Три небылицы за постой

– Эй, людишки! Неужто меня, самого Погубилу Смертоносца, победить надеетесь? Уносили бы вы ноги, подобру-поздорову! И часа не пройдёт, все мертвы лежать будете!

Стали богатыри впопыхах судить и рядить – как им лучше в бой вступать? Всем сразу накинуться, или по одному выезжать? Хотел Николка своё присоветовать – каждому разом выпустить в чудище по стреле, и сразу же, пока оно не опомнилось, накинуться на него самым сильным бойцам на мечах. Да только чванливая знать его и слушать не стала. Мол, много ли ума у мужика, у деревенщины? И решили витязи, что выезжать будут по одному. Первым вызвался боярский сын Фолопий. Метнул он в Погубилу своё длинное, острое копьё, да только тот проворен оказался – отскочил в сторону, и воткнулось оно в землю далеко за его спиной. Тогда кинулся Фолопий на чудище с мечом иноземным, золотыми узорами узукрашенным. Замахнулся и ударил. А Трёхглавый один из своих мечей подставил, и меч боярича развалился на две половины, словно был слеплен из хлебного мякиша. Снова расхохотался Погубила, и заорал голосом страшным:

– Вот и смерть твоя настала!

И впрямь, ещё бы миг, и слетела бы голова боярского сына, да тут просвистели три стрелы одна за другой, вонзившись в разверстые пасти всех трёх голов, и ручьями хлынула из них чёрная кровь, заливая коня и доспехи. Взвыл Трёхглавый и кинулся наутёк, в одно мгновение скрывшись в чёрном дыму пожара. А Фолопий вернулся к витязям и стал благодарить их за подмогу, хвалить стрельбу меткую. А те руками разводят, на Николку указывают – это он тебя выручил, а не мы. Уж, как осерчал Фолопий!

– Ишь, – говорит, – выискался помощник! Я бы и без тебя, мужик лапотный, с чудовищем справился бы. Впредь – знай своё место, да под ногами не путайся.

Промолчал Николка, ничем не стал отвечать на это неумное чванство. Вернулись богатыри в город, поехали в царские палаты пировать, праздновать первую ратную удачу, своей удалью да богатырской силой хвастаться. А Николка – прямиком в слободку, к себе на постой. Расседлал коня, дал ему поесть-попить, а сам начал править сбрую, чистить доспехи и точить свой меч. А после ужина снова отправился на сеновал. Только вот сон к нему всё никак не идёт. И про завтрашний день думается, про новую битву с Трёхглавым… А тут ещё и царевна Настенька стоит пред глазами. Запала она ему в душу. И не потому, что царевна, и не потому, что собою пригожа, а взгляд у неё добрый и душевный. С такой – хоть сто лет проживи, но и сердце к ней не остынет, и душа не зачерствеет.

Вышел он в сад, сел под старую яблоню и задумался. Неведомо сколько он просидел, только видит – мелькнули над садом птичьи крылья, и на яблоню сели две большие серые совы. Начали они ухать, по-своему, по-совиному, меж собой о чём-то разговор вести. Достал Николка из кармана лесной орешек и быстро его съел. И тут же услышал, как одна сова спрашивает другую:

– А что, тётка, ты и впрямь считаешь, что Погубилу Смертоносца никто из богатырей не сможет одолеть?

– Никто! – ухает другая. – Потому, что защищает его и от копья, и от меча неведомая колдовская сила. Отсекут ему руку – через день вырастет другая. Отсекут все три головы – через неделю они опять на месте. Изрубят его на мелкие кусочки – пройдёт время, всё опять срастётся. На каждой из его голов – по золотому рогу. Через них-то и приходит к нему сила тысячи демонов, что породили его из адского огня.

– И в чём же кроется это колдовство? – снова спросила молодая.

– Это страшная тайна, и знать её – не всякому дано… – перешла на шёпот старая сова. – Есть в двух днях пешего хода от стольного града высокая гора. На её вершине – густой, непроходимый лес, посреди которого голая поляна. Не растёт на ней ни травинки, ни былинки. Есть один лишь сухой куст терновника. Но – ой, какой же он опасный! Стоит его коснуться хоть человеку, хоть зверю или птице – и конец ему, всякий тут же сгорит без остатка. В гуще куста скрывается змея железная с золотым рогом на голове. Ни огнём ту змею не сжечь, ни мечом не разрубить. Держит она в своей пасти, ни на мгновение не выпуская, чёрное, каменное яйцо. Вот в нём-то и скрыта сила Трёхглавого. Если яйцо разбить, в тот же миг развалится он на части и обратится в чёрную глину. Но даже если и сыщется удалец, который доберётся до вершины, то у змеи яйцо ему ни за что не отнять. Стоит ему подойти к терновнику, как, она тут же его задушит, обвившись вокруг шеи. Яйцо разбить тоже непросто – прежде его надо раскалить на семи огнях, а потом бить по нему семью самыми тяжёлыми молотами.

Заухали совы, взмахнули крыльями и скрылись в ночной темноте. Долго думал Николка над услышанным. Уж, не про ту ли гору рассказала старая сова, что ему нынче утром говорила и Селивёрстовна? Вот бы её разыскать! Положим, взобраться на вершину он сможет. Вот, только, как справиться со змеёй, не коснувшись терновника? А идти туда, хочешь – не хочешь, придётся. Раз Трёхглавого оберегает чёрное колдовство, то человеческой силой это чудище – попробуй, одолей! Хоть тысячу богатырей собери – ничего они поделать не смогут. Поэтому выход тут может быть только один: найти гору, добыть колдовское каменное яйцо и разбить его.

И тут пришла Николке мысль: а что, если применить хитрость и смекалку? А пусть чудовище само укажет, где находится его заветная гора. Ну а на змею тоже можно будет найти управу!

Отломил Николка с яблони сухой сучок, взял ножик, и что-то начал вырезать из дерева. Почти до рассвета просидел со своей работой. Потом опять забрался на сеновал, и проспал там до первых петухов. А как солнце поднялось, он поехал к городским воротам. Все витязи уже на площади. Вчерашний день вспоминают, о нынешнем разговоры ведут. Как подъехал Николка, все знатные богатыри тут же скривились, как от редьки горькой, меж собой шушукаться начали да на него исподтишка пальцем указывать. На вчерашнем-то пиру его хоть и не было, но витязи сразу же приметили на пальце царевны серебряное колечко с изумрудом. Тут же догадались, чьё оно. Обуяла их чёрная зависть и злое недовольство: как же это так? Дочь царя заранее сделала свой выбор в пользу какого-то лапотного мужика, деревенщины неотёсанной?!

Пуще всех был зол боярич Фолопий. Поэтому вчера ещё во время пира куда-то послал своего самого верного слугу с тайным письмом и сумой золота. Увидел Николку боярский сын, и тут же надменно отвернулся, словно тот днём прошедшим его не от верной смерти спас, а наоборот, сам пытался погубить.

Стали витязи уговариваться, как биться им с чудищем сегодня. Решили нападать сразу по трое, с разных сторон. Сражаться до первой крови или поломки оружия. Как только первые трое дальше бой вести не смогут, их тут же сменят другие. Послушал Николка и говорит:

– Разумно придумано, только сами же видите, что вся сила чудища в чёрном колдовстве. Как ни сражайся с этим супостатом, колдовство простой силой не пересилить. Может, кто знает, где в двух днях пешей ходьбы от столицы есть гора с сухим кустом терновника на вершине? Ведомо мне стало, что там и кроется сила Трёхглавого.

В ответ витязи руками замахали, над его словами начали язвить и насмехаться. Дескать, что за сказки ты нам тут начал рассказывать? Какое-такое тут может быть колдовство? Вон, на завалинке сидят старухи, иди к ним в компанию, будете друг другу небылицы сочинять! А уж мы сами, и без тебя как-нибудь победим страшилище. Говорит княжич Аникей:

– Будет сегодня сеча – соваться не вздумай, а то только помешаешь, у нас под ногами путаясь!

Слушает эти хвастливые глупости Николка, а сам в ответ ни слова – что попусту пререкаться с теми, кого судьба умом не наградила? Протрубила труба, и снова поехали витязи в чистое поле биться с Трёхглавым.

А он им уже в гари и дыму навстречу скачет, диким зверем ревёт, мечами-ятаганами сверкает. Опять за утро спалил больше дюжины сёл, потоптал своим конём и порубил множество народу. Первым, как и вчера, навстречу ему поскакал сын боярский Фолопий (очень уж ему хотелось стать царским зятем и наследником трона), а с ним – сыновья княжеские Аникей и Никодим. Все трое – сажень в плечах, все воинскому делу у лучших мастеров обучены. Разом метнули они в Погубилу свои копья с разных сторон. Только ни одно до него не долетело – Трёхглавый их на лету перерубил своими ятаганами. Выхватили витязи мечи, пришпорили коней и накинулись на чудовище, да только опять незадача вышла. Все три меча, откованные из лучшего заморского булата, с одного удара Погубилы рассыпались как стеклянные.

Махнул Трёхглавый своими кривыми мечами ещё раз, и повалились с коней на землю, обливаясь кровью, Аникей и Никодим. Если бы не было на них лучшей заморской брони, разрубил бы он их пополам. Фолопий, видя такое, себя не помня, дал коню шпоры и – наутёк. А те трое, что должны были вступить в сечу следом за этими богатырями, только выехав навстречу Трёхглавому, сразу же бросились, кто куда. Видит Николка, что чудище направило своего коня на раненых витязей, чтобы тот их копытами с землёй перемесил, чтобы смерть их была долгой и мучительной, выхватил меч, и во весь опор, с громким криком:

– А ну, сразись со мной, страшилище безобразное! – поскакал навстречу Трёхглавому.

Взревел тот, огнём дохнул, своими кровавыми глазами на нежданного смельчака уставился.

– Ну, давай, давай, сразимся! Отрублю тебе сейчас голову и съем тебя вместе с доспехами. А мой конь твоим вороным полакомится! – пугает Погубила, ятаганами размахивая.

Только не ко времени хвастать он начал. Подскакал к нему Николка, тот и ахнуть не успел, как разрубил его меч сразу оба ятагана. И тут же, пока Трёхглавый не опомнился, ещё одним махом снёс ему витязь и крайнюю правую голову, и правую руку по самое плечо. Взвыло чудовище, во все стороны хлынула его чёрная, как дёготь, кровь. Тут же за спиной Погубилы поднялась широкая стена густого, чёрного дыма. Дал он шпоры в бока своему коню-дракону, и исчез в дыму.

Глядит Николка – мчатся к нему «храбрецы», что так и не решились вступить в бой с чудовищем. Все трое гневаются, обижаются:

– Эй, деревенщина! Тебе же сказали сегодня утром, чтобы ты не мешался и не путался под ногами! Мы, понимаешь ли, выполняли хитрый воинский манёвр, и только собрались порубить этого Трёхглавого на куски, а тут – ты полез, куда не просят, и всё нам испортил!

А Николка молча спешился, помог подняться раненым, перевязал их раны и напоил родниковой водой, в которую окунул свою чудесную раковину. Испили они, и тут же боль стала утихать, остановилась кровь и начал спадать жар. Потом сел на коня и сказал «храбрецам»:

– Что-то не видел и не слышал я вас, когда Погубила собрался этих двоих своим конём потоптать. Ну а теперь-то, вижу, что на словах вы самыми первыми храбрецами стали. Небось, и на нынешнем царском пиру будете не последними?

Ух, как задело за живое знатных богатырей сказанное Николкой! А возразить-то и нечем. Покряхтели, посопели витязи, да и поехали в стольный град, про свои новые победы рассказывать. А Николка снова отправился в посад на постой. Едет и досадует: как же у него так неудачно вышло-то, что в сече с Трёхглавым он в горячке малость перестарался, и оставил чудище без руки и одной из голов? Понадеялся, что раненый Погубила открыто поскачет к своей заветной горе. Ну а он сам, понятное дело, погонится за трёхглавым, и благодаря этому без особого труда сумеет выведать к ней дорогу. Только, вот, Погубила сделал по-своему – исчез в стене дыма, и ищи его – свищи… Теперь нужно будет придумать что-то другое. Какую-то хитрую уловку, чтобы чудовище, забыв про всё, бросилось к той колдовской горе.

На следующее утро Николка снова поехал на городскую площадь. Собрались витязи, стали совет держать: какую же им сегодня против чудища применить стратегию? Каждый своё толкует, каждый считает себя самым умным, каждый мнит себя самым сведущим. Один предлагает накинуть на Трёхглавого с разных сторон несколько арканов. Ну, чтобы опутать его и заколоть копьями. Другой советует вырыть ловчую яму, с острыми пиками на дне, чтобы заманить туда чудовище. Час, другой спорят… Сошлись на ловчей яме. Поехали за город, начали копать. Но – какие могут быть работники из князей да графьёв? Вырыли яму – и баран не уместится. Кое-как воткнули в дно пики, кое-как накрыли ветками и травой, и поехали высматривать Погубилу.

Глядят – а он уже в поле, среди клубов дыма скачет в их сторону. Правда, отрубленная Николкой голова ещё не отросла, но рука уже на месте. Ятаганами снова машет, рычит и воет, огнём плюётся. Витязей увидел – как будто даже обрадовался. Но едва заприметил Николку, как тут же коня своего попридержал. Видно, не забыл, как вчера от этого богатыря перепало. Ну а Фолопий снова впереди всех, кричит Погубиле:

– Эй, ты, чучело страхоглядное! А ну, догони нас!

И все витязи разом поскакали в сторону западни. Трёхглавый дал шпоры коню-дракону, и помчался за ними следом. Когда он доскакал до того места, где была устроена ловчая яма, то остановился и захохотал.

– Ай, да затейники! Ай, да придумщики! Ой, насмешили! Это вы, что же, надеялись заманить меня в эту ямку?! Я сейчас со смеху помру! Ну, что, может, лучше сразимся на мечах? Обещаю: больше одной головы никому срубать не стану.

Расстроились витязи, скисли, понурились – вся их хитрость прахом пошла. Но в этот момент к чудовищу подскакал Николка и кричит ему:

– Эй, Трёхглавый! Тебе бы лучше поспешить на ту поляну, где куст терновый. Пришли туда из далёких краёв лесорубы-великаны. Хотят терновый куст корчевать, змею железную убивать.

– Кто?! Кто мою тайну выведать посмел?!! – взревел Погубила и, что есть духу, куда-то поскакал.

А Николке – того и надо. Он тут же помчался вслед. Несётся чудовище как полоумное, даже не оглянется, потому что твёрдо знает: нет ни у кого из витязей такого коня, который смог бы сравниться с его железным конём, который смог бы от него не отстать. Да только очень крепко оно в этом промахнулось. Уж, сколь ни скор и неутомим был его конь-дракон, но и Николкин вороной маху не дал – птицей следом летел, ни на шаг не отставал. Словно вихрь проскакал Николка по бездорожью чуть ли не сотню вёрст. Ещё солнце не поднялось к полудню, а Трёхглавый уже гнал своего коня вверх по склону горы, высящейся над крутым речным берегом. А вот Николка у подножия этой кручи остановился, чтобы на гору, чуть позже, подняться без суеты и спешки. Спрыгнул он с коня, взял его под уздцы и, не торопясь, окольной дорогой пошёл к вершине.

А Погубило Смертоносец, чуть не выбивая из своего железного коня последний дух, примчался к непроходимым зарослям, окружающим голую поляну. Огляделся по сторонам, а никаких великанов-то и не видно! Удивился Трёхглавый, забеспокоился – уж, не опоздал ли он? Вдруг, великаны тут уже побывали, выкорчевали терновый куст, убили змею, забрали яйцо и ушли восвояси? Спрыгнул он с коня, продрался через заросли на поляну, и остановился в растерянности: всё там на месте – и куст, и железная змея, притаившаяся в его глубине… И только тут до него дошло, как хитро обманул его витязь.

Даже затрясся Трёхглавый от злости, зверем диким заревел, огнём плеваться начал: как же это так? Его, непобедимого и всемогущего, какой-то там человечишка посмел провести вокруг пальца! Только, для чего он это сделал? Подумал Погубило, подумал, и понял Николкину хитрость по-своему: «Видно, тому витязю страшно стало, и решил он хоть на недолгое время своим обманом заставить меня покинуть поле брани».

– Ну, ладно, ладно! – заскрежетал Трёхглавый зубами. – Сейчас вернусь – иссеку тебя в лапшу! Ух, что я с тобой сделаю!..

Снова запрыгнул на своего коня, который едва успел отдышаться и, дав ему шпоры в бока, скорым бегом погнал обратно. И невдомёк недогадливому чудищу, что оно само привело того витязя к заветной горе, где хранится средоточие его колдовской силы и самой жизни.

Едва топот коня-дракона затих в лесу, уже не таясь Николка пробрался через густые, колючие заросли к поляне и, приготовив лук и стрелы, достал из-за пазухи деревянную дудочку, которую выстрогал позапрошлой ночью в саду. И раздались над поляной соловьиные трели. Потом дудочка засвистела чижом, залилась малиновкой, и снова защёлкала соловьём… А змея, хоть она и железная, но всё равно ведь – змея, лакомая на певчих пичуг. Услышав птичьи голоса закрутилась завертелась – уж очень захотелось ей полакомиться птичкой. Но едва она высунула голову из куста, чтобы разглядеть – где это столько птиц собралось? – как тут же просвистела над поляной острая стрела. Угодила она железной змее прямо в голову: вошла в правую глазницу, а вышла в левую. Дёрнулась железная змея назад, а стрела-то упирается в куст, обратно не пускает! И мгновения не прошло, ещё одна стрела угодила точно в зажатое змеиной пастью каменное яйцо. Покатилось оно по поляне, а Николка – тут, как тут. Схватил яйцо, кинул его в заплечную суму, и бегом вернулся к своему коню. Зашипела змея, метнулась, было, за ним, да сослепу промахнулась и запуталась в кустарнике.

И снова поскакал вороной по лесам и полям в сторону столицы. Видит Николка на своём пути разорённые, дотла сожжённые сёла, разрушенные города, и вдруг заметил в чистом поле большую кузню, из которой дым идёт. Значит, кто-то в ней кузнечит, железо куёт. Подъехал он к кузне, спешился, вошёл внутрь. А там семь кузнецов мечи богатырские куют. Увидели нежданного гостя, встревожились, стали расспрашивать – кто он такой и зачем к ним пожаловал? Уж, не чудище ли трёхглавое подослало его, чтобы выведал он их секреты кузнецкие?

– Нет, люди мастеровые, ни к чему мне чужие секреты, – говорит им Николка. – А вот помощь ваша нужна. По всей нашей земле прошёл Трёхглавый, сами видите, сколько он городов и сёл пожёг, сколько народу загубил! Но теперь конец ему приходит – нашёл я колдовское, каменное яйцо, в котором вся его сила чёрная. На семи огнях надо его калить, семью молотами надо бить, пока не расколется. А кроме вас никто этого сделать не сможет.

Отвечают ему кузнецы:

– Хорошо, богатырь, поможем тебе! Разожгём сейчас самый большой горн, и – за дело! Правда, осталось у нас всего семь мешков дубового угля. Авось, и хватит для такого дела великого!

Разожгли они горн огнём от лампады, чтобы пламя было чистым, и бросили в него каменное яйцо. Начали дуть большими мехами. Пламя такое ярое разгорелось, что аж глаза слепит, любой камень или железо вмиг расплавились бы. А колдовской камень и докрасна накалить не удалось. Схватили его кузнецы клещами, положили на наковальню, стали молотом бить. В минуту и наковальня развалилась, и молот рассыпался, а на яйце – ни трещинки, ни царапинки. Но кузнецы решили, что лучше вовсе останутся без своего кузнецкого снаряжения, но богатырю помогут, чего бы это им ни стоило.