Приключения Ариэля, рыцаря двух миров. Том I

Когда-то я встретил в одной старой книге слово «пародия», так и не поняв до конца, что оно означает. А вот теперь понял. То, что делал дракон, было именно пародией. Никому из наших людей и в голову не пришло бы заниматься пародированием – это недостойно, потому что обидно для другого человека. А душа дракона была словно помойкой, куда мы выбросили всё плохое, чем больше не хотели пользоваться. Это был отменный пародист – в его движениях я увидел себя на коне, словно в кривом зеркале. Дракон явно давал мне понять, как я нелеп и несуразен.

Вы не представляете, как трудно сохранять самообладание, когда над тобой час за часом глумятся – вроде бы вполне безобидно, вроде бы можно на это и внимание не обращать, но остаться полностью равнодушным к драконьей пародии я мог только в одном случае – если бы презирал дракона настолько же, насколько он презирал меня, а этого я не мог себе позволить, потому что это означало бы принять в себя частицу драконьего зла. И вместе с тем именно тогда я обострённо почувствовал себя грешным человеком – ведь он ранил моё тщеславие, его кривляние имело успех только потому, что он нашёл во мне нечто родственное себе. Будь я свободен от греха тщеславия, я был бы совершенно спокоен, и не потребовалось бы для этого презирать дракона. Ещё я понял тогда, что совершенно не готов к искушению злом. Выросший в мире, где никто никого никогда сознательно не пытался обидеть или оскорбить, я не знал, как этому противодействовать и оказался совершенно беззащитен даже перед таким мелким и ничтожным проявлением зла. Мне было привычно любить всё живое, а тут вдруг почувствовал, что боюсь обнаружить в своей душе даже намёк на любовь к дракону. То мелкое зло, носителем которого он был, совершенно закрыло от меня его личность, и я боялся, что доброжелательность к дракону обернётся для меня симпатией ко злу.

Час за часом, километр за километром я испытывал всё большую растерянность, тоску и бесприютность. Дракону было явно не занимать терпения, его пародия становилось всё более изощрённый и глумливый, а вот моё терпение было уже не исходе. Если он добивался того, чтобы я потерял самообладание, то он был очень близок к цели. Начало темнеть, и спасло меня только это. Я слез с коня и стал устраиваться на ночлег. Дракон, поняв моё намерение, лег на землю и сделал вид, что спит. Я уж было испугался того, что эта туша будет ночевать рядом со мной, но оказалось, что сцена сна была лишь точкой в его пародии, он вдруг поднялся в воздух и улетел.

И только тогда, когда он исчез, я почувствовал, как вяло и беспомощно молился в течение дня. Конечно, моя молитва оставалась непрерывной, но присутствие дракона словно лишило её души. А ведь это был самый мелкий бес, в чём мне вскорепредстояло убедиться.

Спал я очень тревожно, глумливый взгляд дракона занозой сидел в моей душе. Встав на рассвете и продолжив путь, я уже успел обрадоваться, что ни одного дракона рядом нет, но вскоре я увидел то, что чуть было не убило мою душу. По небу ко мне неслись три очень больших красавца дракона – красный, зелёный и чёрный. Их чешуя поблёскивала в рассветных лучах солнца. Не прекращая движения, я смотрел на них, не отрываясь, да и невозможно было оторвать от них взгляд. Эти особи явно принадлежали к одной из высших драконьих каст. Они выглядели так важно и основательно, что я сразу понял: они не будут меня атаковать, а до дешёвых издёвок надо мной тем более не опустятся, но в сердце сразу же закралась тревога, я почувствовал духовную угрозу.

Не долетев до границы, казалось, лишь несколько сантиметров, они резко взмыли ввысь, несколько мгновений я наблюдал их очень близко и во всей красе – их цветная чешуя на животах была светлее, чем на спинах, причём тёмный тон очень плавно переходил в светлый: рубиново-красный в нежно-розовый, изумрудно-зелёный в бледно-салатовый, антрацитово-чёрный в дымчато-серый. Их чешуя сверкала, а крылья были матовыми и не блестели. Под чешуёй не было видно игры мускулов, но они выглядели крепко сбитыми, мускулистыми, под их бронёй невозможно было предположить ни одного килограмма лишнего жира. Я невольно проводил их глазами ввысь и увидел, как они разлетелись в стороны по плавным траекториям. Начался прекрасный танец драконов, хотя точнее было сказать – прелестный. Более изысканной и тонкой лести злого духа и вообразить себе невозможно.

Я решил ни в коем случае не останавливаться, мой конь шагом шёл вперёд, но драконы оставались у меня перед глазами, причём, явно сознательно. Этот танец был для меня. Они то летели ноздря в ноздрю, как кони в упряжке, а потом вдруг совершенно синхронно делали немыслимую петлю, переворачиваясь через головы, то, разлетаясь в разные стороны, опять слетались по причудливым траекториям, то, вместе взмывая ввысь, так что их уже едва можно было видеть, начинали падать по спиралям, вплетёнными одна в другую, словно косичка. Ни одна фигура их пилотажа не повторяла предыдущую, их траектории создавали невероятный узор. Танец драконов не описать, скажу только, что он был наполнен завораживающей гипнотической красотой. Весь день до вечера я наблюдал этот небывалый танец, восхищаясь его красотой, поражаясь их неутомимостью, и, конечно, польщённый тем, что эти невероятные создания организовали такое грандиозное представление лично для меня.

Тогда моё сознание словно размягчилось и я, что называется, «поплыл». Я уже думал о том, что любая красота от Бога, а такая невероятная красота тем более угодна Богу и не может быть носителем зла. Очарованный и словно загипнотизированный, я уже дошёл до мысли, что быть гордым – это очень возвышенно. Драконы – гордые и свободные, они такие и должны быть, потому что такими их создал Бог. Почему гордость – грех, и с чего мы взяли, что драконы – носители зла? Они прекрасны, они, судя по этому танцу, хотят дружбы с нами. Может быть, в древности между людьми и драконами просто произошло недоразумение, и я теперь призван исправить трагические последствия этого недоразумения?

Эти вопросы становились в моей душе всё более похожими на утверждения, я стремительно шёл к тому, чтобы проиграть главную битву в своей жизни и погубить свою душу. Я уже не ехал вперёд, а, остановившись, не отрываясь, смотрел на драконов с блаженной улыбкой. Мне хотелось запомнить каждое движение, каждую линию этого танца, я в нём просто растворился. И вдруг я почувствовал, что с этим танцем что-то не так, что-то в нём как будто нехорошо и неправильно. Внимательно прослеживая линии танца, я вскоре понял, что меня насторожило. Эти линии были идеально геометрически правильны. Драконы двигались по безупречным параболам, гиперболам и прочим линиям, известным из курса геометрии. Человек, как впрочем и животное, не может так двигаться именно потому, что у него есть душа, которая трепещет и пульсирует по очень сложным законам, весьма далёким от математических. Человеческий танец неповторим. Даже если иной танцор в течение жизни тысячу раз исполнит один и тот же танец, это будет тысяча разных танцев, каждый раз в его движениях будет возникать что-то новое. Драконий танец математически выверен, он может быть тысячу раз воспроизведён с точностью до мельчайших деталей, потому что в нём нет души, есть лишь мёртвый рациональный расчёт. Я понял – это вообще не творчество. Для того, чтобы взять набор лекал и с их помощью нарисовать на бумаге узор, художник не нужен. Танец драконов был мёртвым. Они показали мне совершенство своего разума, но вместе с тем и своё полное творческое бессилие, омертвение души.

И тут мне очень кстати вспомнились уроки богословия, из которых следовало, что демоны лишены творческого начала. Их разум куда сильнее человеческого, но к творчеству они не способны, потому что настоящее творчество возможно только в Боге. При этом демоны – большие мастера псевдотворческих имитаций, и я стал свидетелем одной из них. Имитация была так мастерски исполнена, что из свидетеля я чуть было не превратился в соучастника. В тот день я столкнулся с одним из самых очаровательных и соблазнительных ликов зла. Конечно, я не был к этому готов, если учесть, что уже почти перестал различать добро и зло, и склонился к признанию греха гордыни не только нормальным, но и прекрасным. Бог спас меня на самом краю пропасти. Даже моей вялой и несовершенной молитвы оказалось достаточно для того, чтобы Бог протянул мне Свою спасительную руку. Впрочем, Бог спас меня не только ради меня.

Когда я всё это понял, мне тут же стал понятен ответ на вопрос, почему драконы уделили такое большое внимание одинокому рыцарю и так для меня расстарались, как будто уже не первое столетие всё их племя ожидало именно Ариэля, а не кого-нибудь другого. Дело было, конечно, не лично во мне, а в том, что появление на границе рыцаря они восприняли, как шанс изменить в свою пользу состояние конфликта между драконами и людьми. Они могли спровоцировать меня на нарушение договора, и в этом нарушении было бы повинно всё царство, за чем могло последовать вторжение драконов. Как один из вариантов – они могли привлечь меня на свою сторону. Окажись среди них хоть один рыцарь, это уже был бы не мир драконов, а мир драконов и людей. Всех возможных вариантов, какие могло иметь ввиду драконье коварство, я и представить не пытался, но понял главное – от того, как я пройду это испытание, в чем-то зависит судьба всего царства.

Когда я перестал смотреть на драконов, они тут же улетели – их театр покинул единственный зритель. Вечер этого дня я провёл спокойно, неторопливо продвигаясь от одного пограничного камня к другому. До конца границы оставался всего день пути, то есть на завтра мой рейд должен был закончиться. Ночью я почти не спал, груз ответственности, которую я наконец осознал, страшно давил на меня, к тому же я понимал, что драконы просто так меня не отпустят.

Когда на следующий день я тронулся в путь, не прошло и часа, как я увидел рядом с одним из пограничных камней вдалеке красную точку. По мере моего приближения к ней, точка выросла и стала красным драконом. Он сидел вплотную к камню со своей стороны и внимательно на меня смотрел. Дракон был уверен, что я не проеду просто так мимо него. И не ошибся.

Его поразительный взгляд, казалось, проник до самых глубин моей души. Я слез с коня и долго смотрел в его глаза, не отрываясь. В который уже раз произошло то, к чему я был совершенно не готов. Я увидел в драконьих глазах такую неизбывную тоску, как будто он принял на себя все страдания мира. При этом в его взгляде чувствовалась сила несломленного существа, которое стоически переносит адскую боль. Одновременно его глаза излучали мудрость разума, познавшего несправедливость мира, и сумевшего принять эту несправедливость, как данность. Этот взгляд не просил о сочувствии и сострадании. В нём вовсе не было предложения разделить его боль. Казалось, дракон хотел сказать мне лишь одно: «Видишь, как всё на самом деле».

Мне сразу же захотелось его понять и выразить ему сострадание, тем более, что он о нём не просил, и разделить его боль, и признаться ему в своём уважении, даже восхищении, и сказать, что теперь он не одинок, и предложить ему свою дружбу. Я уже подумал о том, что чрезвычайно несправедливо, когда такие сильные и мудрые существа с такой глубокой и сложной душой обречены так страдать. Моя мысль была по сути своей богохульной, а ведь именно этого и хотел от меня дракон. Он явно понял бы человеческую речь, но я не сказал ни слова, лишь продолжая тонуть в бездонном драконьем взгляде. Ещё минута, и я погиб бы. Я уже знал, что сейчас будет – я пойду за ним, чтобы стать его другом, рыцарь превратится в дракона.

И тут я вздрогнул. Подумав о страданиях драконьей души, я вдруг почувствовал самую суть слова «душа», вспомнил вчерашний танец дракона и свой вывод – душа дракона мертва и говорить применительно к дракону о страданиях живой души было абсолютно бессмысленно. Я подумал о том, что опять столкнулся с имитацией, хотя это было не совсем так. Он действительно был мудр и силён, и он действительно страдал. Роль, которую он сейчас играл, была основана на правде, потому и удавалась ему хорошо. Однако, в самом главном он меня обманывал – его страдания нисколько не походили на страдания живой души. Это были адские муки демона, который сознательно отверг Бога, и тем обрёк себя на тотальную пустоту, в которой теперь уже нет надежды на что бы то ни было. Он лгал мне, предлагая дружбу, на которую был хронически не способен. В адской пустоте нет места никому, там нет слов «мы» или «он», там только «я». Бесприютное «я», безмерно страдающее от добровольно избранного тотального одиночества. Любое приглашение такого «я» – это приглашение к погибели.

И опять я очень своевременно вспомнил старую истину: за демонов молиться нельзя. Христианское сострадание имеет свои пределы, и граждане ада – за этими пределами. Мы ничем не можем им помочь, но наша молитва может установить между нами связь, которую они обязательно используют для нашей погибели.

Я отошёл от границы метров на пять, встал на колени лицом к востоку, сложил руки на груди и начал усиленно творить Иисусову молитву. Я понимал, что нахожусь на краю духовной пропасти, потому что столкнулся с таким злом, которому не в силах был противостоять, а потому молился настолько напряжённо, насколько был способен. Не знаю, долго ли я молился, но через какое-то время солнце погасло – его закрыли от меня огромные драконьи крылья. Дракон меня атаковал.

Всё совершалось за несколько секунд. Я ещё успел увидеть драконьи глаза, теперь в них не было ничего кроме бешенной ярости и нечеловеческой ненависти. Дракон понял, что проиграл и утратил самоконтроль. Молитва подействовала на него, как страшный обжигающий огонь, по сравнению с которым пламя, им изрыгаемое, было тёплым ветерком. В припадке бешенства он забыл даже выпустить струю пламени, видимо, намереваясь растерзать меня когтями.

Конечно, погрузившись в молитву, я не думал о том, что она может быть прервана атакой дракона, но человек пребывающий в молитве, находится под особой Божьей защитой, и моя реакция, и без того неплохая, многократно улучшилась. В доли секунды я выхватил меч и, увидев уже нависшую над собой тушу дракона, нанёс ему точный удар в сердце, в следующие доли секунды успев увернутся от упавшей на землю туши. Единственное, о чём я тогда подумал: дракон полностью лежит на нашей стороне, он пересёк границу, и его смерть не смогут поставить мне в вину ни драконы, ни люди.

Рассматривать мёртвое чудище, которое ещё совсем недавно казалось мне таким прекрасным, не было никакого желания. Я тут же вскочил на коня, который хоть и проявлял беспокойство, но не паниковал – рыцарские кони хорошо обучены, и быстро доскакал до ближайшего пограничного камня. Подумав, я решил продолжить патрулирование на расстоянии метров десяти от границы, чтобы в случае чего ни при каких обстоятельствах не пересечь границу случайно. Стоял уже полдень. Мягкий полдень нашей ласковой пустыни. До конца границы оставалось не более пяти часов пути. Мой конь по-прежнему шёл неторопливым шагом, я вовсе не собирался ускорять своё продвижение к финишу, хотя хорошо понимал, что без новых приключений мой рейд не закончится.

Предчувствия меня не обманули. Вскоре я увидел летящего на меня чёрного дракона. Он был раза в полтора крупнее красного – не из тех, кто участвовал во вчерашнем танце. По тому, как он летел, было понятно, что он намерен атаковать без всяких предварительных выкрутасов. Я даже почувствовал облегчение, осознав, что страшные соблазны и искушения закончились. Остался только бой. Всего лишь бой, в котором может погибнуть моё тело, но не душа, если я умру с молитвой на устах.

Дракон выпустил струю пламени, я легко увернулся. Он проделал этот ещё несколько раз, не сумев меня задеть. Драконье пламя опасно только для тех, кто реагирует на угрозу со скоростью черепахи, ведь дракону надо сделать глубокий вдох перед тем, как изрыгнуть пламя, он вынужден предупреждать об огневой атаке, а это сводит опасность почти к нулю – у него на подготовку уходит несколько секунд, а я способен реагировать за доли секунды, ведь направление пламени всегда предсказуемо.

Тогда дракон решил биться в наземном положении – когтями и зубами, и мне пришлось нелегко. Драконьи лапы огромны, они, конечно, не такие гигантские, как думают любители легенд, но каждая по длине превышает рост человека, к тому же их взмахи не менее стремительны, чем удары меча – он уворачивался от моих выпадов с грацией кошки. Наша боевая подготовка была примерно равна, но у него было серьёзное преимущество. Когти дракона невероятно остры и по размеру каждый не уступает мечу, то есть на каждой лапе у него было по пять мечей, а у меня всего один. Да ещё постоянно нависающая надо мною голова скалилась длинными и острыми, как кинжалы, зубами, но всё оказалось ещё сложнее.

Дракон сделал замах одной лапой, я сразу понял, что этой лапой он бить не станет – хочет, чтобы я, уворачиваясь от неё, попал под удар другой лапы, но он меня перехитрил – пока я выбирал между лапами, он тихо втянул воздух и ударил огнём. Мы дрались впритык, когда я увидел вспышку, было уже поздно, но я всё же попытался увернутся, огонь ударил в плечо по касательной, плащ сразу вспыхнул, я его сорвал, в тот момент ничем иным не будучи озабочен, и тут дракон, слегка подпрыгнув, резко развернулся в воздухе и ударил меня своим гигантским хвостом. Хвост дракона покрыт шипами, небольшими, но наносящими очень чувствительные раны. Несколько шипов вонзились мне в бок, к тому же удар был такой силы, что я отлетел в сторону на несколько метров. Поджаренный, оглушённый, с ранами в боку, я, конечно, не сразу смог подняться, тем временем дракон взлетел, намереваясь спикировать на полумёртвого, по его мнению, рыцаря. Когда эта громада была надо мной уже в метре, я нашёл в себе силы несколько раз перевернуться, и он грохнулся на камни рядом со мной. Он видел, что я не шевелюсь, и считал, что стремительность ему уже ни к чему, но пока он плавно разворачивался, я резко выбросил вперёд руку с мечом и отсёк ему лапу. Дракон дико взревел, по-пустому изрыгая в пространство свой огонь, из культи хлынула чёрная жидкость – драконья кровь. Я ещё несколько раз перекатился через себя, не желая повторять его ошибку и считать противника раньше времени поверженным. Вскочив на ноги, я отбежал от него на несколько шагов. Я уже был не боец и едва держался на ногах, теперь мне надо было лишь протянуть время, дождавшись, пока он истечёт кровью.

Дракон беспорядочно, непродуманно бил по мне огнём, я уворачивался с большим трудом – когда тело тебя уже почти не слушается, реакция оставляет желать лучшего. Но у меня ещё хватило бы сил на целый час, а у дракона столько времени не было. Он резко взмыл в воздух, намереваясь спикировать на меня, и, разумеется, планируя ударить в то самое место, куда я отскочу – по положению его крыльев я разгадал этот замысел и не сдвинулся с места. Голова дракона ударила в камни у меня за спиной. Его пикирование было рассчитано на встречу с мягкой человеческой плотью, но этой подушки не оказалось на месте, я услышал, как что-то хрустнуло и резко отскочил в сторону, чтобы меня не задавило падающей тушей.

Дракон лежал передо мной без движения. Он либо раскроил себе череп о камни, либо свернул шею. Разумеется, здоровый дракон никогда бы не допустил такой ошибки. Не встретившись с человеком, он и в сантиметре от земли вышел бы из пике, но у него уже почти не оставалось сил, в последнюю атаку он вложился весь без остатка и пикировал на меня, возможно уже теряя сознание. Понимая, что погибает, он хотел хотя бы раздавить меня своей тушей, но его последней трапезой стали камни пустыни.

Я стоял рядом с драконом и смотрел на его чёрные чешуйки. Они роговые, примерно, как у черепахи, и отшлифованные до блеска. Хорошая броня, но не до такой степени, чтобы её нельзя было пробить хорошим мечом, так что легенды сильно преувеличивают неуязвимость драконов. Хотел было вонзить ему меч в шею, но не стал. Даже если дракон был ещё жив, и даже если ему каким-нибудь образом удастся выжить, для меня это уже не имело значения. Мне не нужна была его смерть. Сегодня я выиграл бой, а завтра мы уже не встретимся.

Отъехав от туши дракона метров на двести, я смог наконец заняться собой. На плече был сильный ожог, раны на боку уже успели воспалиться, весь бок покраснел, а местами начал синеть. Судя по всему, шипы на хвосте дракона были ядовитыми. В нашем мире нет ядовитых тварей, но драконы не принадлежат к нашему миру. Если бы у меня не было с собой универсального бальзама, я не на много пережил бы дракона. Время, пока бальзам возвращал меня к жизни, я провёл в молитве. Молитва, которая пробивается к Небесам через облако сильной боли, это особая молитва. Каждому рыцарю надо пережить нечто подобное, это можно сказать и есть посвящение в рыцари.

Яд в организме был нейтрализован, боль в плече и боку начинала стихать, хотя полностью она ещё сутки не проходила. Я всё-таки завершил патрулирование до заката, успев добраться до последнего пограничного камня. Здесь заканчивались драконьи горы и территория драконов. Моя миссия была полностью выполнена. Тут мне стоило поставить шатёр и переночевать, но я не стал этого делать, сразу же отправившись в обратный путь, решив, что сутки в седле я вполне могу выдержать.

В кромешной темноте мой умный конь ставил копыта аккуратно и осторожно. Он и без меня понимал задачу – выбраться к ближайшему человеческому жилью. Вскоре взошла луна и темнота уже не была кромешной. Безжизненные камни пустыни, залитые мертвенным лунным светом, а посреди этого бескрайнего безмолвия – крохотный человечек на коне. Мне казалось, что я вижу себя с высоты, и это была такая грустная тоскливая картина, что душа моя сжалась, но я даже обрадовался этому. Тоска была живым чувством, а я, после того, как увидел поверженного дракона, ощущал внутри себя только пустоту.

Я не мог понять, почему чёрный дракон напал на меня? Красный, понятное дело, поддался мгновенному приступу бешенства, но чёрный атаковал продуманно, пока он летел до меня, у него было время всё взвесить, и он понимал, что совершает преступление, за которое всему драконьему племени, возможно, придётся очень жестоко заплатить. Драконы ненавидят договор с нами и одновременно очень дорожат этим договором, потому что знают – его альтернативой будет их полное истребление. Вне всякого сомнения – царству по силам было полностью уничтожить драконов, и они это знали, и только поэтому пошли на договор. А почему пресвитер решил оставить драконий мир нетронутым? Я не сомневался в мудрости его решения, но постичь эту мудрость не мог. Так почему всё-таки чёрный дракон на меня напал? Хотел отомстить за товарища? Но я сомневаюсь, что они способны дорожить друг другом. Не мог оставить рыцаря безнаказанным? Но ведь он ставил под угрозу наказания весь свой мир, включая себя самого. Ему было на всё наплевать? Но тогда драконы и не пытались бы соблюдать договор. Или среди них нашёлся один единственный беспредельщик?

Я понял, что пытаюсь объяснить действия дракона исходя из человеческой логики, а это, по всей видимости, бесполезное занятие. Впрочем, один вывод я всё-таки сделал: зло можно загнать в угол и запереть, но его нельзя сделать управляемым, им нельзя руководить. Зло можно поставить под относительный контроль, но этот контроль может быть утрачен в любой момент, потому что по большому счёту зло не может и самим собой управлять. Я как-то назвал драконов мудрыми. Это не совсем так. Их точнее было назвать сверхразумными. Даже лучшему шахматисту мира я не посоветовал бы играть с самым средним драконом – обставит в два счёта. Но и маленький ребёнок с чистой душой мудрее самого умного дракона, потому что ребёнок интуитивно чувствует, в чём суть этого мира, а дракону это недоступно. Поэтому сверхрациональность драконов так легко оборачивается полной иррациональностью.

Эти размышления измучили меня, кажется больше, чем схватка. Я оставил терзающие меня мысли, впустил в себя молитву, осмотрелся вокруг, вдохнул тёплый ласковый воздух ночи и мир вокруг меня уже не казался мне безжизненным, и камни пустыни, залитые мягким лунным светом, казалось, дышали. Меня окружал прекрасным мир Божьего творения. Это был удивительный лик красоты Господней.

Немного виновато улыбнувшись, Ариэль замолчал. За всё время, пока он говорил, его ни разу не перебили. Герцог, казалось, впал в крайнюю задумчивость, лицо Жана дышало восторгом. Наконец храмовник сказал:

– У меня просто нет слов… Я и не знал, что путешествую с таким героем.

– Какой герой, Жан, о чём ты говоришь. О своих встречах с драконами я всегда вспоминал со стыдом. Ведь я несколько раз проиграл, поддавшись на уловки зла, проиграл тотально и окончательно. Просто Господь по Своей милости меня спас, удержав от падения в бездну зла на самом краю. А бой… Там ведь тоже всё висело на волоске и мало зависело от моего искусства. Дракон дрался лучше меня, но Господь подарил мне победу, когда я уже проиграл, вовсе не потому, что я такой замечательный. Просто такова была Его воля.

– Теперь я понимаю, почему к нам послали именно вас, – задумчиво сказал герцог. – Вы имеете опыт столкновения с реальным злом, а без этого тут у нас можно бы и вовсе растеряется. Но вот о чём мне хотелось бы предупредить вас, дорогой друг. Драконы – это, можно сказать, зло в чистом виде. Они огромны и страшны, в них трудно не увидеть зла, хотя и с этим, как мы убедились, могут быть проблемы. А наш мир – другой, он тонет в пустяках, и зло приходит к нам чаще всего в обличье пустяков, на которые можно и внимания не обратить и зла никакого в них не увидеть, а они губят души. Не говоря уже о том, что зло у нас чаще всего бывает перемешано с добром, из-за этих примесей добра зло бывает очень трудно различить. Конечно, вы увидите в нашем мире и крайние, оглушающие проявления зла, и от того, что оно придёт к вам в образе людей, а не драконов, оно будет куда страшнее. Человеческое зло вообще ужаснее драконьего. Человек в святости может подняться выше ангелов, но и в порочности может опуститься куда ниже демонов. Сейчас мои слова вряд ли будут тебе понятны, но я надеюсь, что они вспомнятся, когда придёт время. Да, хотел ещё спросить: ваш рейд имел какие-либо последствия?

– По результатам моего доклада на границе драконьего мира решили создать десятикилометровую нейтральную зону за счёт земли людей. Драконы и раньше не имели правазалетать на эту территорию, так что для них ничего не изменилось, и люди здесь не жили, выселять никого не пришлось. Но теперь, если посылают патруль, он двигается уже вдоль границы нейтральной зоны и земли людей. Отследить нарушения границы с такого расстояния несложно, но рыцари уже не вступают с драконами в визуальный контакт. И для нас, и для драконов соблазна меньше.

– Мудро… – кивнул герцог. – А знаете, любезный Ариэль, почему пресвитер всё-таки не принял решения о полном истреблении драконов?

– Это выше моего понимания.

– У меня есть предположение. Из вашего мира почти полностью изгнаны искушения и соблазны. Так вот только на этом «почти» ваш мир и держится, и это «почти» – драконы. Если хотя бы на периферии вашего мира не будет духовных угроз, подданные пресвитера так размякнут и раскиснут, что против вас уже и драконы не потребуются – хватит муравьёв.

– У меня такое чувство, ваша светлость, что я сейчас разговариваю с пресвитером Иоанном, – сказал Ариэль.

– Ну что вы, дорогой друг, – рассмеялся герцог и серьёзно продолжил. – Пресвитер Иоанн – богомудрый монарх, а я всего лишь давно живу на свете и люблю порассуждать на досуге. Коплю мысли, как наш скупой барон золото. Если бы каждая моя мысль была размером с монету, я полагаю, у меня уже набралось бы не меньше девяти баронских сундуков. Но мысли лучше золота. Я вот сейчас подарил вам горсть своих суждений, а у меня не убыло. Но это так, к слову. Теперь, я полагаю, Бог подарит вам путешествие через наш мир, во время которого вы увидите немало ужасного и великого. Как пресвитер посоветовал вам держаться у нас?

– Он сказал лишь, чтобы я постарался не сойти с ума.

– Не убавить, не прибавить, – развёл руками герцог.

Глава V, в которой появляется легкомысленный сэр Гавейн.

Друзья неторопливо продвигались по дороге через прекрасный густой лес. Дорога была не широкая и не узкая, а в самый раз, чтобы двум всадникам ехать рядом. Лес заливался птичьими голосами, сквозь густые кроны могучих деревьев местами пробивались весёлые солнечные лучи, и рыцари по-детски улыбались, радуясь этой мирной и красивой дороге.

– Как у нас с деньгами, Жан? – вдруг озадаченно спросил Ариэль.

– Нормально, – вяло ответил Жан.