Стражи Ирия

Зловещие надписи, выбитые на бетонных стенах, целый лес железных колов внизу…. Цент почувствовал раздражение, потому что спуск в колодец не принес никакой ясности. Он до сих пор не понимал, в чем назначение этого сооружения. Не вызывала сомнений лишь его категорическая важность для темных богов, раз они бросили на его возведение такие силы.

От раздумий Цента отвлек друг Владик, робко тронувший его за руку. Лицо программиста выражало одну лишь эмоцию – страдание вселенского масштаба. Князь без слов понял своего трусливого слугу. Тот хотел как можно скорее покинуть это место. И в этот раз Цент с ним согласился. Не имело смысла торчать здесь дальше и испытывать судьбу. Они не узнают больше, чем уже узнали, а пытать кого-то из рабов бессмысленно и опасно. Те вряд ли что-то расскажут, и, к тому же, это может привлечь темных богов.

Они без проблем поднялись на поверхность, где были с радостью встречены Ингой. Девушке было страшно оставаться одной посреди этого ужасного места, но и наличие рядом соратников не сильно ее ободрило. Она прекрасно понимала, что вздумай темные силы напасть на них, ее не сумеет защитить даже свирепый Цент.

Решив, что пора закругляться с разведкой, князь жестом отдал приказ идти в обозначенном им направлении, и сам подал пример, быстро зашагав вперед. Инга поспешила за ним, а вот Владик замешкался, оступившись на куске щебня и едва не грянувшись лицом оземь. И лишь эта заминка спасла ему жизнь.

Над его головой раздался громкий хлопок, сумевший пробиться даже сквозь общую какофонию. Это лопнула стропа. После чего весь груз – сотни три кирпичей, обрушился вниз, прямо перед носом несчастного программиста. Тот шарахнулся назад, оступился и со всего маха сел копчиком на щебень. От боли у страдальца в глазах потемнело, а следом его накрыла поднятая упавшими кирпичами пыль, и Владик вообще перестал что-либо видеть. Он кое-как поднялся на ноги, и, держась за отбитую пятую точку, попытался выбраться из пылевого облака. Своих соратников он не видел, да и вообще не видел ничего. Пыль попала в мокрые от слез глаза, окончательно ослепив программиста.

Горько всхлипывая, Владик брел куда-то, ничего не видя перед собой, больше всего на свете боясь не заметить края огромного колодца и упасть вниз. Нарисованная воображением картина затяжного падения с последующим размазыванием тушки о дощатый настил вызвала у Владика резкий и болезненный кишечный спазм. Он стал что-то кричать, звать на помощь, но его голос без остатка растворялся в шуме гигантской стройки.

Наконец, после десятиминутного блуждания, Владик различил впереди человеческие силуэты, и возжелал, чтобы это оказались Цент и Инга. Он устремился к ним с надеждой, подбежал, вцепился руками в первую фигуру, и, не удержавшись, могучим потоком исторг из себя жалобную книгу. Владик с упоением рассказывал о том, как ему плохо, как он страдает, как мечтает о теплоте и нежности, как тоскует без эпических рейдов. В общем, произвел краткую версию излияния души, занявшую всего минуту. Расширенная версия длилась бы час, а полная – сутки.

За то время, пока он жаловался на жизнь, Владик сумел пальцами выскрести из глаз цементную пыль, и вновь обрел способность видеть. И эта способность тут же сообщила ему, что он обознался, и излил душу не в те уши. Перед ним стояли трое загипнотизированных рабочих с пыльными лицами, и, не отрываясь, пристально смотрели на программиста. Владик вздрогнул и попятился от них. Те не поленились шагнуть следом. Владик опомниться не успел, как его приняли под руки. Он, что было мочи, закричал, теша себя надеждой, что Цент услышит вопли своего слуги и придет на помощь, но крик его потонул во всеобщем шуме. А принявшие его под руки рабочие уже куда-то тащили свою добычу. Владик попытался вырваться, но быстро понял, что шансов на это у него нет. Стал вертеть головой, в надежде высмотреть своих соратников, но тех нигде не было видно. Они либо потеряли его, либо просто бросили. Цент мог это сделать, и легко.

Отчаяние охватило программиста. Что же его ждет? Убьют? Станут пытать? Или скормят темным богам? В любом случае будущее не сулило ему ничего хорошего.

Но напрасно Владик думал скверно о своих соратниках. Те честно пытались отыскать его, на что потратили минут двадцать, бродя по стройплощадке и осматриваясь по сторонам. Цент, впрочем, хотел свернуть поиски уже через минуту, но Инга никак не унималась. Она не теряла надежды отыскать пропавшего программиста, и, в итоге, Центу пришлось тащить ее за собой силой.

Когда они отдалились от стройки на достаточное расстояние, чтобы быть в состоянии слышать друг друга, девушка тут же заявила, что они обязаны вернуться и продолжить поиски.

– Куда вернуться? – зло спросил у нее Цент.

– Владик где-то там, – напомнила Инга.

– Забудь о нытике. Его раздавило упавшими кирпичами. Помянем его, при случае, тушеной говядиной.

– Мы этого точно не знаем.

– Мне сердце подсказывает, что это так.

– Но нельзя ведь просто взять и бросить его!

– Да ведь мы искали, – напомнил Цент. – Куда он делся, я не знаю. Но знаю другое – если мы задержимся в этом городе, то тоже исчезнем. Ты что, торопишься на тот свет?

Этот довод как будто отрезвил Ингу. Хоть ей и было жалко пропавшего Владика, но себя она явно жалела значительно больше.

– Пойми, это не то место, где можно шляться просто так, – втолковал ей Цент. – Тут, блин, опасно. А очкарик может быть где угодно, в том числе и на том свете. Нам нужно уходить, если не хотим последовать за ним.

Миновав пустырь, они наткнулись на группу самосвалов, возле которой, по счастливому стечению обстоятельств, не было ни одного человека. Цент сунулся в кабину первого автомобиля, и с радостью увидел ключи в замке зажигания. Судя по показаниям приборов, топлива был почти полный бак.

– Залазь, – крикнул Цент Инге. – Хватит пешком ходить.

– Куда мы теперь? – спросила девушка, забравшись в кабину.

Цент запустил двигатель и вывел автомобиль на дорогу. Он ничего не ответил на прозвучавший вопрос, но лицо его исказилось выражением свирепой решимости. Что бы ни затевали здесь темные боги, какие бы дьявольские планы ни строили, он костьми ляжет, а все-то им перепортит.

Глава 13

– Пожалуйста, отпустите меня! – жалобно канючил Владик, со слезами на глазах обращаясь к своему конвою. – Вы же живые люди, как и я. Мы с вами заодно. Все мы братья. И сестры.

Но типы, ведущие его под руки, никак не отреагировали на просьбу пленника. Лица их остались все такими же непроницаемыми, взгляды такими же пустыми. Владик понял – молить о пощаде бессмысленно. Пусть он и имел дело с живыми людьми, они были крепко подчинены чьей-то несокрушимой воле. И, подчиняясь ей, они неминуемо доставят несчастного программиста туда, куда повелел им их хозяин. А вот насчет того, куда его тащат, Владик иллюзий не питал. Ясно осознавал, что, скорее всего, на заклание. Ему стало интересно, едят ли злые боги программистов, и если едят, то делают ли они это заживо, одновременно наслаждаясь свежим мясом и истошными криками пожираемой жертвы?

Богатая фантазия сыграла со страдальцем злую шутку, и у него подломились ноги. Впрочем, его это не спасло. Конвоиры просто потащили пленника под руки. Отнявшиеся ноги Владика волочились по полу, как две тряпки, да и сам он напоминал ветошь – весь размяк, провис и болтался.

Жертвенный агнец ожидал, что его доставят в камеру пыток, где плач и скрежет зубовный, но, вместо этого, два дюжих молодца втащили его в роскошные апартаменты на вершине высотки, после чего небрежно уронили на ворсистый ковер. Владик зажмурился, ожидая того, что сейчас его неминуемо начнут бить ногами по жизненно важным органам, но, вместо этого, услышал, как хлопнула дверь. Осторожно приоткрыл один глаз (второй не открывал – берег про запас), и выяснил, что доставившие его мужики удалились.

Примерно минуту Владик лежал на ковре, ожидая того неизбежного момента, когда его начнут медленно поедать с пяток. Затем, когда бояться наскучило, он осторожно поднялся на ноги.

В таких больших и роскошных квартирах ему прежде бывать не доводилось. Помещение было огромным, из-за чего казалось пустым, хотя в нем хватало всевозможной мебели. Повсюду царила чистота, чувствовалось, что апартаменты регулярно и тщательно убирают.

Поскольку место, в котором он очутился, совсем не напоминало логово бога тьмы, Владик осторожно прошел вперед, обогнул огромный аквариум, воды которого лениво бороздили пестрые рыбки, и увидел его. Стол! Да не просто стол, простым столом Владика было не пронять. А вот чем его можно было пронять, так это столом, ломящимся под грузом всевозможных яств, да не абы каких, а самых его любимых. Со слезами умиления Владик разглядел на чистой белоснежной тарелке огромный гамбургер – свое любимое блюдо, чей вкус он успел забыть за минувшие два года. Рядом горой возвышался его любимый салат, выглядевший непростительно свежим. Казалось, всю еду приготовили только что, буквально минуту назад. О ее свежести свидетельствовал и источаемый кушаньями аромат. Унюхавшего его Владика охватило безудержное слюнотечение.

Стол с едой стоял перед ним, такой манящий, такой доступный. Этот стол искушал Владика. Провоцировал. Влек к себе с неодолимой силой. Программисту даже почудилось, что он слышит зов гамбургера. И в какой-то момент Владик сломался. Вдруг подумал, что он, в любом случае, уже покойник, ведь глупо надеяться на то, что силы зла даруют ему пощаду. Так почему бы не подкрепиться напоследок?

– Я только чуть-чуть, – пробормотал Владик, крадущимся тигром подбираясь к столу. – Там кусочек отщипну, тут ложечку отъем. Никто и не заметит. Вон сколько здесь всего.

Воровато озираясь, Владик достиг стола. Даже не верилось, что после конца света возможно подобное изобилие. Аналогичным образом мог питаться разве что Цент, будучи князем всея Цитадели, и потому ни в чем себе не отказывающий. Но вот несчастный Владик, бесправный землекоп, такие яства не видел даже на картинках. Да и не мог увидеть. По приказу князя, все картинки с изображением пищи, в частности мясных или рыбных блюд, сжигались на месте. Давно уже Цент лелеял мечту отвадить подконтрольное население от мяса. Он, как и многие правители до него, относился к народу, как к сборищу прямоходящих животных, и полагал, что с подданных вполне достаточно удовлетворения насущных потребностей. Сделал стойло, чтобы скотина не мерзла и не мокла под дождем, насыпал корма, не обязательно вкусного и полезного – любого, и все, после этого, должны изойти на восторг. А если кто-то не радуется, он просто неблагодарная свинья, и, более того, подает дурной пример окружающим. Такого экстремиста сразу надо хватать и вести в теремок радости, на воспитательные процедуры, после которых люди становились инвалидами, или вообще исчезали.

Владик подошел к столу и замер, не зная, с чего начать. Глаза буквально разбежались, руки судорожно дергались, желая потянуться ко всему сразу.

– Только кусочек, – пробормотал Владик. – Только чуточку. Чтобы не было заметно….

И тут программист сорвался. С утробным ревом он схватил с тарелки гамбургер, судорожно сжал его пальцами, и вонзил зубы в его восхитительно вкусную плоть. Едва вкусовые рецепторы вошли в контакт с поступившей в ротовую полость пищей, как организм выделил столько слюны, что она брызнула даже из ушей. Владику показалось, что ангелы под звуки небесного хора возносят его в рай. Весь отдавшись блаженству, и благополучно отключив мозг, он ладонью зачерпнул пригоршню салата, разверз уста, подобно Харибде, и высыпал в них кушанье. Салат одарил его еще большим восторгом. Владику даже стало страшно. Ему подумалось, что быть настолько счастливым и при этом живым просто невозможно.

Через секунду охваченный бесом обжорства программист обрушился на стол, творя на нем разгром и опустошение. Владик превратился в пищевого берсеркера, неистового пожирателя. На столе имелись ложки и вилки, но Владик даже не удостоил их вниманием. Еду хватал руками и бросал в рот. Что-то попадало по адресу, что-то летело мимо, что-то размазывалось по лицу. Зубы яростно клацали, сокрушая поступающий корм.

Несколько раз разум Владика брал контроль над телом, пытался удержать хозяина от пищевой одержимости, но он не имел успеха. Владик ел и ел, не мог и не хотел останавливаться. И только когда весь стол был разорен, а половина апартаментов завалена объедками, программист вышел из пограничного состояния, увидел дело рук своих и рта своего, и не смог сдержать стона ужаса. Второй стон он издал, когда опустил взгляд и увидел свой непомерно раздувшийся живот. Страдальцу показалось, что он вот-вот лопнет. Стоять было невыносимо, и Владик, поддерживая руками округлившееся брюхо, кое-как доковылял до обтянутого черной кожей диванчика. Присев на него, он откинулся на спинку и попытался сделать вдох. Воздух с большим трудом шел в тело, поскольку для него там попросту не осталось свободного места. Все оно заполнилось поглощенной пищей.

Слезы брызнули из глаз Владика, когда он вдруг понял – сытым тоже страшно помирать. Народная мудрость соврала. Вроде бы и насытился, и даже пересытился, а ему по-прежнему страстно хотелось жить. Жить, и в туалет. Притом с каждой секундой в туалет хотелось все сильнее, и Владик понял, что нужно пойти и поискать заветную комнатку, иначе грянет беда. Даже страх перед силами зла отошел на второй план, когда прихватило так, что свет в очах померк.

Ощущая предродовые схватки, Владик с огромным трудом поднял себя с дивана, и, на полусогнутых ногах, засеменил по апартаментам, в поисках вожделенной кабинки. Распахнул одну дверь – там оказалась спальня, огромная, с безразмерной кроватью. Кровать выглядела так, будто ее покинули только что. Плотные шторы были задернуты, отчего в спальне царил полумрак.

Поскуливая, Владик бросился к другой двери, прекрасно понимая, что на третью попытку его не хватит. Либо сейчас он угадал верно, либо беда неминуема. Он распахнул дверь, увидел выложенные кафельной плиткой стены, и его, дарителя облегчения – белоснежный, сияющий унитаз.

Владик бросился к нему, как к возлюбленной после долгой разлуки. Штаны с себя сорвал на бегу, дабы сэкономить время. Побежал, уселся, и не сумел сдержать стона наслаждения, когда вся скопившаяся в нем тяжесть с громким плеском рухнула вниз. Владику почудилось, что он заново родился. Таким счастливым он не чувствовал себя уже давно. Все ужасы окружающего мира отошли на второй план, неминуемо ожидающая его смерть перестала что-либо значить на фоне постигшего его облегчения. Владик откинулся спиной на керамический бачок, прикрыл глаза и весь отдался нагрянувшему блаженству.

Далеко не сразу он расслышал шум льющейся воды. Открыв глаза, он уставился на душевую кабину, и вновь ощутил тяжесть в животе. Сквозь матовое стекло просматривался размытый человеческий силуэт.

Кто-то внутри кабины принимал душ. Кто-то, явно обитающий в этих апартаментах. А кто мог обитать здесь? К кому на заклание его доставили загипнотизированные люди?

Осторожно, дабы не произвести лишнего шума, Владик потянулся рукой за туалетной бумагой. Но поскольку взгляд его был прикован к душевой кабине, рука прошла мимо цели, наткнулась на какую-то полку, заставленную многочисленными тюбиками, баночками, пузырьками, и все это косметическое добро со страшным грохотом посыпалось на кафельный пол. Скрутивший программиста ужас даровал ему повторное облегчение. Он понял, что выдал себя, потому что шум воды смолк, и из кабины прозвучал недовольный женский голос:

– В чем дело? Кто там?

Владик стиснул зубы, мертвой хваткой вцепившись в стульчак. Понимал, что надо бежать, но не мог заставить себя оторвать зад от унитаза, будто прикипев к нему навеки. Вот сейчас дверь кабины откроется, и оттуда выйдет что-то. Что-то, что определенно не является человеком. Что-то страшное и темное, злобное и невыносимое. Существо, встреча с которым не сулит ничего хорошего.

Слезы побежали по щекам страдальца. Ему стало невыносимо горько, что предстоит принять позорную смерть в уборной, сидя на унитазе со спущенными штанами. Совсем не так Владик желал бы умереть. Он бы хотел расстаться с жизнью во время прохождения героического рейда, в самый разгар битвы с финальным боссом. То была бы смерть настоящего мужчины и воина.