Стражи Ирия

– Токмо пуще вожделение к отрокам румяным разгорелось, – признался Изяслав. – Уж вы как знаете, а я, едва только в Ирий попаду, сразу в ту рощу помчусь. И скоро меня обратно не ждите.

– Можешь вообще не возвращаться, – великодушно позволил Добрыня. – Ты нам только ту рощу укажи заранее. Пока внутри будешь непотребство свое творить, мы ее снаружи стеной несокрушимой обнесем.

– Эко размечтались, – с грустью произнес Ярополк. – Планы возводите, будто бы уже в Ирий угодили. Один об отроках беспутных грезит, другой строительство затевает. А ведь, скорее всего, останемся мы братцы в этой секире навечно, пока само время не разрушит однажды небесное оружие.

– Откуда столько пессимизма? – счел необходимым спросить Цент.

– Да вот, гляжу на тебя, и понимаю – надежды нет, – признался богатырь.

– Давайте не будем делать скоропалительных выводов, – недовольно проворчал Цент. – А вдруг я и есть настоящий герой, только это в глаза не бросается?

– Раз герой, то ступай и борись с темной силой, а не верти задом! – свирепо прогудел Добрыня. – О нас не печешься, так подумай о себе. Нам-то что, мы свое отжили. Второй раз не помрем. А ты вот жив-здоров. Смекаешь?

– Откровенно говоря – не совсем, – признался Цент.

– Он еще и тупой, к тому же, – горько вздохнул Добрыня. – Слушай, дурья твоя кочерыжка. Ты теперь страж Ирия, хочешь того или нет. А кто такие стражи Ирия, и чем они занимались, мы тебе только что объяснили. Дошло теперь?

– Пацаны, может, вы прямо будете говорить, без этих ваших ребусов, – попросил Цент. – Я понимаю, вам тут делать нечего, можно друг другу загадки загадывать. А я человек занятой. Мое время дорого.

Ярополк повернулся к нему и произнес:

– Добрыня хочет сказать, что стражи Ирия с древних времен сражались с темными богами и их порождениями в виде всякой омерзительной нечисти. Мы с ними, а они с нами. Однажды нам удалось победить их, одних прикончив, а других заточив в надежные темницы. И они этого не забыли.

– А, теперь понял, – мрачно проронил Цент. Да, теперь ему все стало ясно. Темные боги имели огромный зуб на стражей Ирия, а поскольку из всех этих героев на свете остался только он один, ему за всех предшественников и достанется.

Но Добрыня, на всякий случай, объяснил ему все подробно и доходчиво.

– Либо ты победишь великую тьму, – пробасил он, – либо ждет тебя участь весьма печальная. Оказавшись в лапах темных богов, ты познаешь нечеловеческую боль. Быстро они тебя не убьют, не мечтай. Ты мальчонка крепкий, здоровенький, много пыток выдержишь. А пытать они умеют.

Цент только что не хотевший быть стражем Ирия, внезапно передумал.

– Так, пацаны, хватит болтовни. Выпускайте меня отсюда, я погнал со злом бороться. Уж я этим темным богам устрою экскурсию по местам раковых зимовок. Где тут у вас выход?

– Да прямо здесь, – произнес Ярополк, и резко толкнул Цента рукой в плечо. Тот вскрикнул от неожиданности, почувствовав, что падает, проваливается куда-то в бездонную бездну. Серая пустота закружилась перед его глазами. Хотел было закричать, но не успел опомниться, как уже вернулся в родную реальность.

Та встретила его не слишком приветливо. Распахнув глаза, Цент обнаружил себя идущим по трассе в неизвестном направлении. Судя по тому, что ноги капитально отваливались от точки произрастания, и, исходя из общего изнуренного самочувствия, он заключил, что занимается бессмысленным и беспощадным туризмом уже не первый час.

Князь был далеко не одинок в своем деле. Рядом с ним бодро маршировали вперед многочисленные попутчики. Люди были впереди, сзади, по бокам. По трассе перла основательная толпа, голов в триста числом. Следов зловещего тумана или иных демонических сущностей не наблюдалось, чему Цент не спешил радоваться. Если темных сил не видно, это еще не значит, что их нет поблизости.

– Эй, чувак, куда путь держим? – повернув голову к соседу справа, спросил Цент.

Мужик до ответа не снизошел. Даже в лице не поменялся – как топал вперед с кирпичным выражением физиономии, так и продолжил это делать. Взгляд у мужика был какой-то затуманенный, огромные, расширившиеся до анатомического предела, зрачки, невидяще смотрели прямо перед собой.

Цент изучил соседа слева, и обнаружил там такую же сомнамбулу, разве что женского пола. Повертев головой, он убедился, что все люди на дороге находятся в невменяемом состоянии. Они не стали зомби, хотя бы потому, что не были мертвы, но словно бы оказались под воздействием какого-то мощного гипноза, отнявшего у них волю и полностью подчинившего себе.

Цент попытался отыскать в толпе своих соратников, и вскоре высмотрел Ингу, а затем, неподалеку от нее, друга Владика. Оба они пребывали в том же сумрачном состоянии, что и остальная биомасса.

Неласково расталкивая плечами людей, Цент добрался до своих спутников, силой вытащил их из толпы и вывел на обочину. Те тут же принялись вырываться, стремясь вернуться на трассу и продолжить путь. Цент понял, что ему надо срочно спасать друзей, притом любой ценой. Первым делом оказал помощь девушке – сочные пощечины градом посыпались на ее лицо. Цент не скупился, силу не экономил. Но даже его варварские методы дали результат далеко не сразу. У него даже ладонь заболела, прежде чем Инга начала приходить в себя.

– Ай! Хватит! Больно! – забормотала она, пытаясь вялыми движениями рук закрыться от княжеских ласк.

– Очнись! – приказал ей Цент. Он схватил девушку за плечи и стал трясти так яростно, что у той едва не отлетела голова. Инга молила его перестать, но Цент довел дело до конца. Лишь когда взгляд девушки окончательно прояснился и обрел разумность, он оставил ее в покое.

– Боже! Как болит лицо! – воскликнула она, трогая ладонями распухшие щеки. – Что со мной произошло?

– Тебя побили злые люди, но я сурово наказал их за это, – смягчил горькую правду Цент. – Стой здесь, никуда не уходи. Мне еще надо спасти очкарика.

С Владиком Цент церемониться не стал, и не только потому, что тот не являлся женщиной. Просто не хотелось с ним церемониться, и все тут. Догнав программиста, который устремился следом за толпой сразу же, как только Цент занялся Ингой, князь притормозил его за шиворот, развернул к себе лицом и безжалостным образом оформил страдальцу с колена по гениталиям. Помня о том, как трудно было вырвать Ингу из лап дьявольского гипноза, тут же отвел ногу для повторной инъекции, но ее, к сожалению, не потребовалось. Владик уже очнулся. Весь гипноз слетел с него после первой же дозы. Истошно крича, он катался по земле, судорожно теребя пальцами сокрушенное хозяйство.

– Как же больно! – вопил страстотерпец, полными слез очами взирая на свою божью кару.

– Ты очнулся? – требовал ответа Цент. – Смотри – сколько пальцев показываю?

От дикой боли у Владика перед глазами все троилось, и он только с восьмой попытки угадал количество показанных перстов. За все семь провальных попыток Цент безжалостно бил его, мотивируя свои садистские упражнения заботой о душевном состоянии денщика.

К ним присоединилась Инга. Девушку шатало, она выглядела утомленной, отбитые щеки пытали алым огнем. Указав на людей, идущих мимо них по дороге, она спросила:

– Кто они? Куда идут? Как мы здесь оказались?

Цент, хоть и сам очнулся недавно, успел о многом догадаться. Среди покорно бредущего на заклание стада он заметил несколько знакомых рож – этих людей он в последний раз наблюдал в негостеприимной колонии. Впрочем, людей на дороге было заметно больше, чем обитало в крепости. Судя по всему, дьявольский туман поживился пленниками в нескольких местах, и теперь загипнотизированная добыча покорно шла туда, где ее, вероятно, не ждало ничего хорошего.

– Что с этими людьми? – забеспокоилась Инга. – Эй, – крикнула она, обращаясь к бредущей мимо толпе, – что с вами?

– Едва ли они тебе ответят, – огорчил девушку Цент.

– Что с ними? Они как… зомби.

– Силы зла затуманили их скудные мозги. Лишь тот, кто могуч интеллектом, в силах противостоять сатанинскому воздействию. К счастью, среди нас нашелся герой, отличающийся не только богатырской силой и неземной красотой, но и обладающий огромным высокоразвитым умом. Для тех, кто плохо понимает тонкие намеки, сообщаю, что этим всесторонне развитым героем являюсь я.

Толпа людей прошла мимо них и стала удаляться прочь. Опасаясь, как бы она не скрылась из виду, Цент сказал.

– Надо идти. Владик, ты как? Встать сможешь?

Программист продолжал корчиться на земле и порождать зверские гримасы неземного страдания. Удар Цента вышел не только чудовищно болезненным, но и удивительно долгоиграющим.

– Куда ты хочешь идти? – встревожилась Инга.

– За ними, – ответил Цент, указав рукой на удаляющихся по дороге людей.

– Но зачем? Если они подчинены какой-то злой силе, боюсь даже представить, где и чем завершится их путь.

– А я не боюсь! – заявил князь. – Я храбр и дерзок. Нужно выяснить, где обитает темная сила. Выяснить, а потом разобраться с ней.

Он опустил взгляд и неодобрительно посмотрел на агонизирующего Владика.

– Ты долго еще валяться собираешься? – прозвучал над головой страдальца раздраженный голос мучителя.

– Мне так больно, – глотая слезы, пожаловался Владик, будучи при этом предельно искренним. Боль и вправду была такая свирепая, что несчастный программист всерьез усомнился, что сможет когда-нибудь встать на ноги.