слышал голоса людей и звон мечей. Когда показалась деревня, Аристон увидел довольно страшную картину. Да это были римляне. Но сейчас именно они напоминали ему варваров. Воины безжалостно сжигали деревню и рубили людей. Причем неважно – женщина это, ребенок ли или старик. Они убивали всех. Ими обуяла кровожадная месть.

– Аристон! – Послышался голос Маты.

– Мата! – Крикнул Аристон и начал оглядываться вокруг.

Девушка стояла на разрушенных камнях с окровавленным мечом. Её огненные волосы развевались на ветру. Она была прекрасна…Настоящая воительница, богиня Афина. Только щита не хватает и тоги.

Девушка ловко спрыгнула с двухметровой высоты и ринулась к Аристону. Аристон побежал к ней. Римляне не обратили на них внимание. Перепрыгнув убитого кельтского воина, Мата встретилась с Аристоном и заключила его в объятия.

– Мата, я не убивал твоего отца, – сказал Аристон, прижимая девушку к себе.

– Я знаю, – ответила Мата и отпустила его. – Беги отсюда.

– Нет, я поговорю с людьми, они тебя не тронут.

– Ты должен уходить, Аристон. Сейчас же. Иначе они схватят тебя.

– Я – римлянин. Они ничего мне не сделают.

– Следуй словам Мохты и уходи немедленно!

Аристон хотел что-то ответить, но стрела, выпущенная из римского лука, пронзила тело девушки. Аристон широко раскрыл глаза и с ужасом закричал:

– Нет!

Он выдернул стрелу из спины Маты и упал вместе с ней на колени. Руки Маты вцепились в тело Аристона и не хотели его отпускать. Мата ещё была жива. Аристон положил её к себе на колени и заплакал.

– Мата, прости меня. Я не смог тебя защитить.

– Аристон…– слабо проговорила девушка. – Ты должен уходить…Спасайся, Аристон…

Аристон погладил нежное лицо умирающей подруги и услышал:

– Поцелуй меня…

Юноша не брезговал. Он вытер слёзы и наклонившись над лицом Маты, прикоснулся своими сухими толстыми губами к холодным губам девушки и поцеловал. Целовал до тех пор, пока та не испустила последний дух…

– Какая идиллия! – Воскликнул сзади мужской голос на латинском.

Аристон обернулся назад и увидел стоящего центуриона в великолепных доспехах. Рядом с ним находились четверо легионеров.

– Взять его! – Приказал центурион.

Аристон даже не успел глазом моргнуть, как двое крепких воинов схватили его за руки и потащили прочь от мёртвого тела Маты. Слёзы всё ещё текли из его голубых глаз, и он не мог поверить, что Мата мертва.

Когда легионеры остановились, Аристон заговорил, дрожащим голосом, но после понял, что говорит на кельтском и сам изумился от себя.

– Замолчи, грязный кельтский ублюдок! – Бросил ему один из легионеров.

«Но я не кельт. О боги. Что со мной?» Он снова вспомнил слова друида и застонал от своей глупости. Всё из-за него. Он должен был бежать домой. «Какой я идиот.»

Быстро соорудив распятие, легионеры привязали его по бокам, после чего один из них вытащил гвозди и молоток.

– Отпустите меня! – Закричал Аристон, на ломанном латинском. Когда он нервничал, он всегда забывал латынь.

– Ещё чего, – усмехнулся легионер. – Подохнешь, как собака.

– Я – сын императора! – Сказал Аристон.

Легионеры переглянулись и громко захохотали. Один из них приложил длинный гвоздь к ладони юноши и замахнулся молотком. Аристон зажмурил глаза и почувствовал неимоверную боль. Он закричал. Когда начали прибивать вторую руку, он уже не чувствовал боли и потерял сознание. Но в голове он всё ещё слышал смех легионеров…Жестоких варваров…

***

Гости в разноцветных одеждах – сенаторы и иные достопочтенные господа, находились в атриуме и веселились. Все праздновали Венералии – прекрасный весенний праздник в честь богини Венеры. Во дворец были приглашены поэты, актёры, танцоры и акробаты. Все были счастливы и пили вино.

Адриан восседал рядом с Урсулой и наблюдали за пиршеством. С тех пор, как император вернулся в Рим, он отдал приказ вернуть опальных из ссылки. А если точнее сказать, то его принудили это сделать. Впрочем, Эмилий не мог отдавать отчёта в своих действиях и был похож на невменяемого. С тех пор как вернулся домой, он совершенно не мог управлять огромной Римской Империей, поэтому заинтересованные лица предложили ему вернуть советника и домну в столицу, не дав тем самым погибнуть империи. Эмилий согласился.

Урсула посмотрела на Эмилия и самодовольно усмехнулась. Император сидел где-то в уголке, скорее играя роль какого-то декора, нежели правителя. Взгляд его не выражал ничего кроме горя. Он ни разу не прикоснулся к еде и не принимал участие в веселье. Рядом с ним находился его верный вольноотпущенник Катон и центурион Квинтилий, который вместе с правителем вернулся в Рим.

После того, как Эмилий узнал о смерти любимого друга, он не смог более продолжать руководить кампанией. Вернее, так распорядились его поданные. Император угасал на глазах. Некоторое время он не выходил из комнаты и лежал всё время на ложе. А затем и заболел. И его решили, как можно скорее увезти обратно в Рим. В самом Риме его вылечили, но душа всё ещё была ранена. Он всё ещё не мог смириться со смертью Аристона и беспрестанно пребывал в печали и трауре.

– Какой же он идиот, – усмехнулась Урсула, попивая вино.

– Зачем он нам? – Спросил Адриан. – Можно сфабриковать его смерть. Никто и не станет нас подозревать.

– Подожди, милый Адриан, – ответила Урсула. – Скоро он сам наложит на себя руки.

Адриан посмотрел на Эмилия и не стал спорить с августой. Отчасти, она была права.

Аристон очнулся. Ему показалось, что видит Эмилия. Вечернее солнце пекло его кудрявую голову. Руки истекали кровью, а ноги были туго связаны внизу веревкой и сильно болели. Стервятники уже летали вокруг него и нагло садились на распятие. Аристон посмотрел на деревню, вернее на то, что от неё осталось и ужаснулся. Трупы, трупы…и пепел.