Спасатель

– Малыш, наверное, ты говоришь про силки? Идея прекрасная, но помни, перед нами очень умный противник, которой не сунет так просто лапу в петлю. Нужно что-то похитрее, но я рад, что ты вспомнил об этом. Может, кто-то ещё читал что-нибудь интересное?

– Сеть, – чуть слышно прошептал Петя.

– Ого! Ну-ка повтори громче, чтобы все услышали!

Все посмотрели на Петра, но тот замялся от смущения и замолчал.

– Вы потрясающая команда, – похвалил мальчиков дядя Мартин. – Знания и ум – это сила и наше неоспоримое преимущество. Безусловно, Петя прав, можно использовать сеть. Об этом способе ловли птиц знали ещё сто лет назад, но с появлением ружья быстро забыли.

– Брат, но это же прошлый век, – вмешался отец. – Ну, поставишь ты сети по всему лесу и что? Если филин такой умный, как ты говоришь, он легко заметит ловушки и облетит их.

– Ты прав, поэтому нужно что-то похитрее. Что-то совершенно новое и непредсказуемое, чего филин никак не может ожидать. Я кое-что придумал, только мне понадобится ваша помощь. Особенно мальчишек. Вы когда-нибудь стреляли из воздушного ружья?

– Воздушного? Оно что, стреляет воздухом? – удивился Митя.

– Ну, почти, – улыбнулся дядя Мартин. – Обычное ружьё выпускает пулю при взрыве пороха, а воздушное использует энергию сжатого воздуха. Такое ружьё ещё называют пневматическим.

– Эта игрушка только и годится, что в тире стрелять по тарелкам, – вставил отец своё скептическое слово. – Филина не пробьёт, даже если стрелять в упор, скорость не та.

– А мы и не будем стрелять в него, наоборот, наша задача промазать и как можно дальше, – не скрывая хитрой улыбки, объяснял дядя Мартин свой план. – Иван, Пётр и Митя, я надеюсь на вашу помощь.

Дядя вышел из комнаты и через минуту вернулся с четырьмя короткими стволами, расширяющимися в тыльной части корпуса. Это устройство скорее напоминало длинный насос для велосипеда, чем оружие для серьёзной охоты. Отец, не сдерживаясь, громко расхохотался, решив, что его брат спятил, раз предлагает отправиться на охоту с детскими игрушками. Но серьёзный взгляд брата давал понять, что сейчас он как раз не шутит, и стрелять придётся именно из таких воздушных ружей.

Утром в назначенное время дружная команда выдвинулась в путь. Всю дорогу дети безудержно хохотали, это дядя рассказал очередную историю из детства:

– Я почему люблю эти «воздушки»? Когда мне было шесть лет, я был ещё тем сорванцом. Везде совал свой нос, всюду хотел преуспеть. Вот как-то раз один мальчик с нашей улицы притащил из дома похожую игрушку, только как ею пользоваться, он не знал. Естественно, я заявил, что являюсь экспертом по воздушным ружьям и готов показать, как правильно держать в руках это непростое устройство. На самом же деле я впервые видел эту непонятную конструкцию. Но исходя из разумного предположения, что стрелять ружьё должно расширяющейся частью, я развернул его дулом к себе, а баллоном к цели, а затем спустил курок. Пуля воткнулась мне прямо в лоб. Я застыл в полном оцепенении, а мальчишки хохотали до хрипоты, валяясь на полу. Так я впервые познакомился с этой игрушкой, шрам до сих пор остался в память о детской шалости.

Дядя сморщил лоб и вытаращил глаза, пытаясь показать шрам, который так никто и не увидел, а вот животы у детей чуть не развязались от смеха.

Лишь один отец не смеялся, продолжая выражать своё недоверие:

– Я же говорю, детская пшикалка, только так, ворон попугать. Ты бы лучше рогатки детям раздал, пользы было бы больше.

– Подожди немного, эти пшикалки ещё себя покажут. Попав в нужные руки, даже самая обычная палка может стать надёжным оружием.

Глава 9. Вот ты и попался, дружок!

Отряд охотников высадился на развилке дороги, уже настолько привычной каждому из мальчиков, словно они сами жили в этом лесу. На этот раз впереди шёл дядя Мартин. В руках у него было четыре пневматических ружья, а через правое плечо перекинута аккуратно сложенная сеть из тончайшего конского волоса. Такую сеть не купить у обычных торговцев на рынке. Выступая на последнем городском заседании, созванном по случаю участившихся нападений на охотников, он заявил, что знает, как изловить докучающего всем филина. Но для этого потребуется сверхлёгкая сеть для ловли птиц. Проблема в том, что местные мастера таких не плетут. Слишком дорого и трудозатратно. Посовещавшись, охотничье общество выделило деньги и заказало изготовление тончайшей, как паутина, сетки из конского волоса по новейшим заграничным стандартам. Сеть и правда получилась высочайшего качества, практически невидимая при дневном свете и при этом достаточно лёгкая, что являлось её самой главной характеристикой. Оставалась одна проблема – заманить в неё филина.

Дойдя до цветочной поляны, дядя Мартин дал сигнал всем остановиться. Он провёл подробный инструктаж, а затем выдал каждому из мальчишек по воздушному ружью, выстроив из них осадный треугольник. Митю и Петю расположил в невысоких кустах под развесистым деревом на расстоянии десяти шагов друг от друга. Сверху на толстую ветку посадил Ивана, прямо над головой у Мити. Мальчишкам явно нравилась эта увлекательная игра в партизан. Они неустанно подзадоривали друг друга, заливаясь игривым смехом.

– Ваньку-то посадили на ветку для приманки. Он у нас самый мясистый, значит и самый вкусный, – пошутил Митька, на что тут же получил в ответ:

– Как бы не так. Сначала совы нападают на тех, кто ползает по земле, и выбирают тех, кто поменьше. Так что, Митька, ночевать тебе сегодня в дупле.

– На этот счёт можете не переживать, – успокоил всех дядя Мартин. – Мы имеем дело с самым необычным филином на свете. Он вообще не ест птиц и зверей.

– Как это? Чем же он тогда питается? – удивился Митя.

– Есть подозрение, что он питается растениями, грибами и плодами деревьев.

– Ха, какой странный хищник, неужели он нападает на зверей ради развлечения? – спросил Иван.

– В этом вся загвоздка. Он не нападает, он защищает других от тех, кто нападает.

– Ничего себе! – от удивления Петя выдвинул полукруги бровей на лоб. – Значит, мне не показалось, он действительно спас ту кукушку, которую подбил отец. Получается, он никакой не злодей! Но зачем же мы хотим поймать его?

– Ну, во-первых, он украл ружьё у твоего отца, помнишь? Во-вторых, не даёт покоя целому району. Так что пора приструнить его.

Дядя Мартин растянул сеть на мягкой траве и, поднимая тонкие цилиндры, прикрученные к её концам, стал вставлять их в дула приготовленных воздухомётов. Четвёртую деталь он установил в дуло своего ружья.

– Что это за затычки? – поинтересовался Митя.

– Это моё личное изобретение – пули для запуска сети. Я их выточил из пробкового дерева.

Тонкая сеть мягкой паутиной поднялась в воздух, колыхаясь от лёгкого ветерка. Каждый из четырёх концов сети был закреплён своей пулей, торчащей из железного ствола. Теперь план дяди Мартина предстал перед всеми в полной красе. Всё, что оставалось сделать – это одновременно выстрелить из четырёх ружей, направив пробковые пули, тянущие за собой невидимую сеть, в разные стороны. Целиться особо было не нужно, главное выстрелить синхронно в четырёх направлениях, остальное сделают сила инерции и ветер.

Ловушка была готова. Но что дальше, как заманить в неё филина? На этот вопрос у дяди Мартина уже был заготовлен ответ. Неожиданно для всех он извлёк из сумки маленького воробья с перевязанными лапами и бросил прямо на цветущий ковёр из фиалок. Воробей, почуяв свободу, предпринял попытку улететь, но связанные лапы сковывали его, не давая расправить крылья. Он поднимался и снова падал, спотыкался и вновь проваливался в траву, издавая жалобный писк. Но именно этого дядя Мартин и добивался от несмышлёного пернатого создания. Живая ловушка сработала безотказно. Услыхав воробьиный плач, добрый филин уже спешил на помощь. Неужели он не заметил четырёх охотников, притаившихся за деревом со странными приспособлениями в руках? Конечно же, заметил. Он наблюдал за ними с того самого момента, как они вошли в лес. Тогда почему так глупо и безрассудно спустился на поляну, приблизившись на такое опасное расстояние? Возможно, он решил, что человек со своими бесполезными ружьями не может причинить ему вреда. Его чуткий слух позволял услышать щелчок затвора за долю секунды до выстрела и легко изменить положение, увернувшись от быстрой пули. А может, он просто не мог больше смотреть, как несчастный громко плачет, пытаясь высвободиться из плена. Так или иначе, филин ловко приземлился в траву и острым клювом разорвал нитки на лапах у воробья. Малыш подпрыгнул и, радостно чирикая, умчался в глубину шуршащего леса.

В это же время дядя Мартин махнул рукой. Это был знак, по которому дружная команда одновременно спустила курки с четырёх пневматических ружей. Мощные потоки воздуха выбили тугие пробки из железных стволов, направив концы невидимой паутины в четырёх направлениях над цветочной поляной.

Филин взмахнул крыльями, чтобы покинуть опасное место, но внезапно почувствовал, как что-то тонкое и едва ощутимое накрыло его, словно одеялом. Пытаясь выбраться из паутины, он метался из стороны в сторону, но только ещё сильнее запутывался в бесконечных петлях обволакивающей сетки.

Всю операцию отец скромно стоял в стороне, не желая участвовать в этом «детском саде», как он изволил выразиться. Но теперь он ринулся к добыче, как ошалевший рыбак после того, как выудил рыбу и бросил её на берег. Он схватил филина руками, не доверяя ни крепким нитям, прочно спутавшим его лапы, ни дяде Мартину, хохотавшему из-за кустов. Больше всего он опасался, что филин сможет всех перехитрить и вырваться на волю, а потому, вцепившись в него звериной хваткой, он засунул его себе под мышку и с ехидной улыбкой произнёс:

– Вот ты и попался, дружок!

Глава 10. Домашняя птица

Домой охотники возвращались с радостными возгласами. Впереди всех шёл отец, крепко прижимая замотанную птицу к груди. Он никак не мог поверить, что филин в его в руках и никуда теперь не денется. Однако чувство тревоги не покидало его даже сейчас, ему повсюду мерещились звери, желающие отобрать драгоценную добычу. Дети весело гоготали и, пританцовывая, кружились вокруг отца, прося дать посмотреть на филина, но отец игнорировал любые просьбы. Сзади шёл неумолкающий дядя Мартин. Он то и дело подзадоривал брата шутками и сам же над ними смеялся, потому что отцу было явно не до смеха. Внезапно дядя Мартин прокашлялся и запел песню, сочиняя слова по дороге. Ребятам песня понравилась, они быстро подхватили мотив и стали подпевать. Песня начиналась бодро и воодушевляюще:

Звенит густой дремучий лес,

Трепещут сосны на ветру.

Идёт с сумой наперевес

Охотник с ношей поутру.

В суме его закован враг,

Зловещий филин пойман в сеть.

Развеян самый жуткий страх,

Открыт сезон охот для всех.

Но потом его понесло, словно по течению реки, и мотив мелодии сменился лёгкой меланхолией: