Спасатель

Бегут холодные ручьи,

Стекая с самых дальних гор.

Незвонкой трелью соловьи

Оплакивают сонный бор.

Никто не ухнет над сосной,

Не зашуршит в кустах листва,

Никто не спрячет в час ночной,

Пропала мудрая сова.

– Дядя, больно грустная у тебя выходит песня, будто мы совершили что-то очень плохое, – заметил Петя.

– Кто знает, – тихо ответил дядя. – Охота всегда была беспощадна по отношению к природе. Люди веками уничтожали безобидных животных, иногда даже просто так, ради развлечения. И человека не красят эти истории. Но какова идея! Какой расчёт! Какая слаженная работа!…– дядя Мартин замолчал, словно о чём-то задумался, но уже через мгновение дети снова услышали знакомый смех:

– Брат, как там наша дичь поживает? Ты там не задушил её в своих объятьях? Ты так крепко даже жену не обнимаешь.

В ответ отец лишь издал неопределённый звук. Признать свою неправоту было трудно, и сейчас по его теории лучше всего было промолчать.

Дома первым делом раздобыли большую клетку, в которой когда-то жил соловей, но однажды до него добралась кошка, и с тех пор клетка пылилась в чулане. Филина с большим трудом выпутали из сетки и усадили в клетку. По размеру она ему была маловата, голова упиралась в изогнутую крышу, но других вариантов размещения ему не предложили. Вся семья не могла наглядеться на золотисто-оранжевый окрас гладких перьев. Сквозь тонкие прутья дети просовывали пальцы, пытаясь погладить птицу, шумели и кричали, споря о том, каким именем её называть, и кто теперь будет за ней ухаживать. Только филин сидел, как статуя, и даже не шевелился. Казалось, его абсолютно не беспокоила суета вокруг. Он втянул голову в плечи и закрыл глаза, словно отправился в зимнюю спячку. Запертый в клетке, он казался совсем безобидным. Неужели этот комок перьев и есть тот непобедимый воин, одолевший десяток охотников с ружьями?

Ответственным за охрану клетки был назначен Иван. Он должен был следить за тем, чтобы никогда и ни при каких обстоятельствах клетка не открывалась. Кормить птицу предполагалось прямо через прутья.

В первый же день, как только по деревне пронёсся слух о пойманном хищнике, у дверей их дома стали собираться желающие поглядеть на неуловимую чудо-птицу. Первыми прибежали соседские мальчишки. Они тыкали в него палками, пытаясь растормошить, но тот ещё больше съёживался, забиваясь в угол. Потом прибыли охотники из окружных деревень. Но каждый, кто посетил этот дом, уходил с лёгким чувством разочарования. «Это совсем не тот дикий филин», – говорили они. – «У того глаза были больше и когти острее. Где вы подобрали эту сонную тетерю?» Постепенно интерес к диковинной добыче стал угасать. Никто не поверил, что изловили того самого филина, но при этом все обратили внимание, что ситуация с охотой заметно улучшилась. Больше никто не мешал охотникам мешками выносить дичь из леса.

Три дня просидел пернатый кокон без движений, не откликаясь ни на шум вокруг, ни на куски мяса, бросаемые ему прямо на голову сквозь тонкие прутья клетки. Первым забеспокоился Петя и обратился к отцу.

– Пап, наш филин ничего не ест вот уже третий день. Мы не знаем, дышит ли он вообще, на шум и крики он не реагирует, нужно что-то делать, иначе он погибнет, – пожаловался сын.

– Ты хочешь, чтобы я побыл его нянькой? Может, ему ещё массаж пяток сделать? – ответил отец в своей сурово-шутливой манере.

– Нужно выяснить, чем он питается? Обычное мясо он не ест, дядя Мартин говорил, ему овощей не хватает.

– Овощей? Может, сразу тарелку щей? И конфет для поднятия настроения? Это обычная сова, а совы питаются в основном мышами.

– Но дядя Мартин говорит…

– Да что ты вцепился в своего дядю Мартина, словно он вселенский бог, всё и про всех знает. Каждый человек склонен ошибаться.

Следующим утром Петя встал пораньше. Он забрался на чердак, чтобы проверить свою мышеловку, оставленную с вечера. К его радости, в ловушку попался маленький воришка, не сумевший высвободить лапы из тугой защёлки. Петя принёс живое лакомство для филина и просунул в широкое отверстие в верхней части клетки. Жизнь мышонка висела на волоске. Впереди прочная стена из металлических прутьев, а позади страшная сова. Почувствовав запах зверя, филин проснулся и открыл свои огромные глаза. Мышонок всем своим телом прижался к стене от страха, заметив, как хищник занёс свой острый коготь над его головой. Но вместо того, чтобы пронзить добычу, тот ласково погладил мышонка по голове. Малыш слегка оторопел, ожидая чего угодно, но только не этого. Он поднял усатую морду и пристально посмотрел в большие грустные глаза птицы. И одного этого взгляда было достаточно, чтобы понять, что он спасён. Уцепившись крошечными лапами за край когтя, малыш вскарабкался в совиную лапу, сложенную лодочкой. Лодка медленно тронулась вверх, словно крошечный лифт, и поднялась туда, откуда только что был скинут мышонок в клетку. Ещё миг – и беглец уже скользил по железным прутьям, а ещё через мгновенье уже мчался на всех парах в свою маленькую норку. Петя смотрел на это чудо, а в глазах его расплывались слёзы. Кажется, он начал понимать эту необычную птицу.

Мальчик очистил свежую морковку и просунул её между узкими прутьями клетки. Филин тут же набросился на еду, не оставив от неё и следа. Неудивительно, ведь он не ел уже четвёртый день подряд. В комнату вошёл Иван и подозрительно поглядел на брата.

– Что ты ему дал такое, что он так оживился?

– Мы неправильно его кормили. Я пойду на кухню, кажется, у нас остались тушёные кабачки после вчерашнего ужина.

Глава 11. Спасённое чучело

Однажды рано утром приехал дядя Мартин. Он тихо вошёл в дом и, стараясь не шуметь, разбудил своего брата. Но увидев его мятое невыспавшееся лицо, не смог удержаться от смеха. В этот раз он приехал по одному важному делу, требующему разговора наедине. Братья вышли на крыльцо, чтобы никто в доме их не услышал. Дети ещё спали. Только Петя, спавший очень чутко, проснулся от знакомого хохота и вскочил с постели. Очень ему хотелось повидать своего дядю и рассказать о необычных предпочтениях филина. Он вышел из детской, проскользнул на кухню, но никого там не застал. Вокруг царила такая пугающая тишина, словно в доме никого не было. Петя вышел в сени и застыл у дверей, едва уловив знакомый мягкий голос. Дядя говорил довольно тихо для своей эмоциональной натуры, но Петя разобрал каждое слово:

– Градоначальник очень впечатлился историей нашей охоты и желает украсить свой кабинет знаменитым трофеем. Он готов заплатить за него баснословные деньги. Сам понимаешь, такая удача выпадает не многим, поэтому я уже дал предварительное согласие, но решил с тобой обсудить. Знаю, дети очень расстроятся, им нравится эта сова, но с детьми тебе лучше самому всё уладить. Скажешь, что он заболел и издох. Придумай что-нибудь. Иван-то уже взрослый, поймёт, а вот Пётр с Митькой ещё малыши, будут сопротивляться, поэтому поставим их перед фактом. Но обижать градоначальника нельзя. Да и от таких щедрых предложений не отказываются.

Отец недовольно наморщил лоб:

– Выходит, поймали добычу мы, а чучело будет висеть в кабинете у градоначальника?! Он будет показывать его гостям и рассказывать байки, как изловил непобедимого хищника?

– Да брось, братишка. Какая разница, кто поймал добычу и кто будет хвастаться ею? К тому же не забывай, чей план сработал, ты несколько раз пытался пристрелить его, но тщетно. Отбрось свою гордость и слепую самовлюблённость, эти качества не дают человеку двигаться дальше.

– Сколько себя помню, ты всегда был таким, – ответил отец. – Неужели у тебя нет никаких принципов, элементарного чувства самоуважения? Ты готов прогнуться под любого подлеца, лишь бы получить выгоду!

– Ты прав, я всегда и во всём ищу выгоду, и на мой взгляд, это лучшая стратегия. Что толку стоять на своём и гордо бить в грудь кулаком, доказывая всем вокруг, что ты один прав. Нужно быть гибким, как пёрышко, чувствовать грань, которую нельзя переступать, и уметь приспосабливаться, чтобы не сломаться под тяжестью не всегда справедливого мира. Будь умнее других, мысли на шаг вперёд, всегда взвешивай все за и против, только тогда твоё решение принесёт тебе пользу. А твердолобая упёртость – это путь в никуда.

– Ты мастер чесать языком, даже камень с тобой согласится, что он жидкий. Но филина я не отдам. У меня с ним свои счёты. Никто из людей меня так не унижал, как эта подлая птица.

– Ты не спросил, сколько денег он предлагает за твою птичку?

– Сколько бы ни давал, я не изменю своего решения. Это для тебя он – начальник, а для меня он – никто, хвастун и пустослов, желающий прославиться за чужой счёт.

– Десять тысяч! – громко произнёс дядя Мартин и выдержал паузу. – При условии, что доставим его целым и невредимым, он особенно переживает за сохранность перьевого покрова.

Отец уставился на своего брата, словно раньше никогда его не видел.

– Да он сошёл с ума, это же целое состояние! За какую-то паршивую птицу?!

– Как оказалось, с ним тоже приключилась история, да похлеще твоей. Ходят слухи, во время охоты хищник прилюдно изорвал его штаны прямо на пятой точке, отобрал сумку с патронами и утащил ружьё. Потому он и объявил такую неслыханную награду за поимку наглеца.

– Чёрт подери, это немыслимо! Но раз столько платит, пожалуй, надо соглашаться.

Вот так достаточная сумма денег в один миг разорвала всю его гордость и непоколебимые принципы в клочья.

– Я знал, что здравый смысл возобладает над глупым упрямством, – расплылся в улыбке дядя Мартин. – Осталось уладить вопрос с детьми, что им скажем?

Дальше Петя не слушал. Он пятился назад, не замечая ничего вокруг. В голове его бушевал ураган мыслей. Он думал лишь об одном: как бы поступил филин на его месте, будь Петя в железной клетке и из него собирались бы сделать чучело. Тонкие детские пальцы невольно сложились в маленькую спасательную лодку, в которой было место лишь на одну крохотную душу, но эта лодка была последним шансом на её спасение.

Петя быстро вошёл в комнату, где на деревянном столе стояла клетка. Резким движением он ухватился за металлическое кольцо на крыше и направился к выходу. Но внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился Иван.

– Куда это ты собрался, братишка? А ну, поставь клетку на место!

– Отойди! – громко крикнул не своим голосом Петя.

– А то что ты сделаешь? Поколотишь меня? – засмеялся Иван, будучи на голову выше своего младшего брата. – Ты, кажется, задумал что-то нехорошее, сейчас же брось клетку, не заставляй меня применять силу!

– Этот филин должен жить, мы не должны были охотиться на него. Он сохраняет баланс в лесу и не даёт истреблять животных. Без него лес погибнет!