Спасатель

– Так вот оно что! Брат, не переживай ты так, – обратился он к отцу, который уже сидел на краю телеги, взявшись обеими руками за вожжи. – Первый блин всегда комом. Я помню свою первую охоту, вот там действительно была умора. Я заметил в лесу зайца и притаился в кустах, стараясь бесшумно снять ружьё с плеча. Я ещё не умел толком стрелять и потому очень долго целился, никак не получалось успокоить дрожащие руки. Так вот, спустя какое-то время я одолел волнение и спустил курок. Послышался негромкий щелчок, но без выстрела. Звука хватило, чтобы спугнуть зайца, а я как болван бежал за ним и дёргал за курок, полагая, что ружьё заклинило. Оказалось, я просто забыл вставить патроны.

Отец едва заметно улыбнулся уголками пересохших губ и чуть слышно ответил:

– Она сидела в двадцати шагах прямо над нами. Только мальчишка мог промахнуться с такого расстояния, и я промазал.

– Папа, ты не промазал, я её видел в кустах, просто та дикая сова…

– Пётр, ты опять за своё, – прервал его отец.

– Что там за история с совой? – засмеялся дядя.

– Петру привиделась в кустах сова, которая якобы защищала раненую птицу и не давала к ней подойти. Я не знаю, кого он там увидел, но совы днём спят. При солнечном свете они вообще ничего не видят.

– Это всеобщее заблуждение, – ответил дядя Мартин. – Совы превосходно видят днём, просто предпочитают охотиться ночью. Я бывал в сибирской тайге и собственными глазами видел белых сов, летающих среди бела дня в поисках добычи.

– А сов, защищающих раненых птиц, ты тоже видел? – с иронической улыбкой парировал отец.

– Признаю, о таких слышу впервые. Но чего только не придумает матушка-природа.

Домой возвращались не спеша. Дядюшка рассказывал свои охотничьи байки в любимой шутливой манере, дети с удовольствием слушали, уже не различая, где в его историях правда, а где вымысел, но лучшего рассказчика было не сыскать. В этом дядюшке не было равных. Иногда он переставал шутить и давал ценные советы.

– Надёжней всего стрелять точно в голову, – говорил он. – Тогда у жертвы просто не будет шансов, чтобы спастись. Попадая в крыло или лапу, ты только зря растрачиваешь патроны. Раненая птица способна преодолеть достаточно большое расстояние, чтобы её нельзя было достать. Так что я не удивлён, что ваша кукушка смогла найти силы подняться и улететь прочь.

– Ничего, – наконец громко вымолвил отец, не произнёсший ни слова за всю дорогу. – Завтра с утра я снова отправляюсь на охоту, и на этот раз я не промахнусь.

– Азарт – чувство полезное в нашем деле, но гнев и злоба недопустимы для охотника. Стрелять нужно с лёгкой улыбкой на устах, словно это всего лишь игра. Но чувство мести на охоте не уместно, простите за тавтологию, – снова рассмеялся дядя Мартин.

– Брат, не нужно учить меня жизни, я не маленький ребёнок. Если захочу, я уничтожу всех птиц в этом проклятом лесу. И мне всё равно, уместно это или нет.

– В таком случае ты навсегда закроешь сезон охоты. Стрелять в дичь – это как ловить рыбу. Можно всю жизнь рыбачить на удочку и всегда иметь хороший улов, а можно поставить сеть и выудить за раз всю рыбу из пруда. Но тогда останешься ни с чем. Во всяком деле нужно знать меру. Завтра с тобой не смогу выйти, мне нужно в город по делам, но к выходным я приеду снова. Смотри, не перестреляй тут всю дичь в лесу, оставь мне хоть немного, – снова рассмеялся дядя, дружески хлопая отца по плечу.

Оказавшись дома, отец сразу ушёл к себе. Стыдно ему было за то, что дядя Мартин настрелял целую гору перепёлок, а он даже с десяти метров не смог подбить птицу. Эта неудача больно била по его самолюбию. Не мог он никак смириться с тем, что охотник из него вышел никудышный. Дядя Мартин сидел на кухне и пил чай вместе с мальчиками и их мамой, не переставая сыпать своими нескончаемыми шутками.

– Я вам советую поскорее зажарить наших перепёлочек, пока из леса не прилетел волшебник-филин и не оживил их своей волшебной палочкой.

Дети прыснули от смеха, сообразив, что это дядя Мартин так подтрунивает над Петей. Петя тоже всё понял и, слегка покраснев от досады, отвернулся, глядя в открытое окно. Обидно, когда ты говоришь правду, а тебе никто не верит. Но оправдываться он не хотел. Пусть и дальше смеются, если им так хочется, он-то точно знал, что филин существует.

Глава 4. Вторая неудачная попытка

На следующее утро вся мужская компания, за исключением дяди Мартина, вновь отправилась на охоту. Дядя ещё до рассвета уехал в город по какому-то срочному делу. Ребята его не застали. Снарядив повозку, они тут же отправились в путь. Правда, теперь по пути к лесу никто не шутил и не рассказывал смешные истории, от чего дорога казалась немного скучной. Но винить в этом отца было нельзя. Не такой у него был характер, чтобы неустанно развлекать публику анекдотами. Зато храбрости и воли ему было не занимать. С таким защитником, как за каменной крепостью – ничего не страшно. Мальчики безмерно уважали своего отца и смотрели на него, как на образец для подражания. Вырасти таким же сильным и смелым, никогда и ничего не бояться, вот о чём мечтал каждый из них. Иван, например, даже мимику лица старался повторять до мельчайших деталей. Само собой, это выглядело неестественно, поскольку мальчик не всегда понимал истинные причины перемены настроения отца, но, стараясь изо всех сил походить на него, он породил множество шуток на свой счёт. Про него даже стишок сложили на улице: «Если Ванюша не в духе, значит, отец точно злится, если Ванюша смеётся, значит, отец веселится».

Лес очень быстро приближался, очаровывая ребят своей чёрно-зеленой занавеской, словно фокусник, скрывающий великую тайну за тонким лоскутом материи. Телегу с лошадью решили оставить в том же самом месте, что и в прошлый раз, чтобы не заблудиться и пройтись по уже знакомым местам. Отец заранее приготовил ружьё и несколько раз проверил его механизмы, боясь, как бы с ним не случилась одна из тех историй, что рассказывал дядя Мартин. Быть посмешищем для него было равносильно унижению. Смеяться над собой он не умел и другим не позволял этого делать. Ружьё было в полной боевой готовности, оставалось найти ему применение, но только птицы словно сговорились и дружно попрятались в своих гнёздах, не желая попасть на обед к охотнику. Целый час путники бродили по лесу и не встретили ни одной живой твари.

– Нет, это какое-то проклятье, – не выдержал вдруг отец, начиная от злости ломать хрупкие деревья на своём пути. – Не может быть, чтобы в этих местах не водилась хоть какая-нибудь дичь.

Внезапно он остановился и повернулся к детям. На лице его проступила хитрая улыбка колдуна, который только что придумал, как расколдовать этот неприступный лес.

– Ну, хорошо. Если дичь такая умная и решила поиграть со мной в прятки, у меня для неё плохие новости. Я не позволю каким-то безмозглым птицам смеяться надо мной.

Сказав это, он бросил сумку и ружьё на землю, разулся до босых ног и начал карабкаться по стволу рядом стоящего дерева. Ребята молча переглянулись, но продолжали смотреть на отца, пытаясь разгадать его замысел. Забравшись высоко под самую макушку дерева, отец сорвал непонятный плод с ветки. По крайней мере так показалось Мите, и он поспешил поделиться своими наблюдениями с братьями. Отец аккуратно сложил несколько плодов за пазуху и начал спускаться. Когда он спрыгнул на землю, заинтригованные дети окружили его со всех сторон. Это были не плоды, как думал Митя, а совсем крошечные, окрашенные в голубоватый цвет с фиолетово-чёрными пятнами птичьи яйца. Отец, довольный своей смекалкой, сложил яйца в корзину и торжествующим голосом произнёс:

– Сегодня у нас в меню блюдо от шеф-повара: яичница из яиц лесных птиц! – отец улыбался, как ребёнок, полагая, что придумал очень остроумную шутку, только почему-то никто не смеялся. Он помолчал немного и продолжил:

– Осталось найти побольше таких гнёзд, и яйцами мы запасёмся на месяц. Смотрите внимательно, птицы любят строить свои дома на макушках деревьев, полагая, что никто их не достанет. Но это их роковая ошибка. Ещё неизвестно, что лучше для мамаш этих яиц: отправиться к нам на кухню или превратить своих деток в яичницу.

Это была ещё одна несмешная шутка, которую никто из детей не оценил. Гнёзда были разбросаны плетёными шапками по всему лесу. Уже через час после такой необычной, но трудоёмкой охоты – ведь лазить по деревьям никто из мальчишек не умел и всё приходилось делать отцу – корзина была заполнена яйцами до краёв. Солнце поднялось высоко над макушками деревьев и начало обжигать своими палящими лучами. Пора было возвращаться. Победное настроение отца передалось и детям. С такой добычей не стыдно было вернуться домой. Корзину с яйцами аккуратно установили в телегу, подложив мягкой соломы снизу, и обложили тяжёлыми булыжниками, чтобы не двигалась с места при тряске. Отец дал команду, и лошадь тронулась в путь, медленно перебирая копытами через ухабистую землю.

Телега не проехала даже сотни метров от опушки леса, как случилось нечто абсолютно неслыханное. Никто толком не успел понять, что происходит, да и как к такому можно было подготовиться? С самой высокой сосны бесшумно спустилась сова и приземлилась прямо в телегу, где сидели полукругом ребята, держась за бортики. Петя сразу узнал непрошеного гостя. Он не спутал бы эту птицу ни с кем на свете. Так крепко засел её образ в голове у мальчика. Филин схватился крепкими лапами за ручку корзины и взметнулся ввысь. Если бы Митя не крикнул: «Папа!», птица так и улетела бы не замеченной никем, кроме мальчишек, которые, остолбенев, смотрели на происходящее. Отец обернулся на крик и от увиденного чуть не свалился с сиденья. Молниеносно он прыгнул вперёд, пытаясь ухватиться за улетающую корзину. Пальцы скользнули по деревянным прутьям, но не смогли ни за что уцепиться. Лошадь продолжала шагать по инерции, и отец, потеряв равновесие, рухнул с телеги на землю, неудачно приземлившись прямо в лужу грязи. Крича от негодования, он ещё долго бежал за неуловимой совой, но та вскоре поднялась так высоко, что легко растворилась в недосягаемых макушках деревьев. Взбешённый отец схватил ружьё и принялся палить наугад во все стороны. Но бессмысленные выстрелы только эхом возвращались обратно, словно посмеивались над ним своими хриплыми голосами.

Глава 5. Подготовка к охоте на филина

Отец никогда ни у кого не просил прощения, считая это крайней формой самоунижения, а унижать себя он не позволял никому. Когда-то в детстве с ним приключилась такая история. Он со своим старшим братом мирно играл в солдатиков в родительской комнате. В спальне стоял деревянный сервант с изящными чашками и блюдцами внутри. Мальчики сидели в двух шагах от буфетного шкафа, не касаясь его. Внезапно послышался неприятный треск лопнувшего стекла. Мальчики подняли головы и испугались не на шутку. По центру высокой стеклянной дверцы, окаймлённой деревянной рамкой с узорами по углам, виднелась внушительная трещина, рассекающая дверцу наискосок. Сначала возник страх, что стекло сейчас лопнет и осыпется им на голову. Но когда этого не произошло, возник другой страх: что скажут родители? Когда мама вошла в комнату, она ахнула от испуга и закричала:

– Кто это сделал?

Мальчики пытались объяснить, что оно само, но поверить в это мама не могла. Она позвала отца. Тот, будучи человеком мудрым, решил быстро вывести детей на чистую воду. «Признайтесь честно, как это произошло, и я никого не накажу», – сказал он. Ребята повторили ранее изложенную версию, но она снова не была принята во внимание. Мгновенно последовало суровое наказание. Обоих поставили на колени в угол, из которого выходить строго запрещалось. Была только одна возможность покинуть место наказания – попросить прощения, признав тем самым свою вину. Первый час братья гордо стояли, терпя боль и унижение от несправедливости. Но вскоре старший брат сдался. Он подошёл к матери и попросил прощения, сказав, что больше такого не повторится. Младший с презрением посмотрел на него и продолжил стоять, стойко перенося неприятную боль в коленях. Прошло четыре часа. Старший брат радостно играл в солдатиков, уже забыв о неприятном происшествии, а младший продолжал стоять. Мать несколько раз предлагала ему выйти, всего лишь попросив прощения, но каждый раз он ещё глубже забирался в угол, крепко сжимая свои ещё не окрепшие кулаки. Лучше отдавить себе колени, стоя на деревянном полу, чем потерять своё достоинство и упасть до позорного унижения. В тот день он простоял в углу до самой ночи, но так и не сдался. С тех пор мальчик вырос и возмужал, но чувство гордости и самоуважения осталось на всю жизнь.

И вот внезапно отец изменил своим нерушимым принципам. Когда лошадь остановилась у порога их дома, отец спустился на землю, помог ребятам спрыгнуть с телеги, а затем, коснувшись Петиной головы, тихо сказал:

– Пётр, прости меня… Я не поверил твоим словам. Я знаю, каково это чувствовать, когда все смеются над тобой, не воспринимая всерьёз. Ты говорил правду, а я из-за упрямства тебя не слушал. Мне очень стыдно, хочу, чтобы ты об этом знал.

Петя повернулся и бросился к отцу с мокрыми от слёз глазами. Впервые отец проявил нежность к своему сыну, прижимая к себе и гладя его растрёпанные волосы.

– Ничего, сынок, мы ещё покажем этой обнаглевшей сове, кто в лесу хозяин. Сегодня отдыхаем, а завтра я объявляю беспощадную охоту на дикого филина. Мы выследим его и пристрелим как бешеного пса. А потом я сделаю из него чучело и повешу на стену.

Грозное намерение было высказано смело, оставалось привести его в исполнение. Но это был не обычный филин, как думал отец, это был очень мудрый и отважный житель леса. Для чего же он утащил целую корзину птичьих яиц, оставив семью без добычи? Неужели чтобы их съесть? Да и зачем ему столько? Если бы нам удалось проследить за его перемещениями после того, как он поднялся в воздух с тяжёлым грузом и взлетел выше сосновых макушек, мы бы очень удивились. Дело в том, что филин весь день летал по лесу, останавливался у разорённых гнёзд и выкладывал яйца обратно в их дома. На то, чтобы найти все пострадавшие гнёзда, у него ушёл целый день. Но он без устали продолжал кружить вокруг деревьев, пока не вернул всем зябликам, иволгам и воронам их драгоценные сокровища – ещё не родившихся, но уже столько переживших птенцов.

А между тем в маленькой, но хорошо проветренной комнате с открытым настежь окном разрабатывался план поимки филина. На круглом столе лежала подробная карта местности. В углу большого зелёного пятна неопределённой формы, рядом с серой пунктирной линией, отделяющей лес и дорогу, ведущую в деревню, стояло несколько пометок. Глава семейства ходил по комнате и иногда отмечал что-то на карте.

– Первый раз мы столкнулись с ним здесь, когда он не позволил сыну забрать добычу, – отец поставил на карте жирную точку. – Значит, где-то поблизости расположено его логово. Совы – охотники-одиночки и живут в дуплах больших деревьев. Так-так, я помню, что вокруг этой поляны растут в основном молодые деревца, остаётся небольшой участок здесь, – отец обвёл тёмно-зелёный прямоугольник. – Только тут растут гигантские сосны, больше ему укрыться негде. – Что нам о нём известно? По какой-то причине он не позволил забрать подбитую дичь. Полагаю, он решил съесть её сам, а потому и повёл себя так агрессивно. Хотя Пётр говорил, что он помогал раненой птице залечить рану, но это маловероятно. Теперь надо подумать, как заманить его в ловушку. Если он так любит дичь…значит…ну конечно! Как же я сразу не догадался. Всё гениальное просто! Ну, держись, совиная морда, мы тебя проучим как следует!

Глава 6. Третья попытка кончается провалом

Утро началось с приятного сюрприза. На завтрак отец приготовил своим чадам изысканное блюдо – яичницу с кусочками сала. Такого блюда даже мама не готовила в праздники, а тут отец проявил инициативу и сделал всё в самом лучшем виде. Это было настолько на него непохоже, что дети в какой-то момент побаивались притрагиваться к еде. Но яичница удалась на славу. Всё было вылизано до последней крошки, и тарелки блестели кристальной чистотой. Что произошло? Таким довольным дети давно не видели отца. В глазах его горел огонёк уверенности и спокойствия, будто он постиг великую тайну мироздания.

Вещи были собраны, ружьё вычищено до блеска, всё было готово, чтобы отправиться в путь. Лошадь была сытой и хорошо отдохнувшей. Бодрой походкой она переставляла тяжёлые копыта, словно чувствовала в воздухе предзнаменование праздника. Повозка достигла места назначения и остановилась.

– Отряд охотников! Слушай мою команду! Сегодня охотимся на филина с золотисто-бурым окрасом перьев. Вы все его видели и точно ни с кем не спутаете. Я поведу вас по заранее намеченному маршруту, не отставайте и смотрите в оба на случай, если увидите его раньше меня. Этот хищник умён, но мы его хитрее. Покажем этому стервятнику, кто тут хозяин!

Семья плотной вереницей углубилась в густые заросли.

– Отец, что делать, если мы обнаружим его? – спросил Иван, идущий следом за отцом.

– Да ничего особенного. Главное, не нужно громко кричать, чтобы не спугнуть нашу добычу. У меня для этой птички заготовлен сюрприз, надеюсь, он ей понравится, – засмеялся отец.

Вот показалась знакомая поляна, укрытая одеялом маленьких цветков. В утреннем сиянии солнца лес казался поистине волшебным. Зелёные шубы мха укутывали тёмные стволы деревьев, а солнечные лучи, рассекаемые кронами высоких сосен, мягко касались сочной травы, наполняя землю заботливым теплом. В какой-то момент отец почувствовал лёгкий трепет в груди от этой совершенно непостижимой красоты. Казалось, в этом укромном месте не может быть грубости и жестокости. Каждый лепесток, каждая травинка, каждый цветок и эта умиротворяющая тишина созданы, чтобы дарить спокойствие и блаженство. Но вот поляна уткнулась в густую завесу толстых и крепких, как нерушимая стена, сосновых стволов. Именно это место было отмечено на карте жирным кружком. Пройдя вглубь несколько шагов, отряд остановился. Отец поднял палец вверх, давая команду сохранять полную тишину. После этого он стал вести себя очень странно. Он раскрыл свою сумку и достал из неё непонятную тряпичную игрушку. Издалека, если сильно не приглядываться, можно было узнать в ней некое подобие птицы: широкие лоскуты разрисованных мелом крыльев, пузатое брюхо и голову, набитые сеном, криво пришитый клюв и чёрные бусинки по бокам вместо глаз. Отец забрался на невысокое дерево и усадил это чучело на широкую ветку, аккуратно прикрыв листвой для маскировки. Дети смотрели на все эти приготовления с замиранием сердца, ничего не понимая, но с интересом наблюдали за развитием событий. Отец спустился с дерева и, отойдя на пятнадцать шагов в сторону, велел детям укрыться в кустах и приготовиться. Он бесшумно снял ружьё с плеча и прислонил к прикладу голову, точно прицеливаясь в игрушку. Раздался оглушительный выстрел, эхом разлетевшийся по всему лесу и заставивший сонных воронов резко покинуть свои насиженные места на верхних этажах леса. Серое пятно тряпичной птицы с продырявленным брюхом камнем полетело вниз, ударяясь о колючие ветки дрожащих сосен. Казалось, эта наивная детская шалость не может привести к какому-то результату. Но тут все увидели, как из ниоткуда появилась парящая сова. Она ловко облетела колючие стволы и приземлилась точно в место падения муляжа. Грозное ружьё повторно взметнулось в воздух, направив разящий ствол точно в совиную голову. Не медля ни секунды, отец спустил курок. Громоподобный выстрел молниеносной пулей обрушился на лесного жителя. Дети сидели в кустах, поражённые необыкновенным зрелищем. Митя закрыл уши, он не мог терпеть эти громкие выстрелы, а Петя прикрыл глаза. Ему было страшно. Он представил себе, как филина разорвало на куски смертельным зарядом, и от этого ему становилось ещё страшнее. Один только Иван гордо смотрел поочерёдно то на отца, то на место, куда был направлен неумолимый ствол ружья.

Дым рассеялся, и лес снова принял своё обычное сонно-спокойное состояние безмятежности. Но что там впереди? Отец присмотрелся и не поверил глазам. Филин, как ни в чём не бывало, спокойно парил в воздухе, повернувшись лицом к охотнику. Дрожь негодования пробежала по телу стрелка. Невозможно промазать с такого близкого расстояния. Дрожащими пальцами отец вынул из кармана новые патроны и перезарядил ружьё. Филин продолжал бесстрашно парить в десяти шагах, словно посмеивался над неудачным стрелком, давая ему ещё одну попытку. Отец не замедлил ею воспользоваться. Точно направив мушку ружья в точку между большими круглыми глазами, охотник спустил курок. Краем глаза он заметил, как за секунду до выстрела филин резко переместился в сторону, очень ловко увернувшись от пули.