Интриган. Новый Петербург

– Сомневаюсь. Все трое слишком слабые, нестабильные. Учились на первом курсе. Их могли бы похитить бандиты для своих разборок, но все проявления магии строжайше протоколируются. И в отчетах за прошедший месяц нет ничего подозрительного. Кроме того, что кое-кто применил магию против сборщиков долгов.

– Виноват, – поднял руки. – Каюсь.

– Как ты вообще умудрился? – в гневе прошипела напарница. – Третий курс – и так оплошал!

– Знаешь, – перешел на шепот, поняв, что лучшего шанса не представится. – На войне меня контузило. А после крушения «Титаника» голова вообще туго соображает. Я многое забыл, а еще больше навыков растерял в траншеях, где привык больше орудовать винтовкой, чем колдовством. И раз уж ты преподаешь боевую магию – не могла бы дать и мне несколько уроков? Ну так, чтобы набить руку.

– О, Свет! – Рита откинулась на спинку и обхватила лицо ладонями. – Мало мне проблем! Ладно… На частные уроки времени нет, но вечером я веду занятие с новичками. Приходи – набивай, вспоминай.

– Спасибо. Кстати, а где пропали ребята?

– Первый здесь, – девушка подошла и разложила передо мной карту. Выкрашенный в черный лак ноготь обвел портовый район. – Ничего удивительного, все же порт принадлежит нам, и Альберт часто проведывал отца. Да и пароходы очень любит, – колдунья вздохнула и тут же насупилась, не став показывать слабость перед едва знакомым человеком.

– А это? – указал на кружок с цифрой 2.

– Ты что, уже и родной город забыл? – она фыркнула. – Это рынок. Там пропал Антон Земской. А третьего – внебрачного сына Хмельницкого – в последний раз видели в привокзальном кабаке. Видишь – никакой связи.

– Но это не значит, что их похитили в тех же самых местах.

– Да неужели? В тайную канцелярию не пробовал податься?

– Свидетелей опрашивала? – пропустил колкость мимо ушей и вернулся к делу.

– Пыталась, – Рита развалилась на стуле. – Ребят видели только лавочники, но они день-деньской торчат в своих палатках и киосках. Да, был такой. Да, что-то купил и ушел. Нет, после не видели. Может, тебе скажут больше – как-никак, лавками вы заправляете. Пока еще, – многозначительно добавила напарница. – А потом бедняги как сквозь землю провалились. И немудрено: в таких толпах вспыхнешь синим пламенем – и никто не заметит.

Из коридора донесся мелодичный звон. Мы так увлеклись расследованием, что не заметили, как за окном стемнело.

– Пора на учебу, – Рита встала и направилась к двери.

Мы спустились на этаж, полностью отведенный под арену.

Здесь устроили некое подобие диорамы, только совершенно безопасной для учеников.

Пол и стены обшили толстыми матами, по краям расставили колонны из набитых соломой мешков, а в центре разложили скрученную в тугие рулоны солому.

Получились укрытия, чтобы спрятаться от вражеского заклинания, и в то же время можно не бояться швырнуть соперника подальше.

У входа за невысоким ограждением столпились первокурсники – три парня и две девушки, самому старшему лет семнадцать.

Я – рослый, плечистый и усатый, выглядел среди них как дуболом, остававшийся на второй год раз пять подряд.

А если учесть мой реальный возраст, картина складывалась еще комичнее.

– Ученики – внимание! – Рита встала посреди ристалища и подбоченилась. – Я показываю – вы запоминаете.

Взмах руки, и один из тюков превратился в три соломенных чучела. Повинуясь воле хозяйки, големы разбрелись к колоннам, вооружились, кто чем и встали наизготовку.

– Представьте, что вы идете домой поздней ночью, – девушка прошла несколько шагов. – По темной узкой улочке, где нет ни прохожих, ни городовых, ни даже крыс. И вдруг из темноты появляется зло.

Чучела вскинули кто винтовку, кто саперную лопатку, кто самодельную булаву для траншейных схваток и один за другим ринулись в атаку.

Рита сняла очки, зажав ремешок двумя пальцами, и метнула в самого резвого противника.

В полете гоглы покрылись паутинками серебристых линий, а при попадании в грудь хлопнули не хуже гранаты.

Воздушная волна отбросила противника к самой стене, где тот разлетелся ворохом измятых стеблей.

– Первое правило! – волшебница подняла палец. – Действуем быстро и решительно. С вами церемониться не будут – вот и вы не ждите, пока вас схватят. Бейте ветром или водой, если боитесь пустить кровь. Вы оглушите врага, но не убьете. Но я бы на вашем месте сразу перешла к огню.

Второй голем подбежал и замахнулся дубинкой.

Вместо того, чтобы отпрыгнуть или иным образом уйти из-под удара, Рита подскочила прямо к неприятелю и неуловимо быстро махнула ладонью.

Сгустившийся у ребра воздух со свистом отсек руку чуть выше локтя, однако существо не отступило, а попыталось садануть дерзкого соперника кулаком.

Будь это настоящий мужик, и от такого удара узкое обрамленное ржавыми локонами лицо превратилось бы в кровавое месиво, но юркая волшебница и тут обманула судьбу.

На скорости, недоступной даже заправскому акробату, красавица скользнула в сторону, одновременно начертив сложенными пальцами косой крест.

Невидимые линии тут же вспыхнули, как облитая спиртом пакля, и быстрее пули вонзились однорукому в бок.

Вопреки ожиданиям, голем даже не шелохнулся и уже начал разворачиваться, чтобы покарать обидчика, как вдруг утонул в ревущем пламени и осыпался на пол грудой головешек. Двое долой.

– Второе правило! Никогда не забывайте о физкультуре. Здоровое тело так же важно, как и здоровый дух. Полагаться только на магию – глупо и недальновидно. Два оружия всяко лучше одного, поэтому старайтесь регулярно упражняться в боевом искусстве, будь то бокс, карате или ушу. Стрелковая подготовка тоже не помешает. Верно, Гектор?

– Так точно, – буркнул из заднего ряда, поймав на себе удивленные взгляды.

– Тогда продолжим!

Последнее чучело, не мудрствуя лукаво, перехватило винтовку как дротик и метнул точно в цель.

Тут бы Риту и пронзило насквозь, не успей она очертить перед собой круг. Острие ударило в замерцавший голубыми отсветами диск и срикошетило вверх, пройдя в ладони от макушки.

Наставница не глядя поймала на лету ремень, раскрутила над головой и швырнула обратно.

Голем будто бы по старой памяти схватил боевую подругу обеими руками, после чего от приклада до цевья скользнула пламенная молния, и мощный взрыв начисто снес набитую стеблями голову.

– И третье! Всегда оставайтесь начеку. И будьте готовы при малейшей опасности заслониться щитом. Благодаря ему Гектор единственный, кто выжил на дирижабле. Благодаря ему вас не получится застать врасплох – а это единственный способ одолеть чародея. Все ясно?

– Да, леди Кросс-Ландау, – хором выдохнули ученики.

– Построились!

Меня чуть флэшбек не накрыл от столь уверенного и жесткого командирского голоса. Странно, что Рита не служила в армии – вышел бы отличный взводный.

– На первый-второй рассчитайся! – валькирия встала перед строем. – Первые – в атаке. Используйте только ветер. Вторые – в защите. По пять атак – потом смена. Не усердствуем, не напрягаемся, все делаем по технике. Начали!

Мне в пару достался щуплый сутулый паренек с копной темных волос. Не удивлюсь, если его гнобят в группе – выглядит как типичная жертва травли.