Интриган. Новый Петербург

– Не подскажешь, где поблизости книжный магазин? А то уже позабыл, где тут что. Да и многое наверняка поменялось…

– С удовольствием, – она мило улыбнулась. – Заодно прогуляемся. Посмотришь, как изменился наш Петербург.

– Точнее, во что превратился, – с обидой буркнул парень. – За два года здесь стало в два раза опаснее, братец. На улицах мочат чаще, чем в окопах. Так что будь осторожен. И присматривай за сестрой.

***

Мы вышли на грязный покрытый выщерблинами и лужами тротуар.

Мимо, гудя клаксонами, катили грузовики.

Навстречу вальяжно брели лихие молодцы в старых замызганных костюмах.

Меж ними сновали дети, лоточники и карманники. На грудах мусора сидели нищие и попрошайки, протягивая изъеденные заразой ладони.

На углах сверкали телесами проститутки в расстегнутых корсетах и разрезанных на бедрах юбках.

В подворотнях звенели бутылками алкоголики.

Вся это дно копошилось меж пятиэтажными кирпичными зданиями с зарешеченными разбитыми окнами, из которых доносились пьяные вопли, песни и крики.

И все это – под несмолкаемый грохот и лязг чадящих заводов и мастерских.

Худшего места для жизни и представить сложно. Неудивительно, что до ближайшей книжной лавки пришлось шагать без малого три километра. И ничего странного в том, что даже столь короткий путь не обошелся без приключений.

Мы не прошли и трети, когда из подворотни бодрым шагом вырулила троица угрюмых бородачей в грязных пальто и высоких мятых цилиндрах.

У всех троих были тяжелые трости со свинцовыми набалдашниками – и характерные вмятины намекали, что эти шарики касаются не только ладоней хозяев, но и черепов их врагов.

Трио заступило нам дорогу, перегородив узкую улочку, с которой в тот же миг рассосалась вся праздная публика, а немногочисленные целые окна в спешке занавесили шторами.

Даже несмолкаемый городской шум – и тот стал тише, словно нас окружили непроницаемым барьером.

Незнакомцы сомнительной наружности подошли к нам, закинув трости на плечи – так, чтобы в случае чего быстро нанести удары прямо в голову.

Я шагнул вперед и прикрыл собой Афину, которая, казалось, забыла как дышать.

Ничуть не винил ее за робость – от встречи с такими громилами и у здорового мужика сердце ухнуло бы в пятки.

Но страх мешает думать, поэтому стараюсь меньше бояться и больше размышлять, как бы странно это не звучало.

И вместо того, чтобы паниковать от надвигающейся опасности, я прикидывал, как избавиться от угрозы с минимальными потерями.

– Ты гляди-ка, – пробасил заправила – самый рослый и плечистый, говорящий с ничем не сравнимым гэканьем. – Денег у нее нет, зато кавалера уже нашла.

Девушка не осмелилась и рта открыть, да и я не стал поправлять бугаев. Если бы они боялись моей семьи, то не стали бы лезть так нагло и открыто. Вместо этого спросил – без вызова, но и без дрожи:

– Какие-то проблемы, господа?

– Ага, – центровой шагнул еще ближе. – Вы должны десять штук одному уважаемому человеку. Уважаемый человек послал нас узнать, когда вернете долг. И предупредил, что ежели денег нет, его устроит и натура.

Мужичье переглянулось и гнусно захихикало, бросая сальные взгляды на побледневшую спутницу.

– Сейчас денег нет, – ответил, как есть. – Но от обязательств никто не отказывается. Вернем, как только заработаем. Разумеется, с процентами.

– Да ваша семейка нам это уже полгода втирает. Так что процент мы заберем прямо сейчас.

Левый бугай схватил Афину за руку и потянул к себе.

«Сестра» громко взвизгнула, и если бы я обернулся на крик, то пропустил бы сокрушительную подачу в грудь.

Бородач ударил, точно кием, использовав левую руку как направляющую и вложив в трость всю мощь, да еще и отлично отработав корпусом.

Потеряй бдительность хоть на миг, и осколки костей вколотили бы в сердце, но я успел шагнуть в сторону и ударить предплечьем по древку.

Сразу после этого перехватил оружие и всем весом дернул назад, практически повиснув на трости.

Враг вцепился в палку изо всех сил, ведь иначе остался бы без оружия, а так лишь качнулся вперед.

Я же выпрямился, замахнулся и пяткой ударил под колено, после чего схватил за поднятый воротник и рывком вполоборота придал еще большего ускорения.

«Шкаф» не удержал равновесия и рухнул на колено, вместе с тем открыв меня для атаки правого товарища.

И тот немедленно воспользовался шансом и саданул в висок.

Я успел отшатнуться (у нового тела потрясающая реакция), и шар лишь слегка задел лоб, но и этого хватило, чтобы глаз залило кровью.

Холодный адреналин фонтаном впрыснуло в кровь. Боль ослабла, прыти прибавилось, но при том разум не затуманила пелена ярости.

Вожак фыркнул и попытался встать, но я повторил прием, только ударил уже не по ноге, а в лицо. Да так, что челюсть щелкнула, точно пистолетный выстрел. Амбал закатил глаза и рухнул набок, но прежде чем упал, я подбросил его трость носком туфли и схватил на лету.

Аккурат в тот момент, когда правый коллектор замахнулся и рубанул со всей дури.

Я уклонился, пропустив трость в двух пальцах от носа, и саданул покачнувшегося противника набалдашником в висок. Громила упал поперек на вожака, да так и остался отдыхать в нокауте.

– Ух, тварь! – третий, что все это время держал Афину, оттолкнул девушку и кинулся ко мне.

Он был слишком близко, и я попросту не успел бы как следует огреть его палкой. Поэтому не придумал ничего лучшего, чем ударить открытой ладонью в солнечное сплетение.

И этот прием возымел совершенно неожиданный эффект.

Туша массой не меньше центнера отлетела метров на пять, как пушинка, и грохнулась в кучу зловонных очисток.

Несмотря на полет и падение, мужик остался в сознании. И когда я собрался закончить начатое, вскочил, как ужаленный, и в ужасе бросился прочь, повторяя как заведенный:

– Колдун… Это колдун!

– Козлы, – Афина позволила себе ругнуться, и я не стал бы ее укорять – ситуация более чем подходящая. – Хорошо, что ты со мной. Не хочу даже думать, чтобы они…