Симбиот: Сосуд греха

– Не сомневаюсь..... Когда мы с Маараном летели через море, нас едва не сожрала зверушка твоей мамы, выпрыгнув из воды..... А летели мы между прочим, метрах в ста над поверхностью! Хорошо, что тот попрыгунчик промахнулся.....

– Ах ты, ведьма! – Очнулся старик. Он подхватил камень, отскочивший от морды морского существа. направился к девушке. – Это ты вызвала этого монстра! Ты! Тебя он не тронул, когда ты купалась! А внука мово.... – Он замахнулся, запустил камнем в девушку. Ная легко уклонилась от булыжника. Дед подошел к девушке, замахнулся на неё..... Перерождённая подняла палку, обгоревшую с одного края, наотмашь ударила деда в область печени – туда, где в организме старика клубилось тёмное пятно.

Престарелый тать охнул, глаза его закатились..... Он осел на песок, завалился на бок, поворачиваясь спиной к девушке. Ная хотела добавить ему ещё и по почкам, но передумала....

Пожалела старика.

– Это – не я! – Произнесла она, заметив, что к старику постепенно возвращается нормальное восприятие реальности. – Я не умею призывать животных и рыб. Оно – само! Хотя.... Если вы в этой бухточке кого-то уже убивали и сбрасывали тело в море, его наверняка сожрали вот такие рыбы.... Я однажды ходила на озеро на рыбалку. У рыбаков это называется "прикормка".

– А потом ты, – произнёс старик, опираясь на руку и принимая вертикальное положение, – немножко поплескалась, выстирывая своё бельё. Ну, и кровь.... Из твоих ранок.... Кровь отнесло на глубину… – Он опустил голову, заплакал.... – До порта – два дня пути. Завтра встаём до зари, идём весь день, чтобы успеть до захода. Даст Бог, весь путь осилим за один день!

– Какой Бог?

–Знамо какой. Араман..... Покровитель разбойников и татей. И вообще всего, что происходит между закатом и рассветом.

– Я вижу, у вас с ним прямо приятельские отношения. Мне бабушка Тася рассказывала, что все Боги – это всего лишь миф, придуманный для оболванивания невежественного большинства!

– Сама она миф, твоя бабка! Араман – он самый настоящий! Сам я его никогда не видел, но те, кто промышляет в ночи, сказывали, что наш Бог иногда сам участвует в ночных приключениях..... Грабит..... Убивает..... Насилует…

– Странный у вас, разбойников, Бог. Не Бог, а просто чудовище какое-то!

– А ты это сама ему скажи! Если свидишься! Вот тогда и посмотрим, кто из вас страннее! – Он едва заметно ухмыльнулся. – Не говори больше ничего! Молчи! Вечер.... Скоро – ночь! Араман приходит на землю с наступлением темноты. Наш Бог очень не любит, когда смертные унижают его! Никак услышит тебя, то не видать мне ни богатой добычи, ни золота, на которое.... – Он внезапно опустил голову, залился слезами....

Утро выдалось туманное влажное и прохладное. Гого, обгладывавший ветки кустарника в сотне шагов от костра, явился по первому зову девушки. Он дал себя оседлать, опасливо покосился на старика, пристраивавшего свой скарб на его загривок.... Но дальше фырканья и недовольных взглядов – не пошло. Гого был стар и отлично помнил, чем заканчиваются любые попытки неподчинения тем, кто ходит на двух ногах вместо привычных четырёх.

Шли почти без перерыва. Шли – это означает что шел старик, а Ная ехала верхом на Гого. Из вещей, которые дали ей в дорогу родители, у неё не осталось практически ничего. Даже выстиранное платье и сорочку старик приказал оставить на кустах, где они так и не просохли после вечерней стирки.

– Совсем немного! Совсем чуть-чуть осталось! – Ворчал возрастной тать, высматривая место для ночлега. – Два часа ходу – всего. Но ночью не пойдёшь.... Опасно ночью-то. Придётся переночевать.... В последний раз....

– А что потом?

– Завтра? Продам тебя работорговцам, которые из Акаса на Безымянный остров идут. А там..... Как Боги распорядятся! Ты каким Богам молишься?

– Кротосу…

– Понятно..... Девицы, вроде тебя – они всегда Кротосу молятся. Питают надежду, что Бог позариться на ихние прелести! – Он испустил мерзкий смешок. – Не понимают, дурёхи, что Кротос – он родной брат нашего Арамана и порой такое творит, что даже Араману становится страшно!

– Я тебе не верю!

– Э-х!– махнул рукой старик. – Да что ты вообще в жизни понимаешь.... Всё! Спать ложись! И молись своему Кротосу, чтобы нас с тобой ночью зверь какой-нибудь не учуял!

– А если учует?

– Быть беде! Людей зверь может и не тронет, но Гого твоего..... Одни кости да шкура от него останутся.... И то – не факт! Всё! Спи!

.... Дым от костра – раздражающий, едкий, вонючий – струился по поверхности земли, закручивался в кольца вокруг деревьев, мягко стекал в низину..... Заползал в логово, которое Гамба устроил на окраине болота, в яме, образовавшейся за частоколом корневой системы старого как мир дерева, вырванного с корнем во время урагана несколько лет назад. Гамба – в то время ещё молодой зверь – обнаружил его случайно, спасаясь от не слишком умелых охотников с магическим оружием и длинными острыми копьями, которые чудом не прошили насквозь тонкую шкуру зверя. Его тогда спасло только то, что Гамба был не совсем обычным хищником – его шкура претерпела изменения во время давнего Дня Страха.... Скрываясь от назойливых охотников Гамба потрусил к болоту, где и наткнулся на глубокую берлогу под корневищем упавшего исполина. Зверь забрался внутрь и принялся ждать людей, готовясь при случае подороже продать свою жизнь..... Но люди сбились со следа и Гамба не нашли. Отлежавшись в убежище несколько дней, Гамба снова вышел на охоту. За то время, пока хищник спасался в болоте, он стал хитрее и умнее....

Гамба остался в этой местности и начал охоту – нет, не на людей – он начал добывать животных, которые обитали рядом с людьми....

С тех пор прошло несколько лет, но охота Гамба по-прежнему была удачна и обильна. По неизвестным зверю причинам люди не смогли отыскать логово хищника. Зверь, убив животное, съедал его почти полностью, после чего, мягко прыгая по стволам и выворотням, скрывался в логове, не оставляя следов....

Однако сегодня ситуация была совершенно иная. Люди в количестве двух расположились чуть не у логова зверя – буквально в пятистах шагах от него. Дым от их костра болезненно щекотал ноздри зверя, напоминал, что его во владения вторглись чужаки.... Люди… Соплеменники тех, кто когда-то пытался его убить с помощью магии и копья.

Гамба – матерый могучий хищник семейства кошачьих – разумеется ничего не знал ни о своей "родословной", ни о причинах, по которым такие как он звери, появились в этом мире. Однако в его теле жила магия перерождения – не осознанная разумом зверя, но хорошо ощущаемая им на животном уровне. Заметив врага или добычу, Гамба прижимался к земле или траве, всем своим существом желая остаться незамеченным для своего врага или – потенциальной добычи; его шкура, напоенная магией, подчиняясь инстинктам и желанию зверя, немедленно начинала трансформироваться, сливаясь с окружающей средой....

– Ну надо же! Даже костерок развели! – Ная, уснувшая сидя, спиной, возле большого дерева с толстой и тёплой корой, проснулась почти мгновенно. В шею ей упирался длинный клинок, который небрежно держал в руках мужчина – невысокий, крепкий, с чёрной кучерявой бородой, давно не видавшей ни воды, ни ножниц. В другой руке мужчина держал небольшой, но яркий фонарь, чью магическую природу Ная определила с первого взгляда. Свет слепил девушке глаза....

– Баба! Нам сегодня повезло! – Дружный хохот нескольких луженых глоток подсказал Перерождённой, что чернобородый в лесу – не один.

Ная скосила глаза, заметила, как один из непрошенных гостей, почти без волос на голове, но с окладистой "круглой" бородой, с объемной мускулатурой, натягивающей недорогую одежду, захватил пятернёй седую косму старика и другой, одним движением тонкого длинного клинка распорол ему горло.

Старик захрипел, начал плеваться кровью..... Упал ничком, обильно орошая маслянистой жидкостью траву перед собой.

– Разбойнику – быстрая смерть! – Властно произнёс кто-то за спиной девушки. Ная повернула голову, на пару секунд увидела того, кто говорил..... Среднего роста, крепкий. Короткая ухоженная борода тёмно-каштанового цвета. Одет в дорогую одежду – не слишком длинный плащ-крылатку с накинутой поверх пелериной и капюшоном. скрывающим голову, рубашку из дорогой ткани.... Брюки заправлены в изящно вышитые мелким бисером высокие сапоги-ботфорты (выше коленей!) из дорогой кожи. Отец и мать Наи не могли позволить себе столь дорогих тканей, хотя и на бедность тоже не жаловались.

Короткий меч в богатых ножнах девушка узнала сразу. Это было оружие, из-за которого её отец получил приснопамятную, очень болезненную и несправедливую рану.

"Вероятно, это и есть тот самый таинственный клиент, из-за которого отцу досталось железом в ногу" – думала Перерождённая, размышляя, кем могут быть эти люди, которые только что убили второго "прохожего" татя.

"Судя по оружию и одежде предводителя – благородные"! – Решила Ная. Она приоткрыла рот, откашлялась, произнесла:

– Я – Перерождённая! Еду на службу Императору!

Клинок исчез из поля зрения девушки.

Ная слегка приободрилась.

– Я буду признательна, если уважаемые господа проводят меня до порта и посадят на судно, которое плывёт в Империю.

– Какую именно? – вожак ночных "путешественников" вышел из тени за спиной перерождённой, встал напротив неё. Прикоснулся к красивой броши из тёмного металла, скрепляющей края крылатки… Поправил капюшон....

– Я не знаю.... Отец сказал – как распорядятся Боги!

– Богов тут нет! – После некоторого раздумья произнёс мужчина в крылатке. – Да и нет им дела до простых смертных! – Нынче что-то слишком много тех, кто переродился и стремиться на службу Императорам.... Какими талантами ты обладаешь?

– Я могу определять болезни и раны на теле человека, не прикасаясь к нему....

– Болезни и раны.... Не прикасаясь.... Попахивает откровенным шарлатанством.... Не находишь?

Девушка отрицающе покачала головой.

– А лечить – можешь?

– Нет, увы… Пока не обучена....

Мужчина отвернулся, в задумчивости походил по полянке…

– Слишком много нынче перерождённых. – Произнёс он, поворачиваясь к одному из своих спутников. – Забирайте! Можете её.... Все вместе.... Но потом – обязательно закопать! Глубоко! Чтобы зверьё тело на учуяло!