За Калиновым Мостом. Битва за источник

– Оповести Карима, ты прекрасно знаешь, что он лучший караванбаш во всех Восточных Землях! И запомни на будущее – ещё раз усомнишься в моих приказах – и твоя шея испытает на себе остроту лезвия топора палача!

– Слушаюсь и повинуюсь! – насмерть перепуганный визирь поспешно покинул покои правителя Восточных Земель, опасаясь того, что султан изменит своё решение и велит палачу отделить его голову от туловища. Невзирая на почтенный возраст и крайне ослабевшее в последнее время здоровье характер у повелителя был по-прежнему суров, а нрав – всё так же крут, поэтому угроза отсечения головы была отнюдь не пустыми словами.

Правитель Восточных Земель устало лёг на своей постели. Но увы, его мысли в этот момент были совершенно далеки от желанного отдыха – предстояло собрать и подготовить торговый караван на Русь, в ту сторону, в которую при иных обстоятельствах он никогда бы не отправил своих людей. Но всё в этой жизни когда-то происходит впервые, да и обстоятельства сложились такие, что именно от этого решения зависела его жизнь и молодость, а вместе с ними – и власть, благодаря которой он сохранит величие Земель Востока, и может быть даже многократно увеличит его.

В Тридевятом Царстве

Ярко-голубое небо радовало глаз своей чистотой – на нём не было ни одного облачка. Солнце дарило окрестностям тепло и свет, деревья в лесу стояли и их листья колыхались от слабого ветерка, от чего лес приветливо шумел. Безмятежность и спокойствие властвовали на славных землях Великой Руси, над Тридевятым царством. На лугу возле деревни жужжали труженики-пчёлы. Народ радовался новому дню. Ведь когда хороший день, то любое дело спорится в руках у мастера. На всю округу раздавались мощные звонкие удары – кузнец Данила уже взялся за работу. Грохот его молота нисколько не отвлекал деревенский люд от трудов праведных, наоборот он гармонично вплетался в симфонию окружающих звуков, дополняя её. Молоту вторил звон колокола небольшой церкви. Из столярной мастерской доносился весёлый свист рубанка – столяр Емельян, усыпанный стружками, обрабатывал заготовку. Горшечник выставил напоказ свой товар, а рядом с ним его сосед предлагал всем желающим лапти на любой вкус и цвет. Одним словом, никто в деревне не бездельничал. Где-то на окраине был слышен шум весёлой песни – хоть в пляс пускайся, но это не менестрели услаждали слух, а деревенские девушки собирали на лужайке цветы. Шедшие мимо мужики волей-неволей останавливались, чтобы послушать. Мимо прошла женщина с коромыслом, на котором были два пустых ведра. Мужчины, увидев её тут же поспешили дальше по своим делам, кто-то из них перекрестился, кто-то сплюнул через плечо, ведь как известно на Руси – не к добру встретить человека с пустыми вёдрами. Но даже эта встреча не испортила им настроения. А женщина тихо шла себе по протоптанной дороге в сторону деревенской площади, где стоял колодец.

– Суеверные! – она неодобрительно посмотрев вслед мужикам. – Хоть по воду из-за таких вот не ходи!

На пути ей больше никто не повстречался и до деревенского колодца она добралась без приключений. Там уже собрались и другие представительницы прекрасного пола, ведь как известно, у деревенского колодца обсуждались последние новости, сплетни и слухи. Было ясно, как день, что женщины собирались тут не только для того, чтобы воды набрать, а в первую очередь обменяться мнением по поводу всего того, что происходит в деревне. И сегодняшнее собрание у колодца исключением не стало, даже несмотря на то, что обсуждать было откровенно нечего, настолько спокойно и размеренно протекала жизнь в деревне.

– Что, Алёна, твой всё в делах да заботах? – спросила новоприбывшую одна из женщин у колодца.

– А как же,– ответила Алёна, вращая массивный колодезный ворот. – Елисей всё время на службе, никакой от него помощи по хозяйству толком не дождёшься!

– Везёт тебе! – вздохнула другая. – Не мужик, а клад – служба при царском дворе, где жалованье хорошее!

– То ещё везение! – в сердцах воскликнула Алёна, переливая воду в ведро. – Думала, как погнали всю эту нечисть, так дома сидеть будет, хозяйством займётся, да где там! Так что радуйтесь, ваши-то хоть дома ночуют, тогда как я своего почти не вижу!

– И правильно, что погнали! – сказала Авдотья Никифоровна. – Если бы не богатыри, так и жили бы в страхе перед этим бандитом Соловьём-Разбойником по сию пору!

– Что правда, то правда! – подтвердила Варвара. – А то ведь никакой управы нет на окаянного! Говорят, совсем недавно снова в деревне объявился, совсем уж совести нет – пришёл среди бела дня!

– Вы так говорите, будто лично его видели,– сказала Елена, самая молодая среди них.

– Я не видела,– Варвара сразу осеклась. – Но народ зря говорить не станет!

– Ты, девочка, не знаешь, что это за птица такая, Соловей-Разбойник, так помолчи лучше! – сказала Авдотья.

– И чем же он так страшен? – спросила Елена.

– Тем, что от его свиста все замертво падают! – на полном серьёзе заявила Авдотья Никифоровна.

– Ой, будет вам выдумывать! – воскликнула Лена. – Бандит он простой, да и всё! Сказки это всё!

– За простого бандита биричи такой высокой награды не объявят,– покачала головой Варвара. – Он явно с нечистой силой повязан, раз его до сих пор не судили!

– Какая разница? – пожала плечами Авдотья Никифоровна. – Главное, что сейчас о нём ни слуху, ни духу!

– Слушай, Алена,– спросила вдруг Варвара. – А какой он вообще, этот Соловей-Разбойник? Твой Елисей случаем его видел? Он про него что говорит?

– Он про службу у царя вообще ни разу за всю жизнь мне словом не обмолвился,– ответила Алёна. – Так что о Соловье я знаю не больше вашего!

С этими словами она приладила полные вёдра к коромыслу и удалилась. Повстречайся ей кто по дороге теперь – безусловно это к счастью.

– Вот хоть и муж её при царе служит, а она недовольна! – сказала Елена. – Эх, будь у меня такой муж!

– Чего мечтать-то! – вздохнула Варвара.

– Нашли, о чем говорить! – воскликнула Авдотья. – Дался вам этот бандит с большой дороги! Как будто и разговоров больше других нет, кроме как о всякой нечисти! Пусть о нём у царя голова болит!

После этих её слов все разом посмотрели в сторону царского дворца, башни которого возвышались вдалеке. Сам дворец поражал глаз своей величественностью и неприступностью. На четырёх его смотровых башнях несли круглосуточный дозор богатыри, зорко вглядываясь вдаль, и ничего не могло ускользнуть от их взгляда. На стенах стояли войны-арбалетчики, а у ворот – два огромных стражника в чёрных доспехах, вооруженные внушительных размеров булавами. Такие булавы носили лишь охраняющие ворота дворца стражники, да некоторые из богатырей, поскольку мало кто мог справиться с этим тяжёлым оружием. Но зато вооружённому булавой воину были абсолютно нипочем облачённые в латы неприятельские рыцари, так как булава легко справлялась с подобного рода защитой. Помимо живой силы дворец охраняли и артиллерийские расчёты – сквозь зубцы сцен были прекрасно видны стволы пушек. Можно было подумать, что обитатели дворца готовились к длительной осаде, но такие защитные меры были приняты из-за страха. И имя этому страху было – Змей Горыныч. Правда, никто ни разу не мог припомнить того, чтобы он когда-либо нападал, а молодые богатыри и вовсе не верили в его существование, но царь считал, что защита никогда не бывает лишней, а с царем никто спорить не решался, ибо себе дороже выйдет. Так что дворец был защищён по максимуму, и царь спокойно спал по ночам. Но так как сейчас на дворе был ясный день, царь бодрствовал и исполнял свои царские обязанности – сидел на троне и думал. Его полный задумчивости взгляд блуждал по тронному залу, казалось, что великий государь никак не может собраться с мыслями. Вообще, весь его вид говорил о том, что царя одолели дела государственной важности. Он не успевал решить одну проблему, как на её месте возникала другая. Совещания, заседания, рабочие встречи, работа с населением – а вы думали, что быть царем так легко и беззаботно, как кажется на первый взгляд? Царь внимательно изучал поданный писарем Елисеем свиток и с каждой минутой становился всё более мрачным.

– Ох, горе мне, старому! – казалось, ещё чуть-чуть и он от отчаяния начнет рвать на себе бороду. – И почему именно сейчас-то? Нашли время для визита!

– Что делать будем, Ваше Величество? – наконец спросил стоявший возле царского трона писарь.

– Значит, так! – заявил царь. – Вели боярам собраться в совещательном зале! Думу будем думать!

– Будет исполнено, Ваше Величество! – писарь поспешил исполнять указание царя.

– Да смотри, оповести, чтобы все явились! – крикнул ему вслед царь. – Скажи, что за неявку одного – посажу в чулан всех!

– Вас понял, Ваше Величество! – воскликнул писарь.

– Распустились! – буркнул царь, вставая с трона и направляясь в совещательную залу. – Давно пора их всех в чулан посадить!

Хотя добраться до зала совещаний было делом пяти минут, царь, явившись туда, обнаружил, что все бояре сидели за длинным столом на своих местах. Видимо, отправляться в чулан и рисковать служебным положением совершенно никому не хотелось, причем не хотелось настолько, что бояре каким-то невероятным образом сумели опередить царя, и как уже говорилось, сидели в совещательной за длинным столом, выполненным из какого-то неведомого заморского дерева. Стол вместе со стульями царю в подарок привезли купцы, и этот предмет мебели идеально сочетался с дизайном зала совещаний, подчеркивая его роскошь. Царь устроился во главе стола.

– Значит, так! – начал царь. – Я думаю, вам всем уже известно, по какому поводу мы сегодня здесь собрались!

– Это что же такое важное намечается? – поинтересовался боярин Бирюзов.

Бояре смотрели на царя. Тот молча достал свиток пергамента, украшенный печатью.

– Иноземное послание? – спросил боярин Васильев.

– Оно самое! – кивнул царь. – С Восточных Земель!

– Не тяни, царь-батюшка! – пробасил боярин Стрельцов. – Что там говорится?

Царь развернул пергаментный свиток, откашлялся и начал читать.

– Великому царю, государю Тридевятого царства шлет дружеский привет Правитель Восточных Земель, Великий шах, султан Мустафа ибн-Сенхамет и желает ему доброго здравья и долгого правления! – царь огладил бороду и продолжил чтение. – Дорогой друг! Я прекрасно осведомлен о том, что уже на протяжении долгого времени между нашими странами сложились весьма напряжённые отношения и потому предлагаю тебе, великий государь исправить сие досадное недоразумение, для чего со своей стороны я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество и развитие торговых отношений с целью содружественной и укрепляющей взаимоотношения между нашими странами! Дабы населяющие наши земли простые люди не знали убийственной войны и вражды друг с другом! Для этого я с низким поклоном и глубоким уважением посылаю к тебе торговый караван, снаряжённый лучшими товарами и сопровождаемый знаменитыми купцами, дабы ты и твой народ воочию узрели работы лучших мастеров со всего Востока! Покорнейше прошу не отказать мне в этом моем стремлении и пойти на встречу моему предложению о содружестве, с тем чтобы наши страны совместно развивали свою культуру и мирно существовали в согласии долгие годы. С наилучшими и искренними пожеланиями, Правитель Восточных Земель, Великий шах, султан Мустафа ибн-Сенхамет! – царь закончил чтение.

– Это что же? – спросил боярин Федотов. – С басурманами брататься? Ну, знаете ли!

И он в этом мнении оказался не одинок – его слова поддержали и другие, бояре согласно зашумели.

– Тише! – призвал всех к порядку царь.

– Все время с той стороной напряженные отношения у нас были,– сказал боярин Васильев.

– Вот именно! – кивнул царь. – И нам выпал шанс эти отношения наладить, при том, что они пошли нам на встречу! Нельзя, бояре, упускать такую возможность! И потому ничто не должно этому воспрепятствовать! И никто не должен!

– Я так понимаю, с этим могут быть проблемы? – спросил боярин Федотов.