«Хроники мёртвых городов – 2». Сборник рассказов

– Как ты себе такое позволил, выкормыш? Я подобрал тебя, поднял, присвоил имя и титул, а ты…

Договорить герцогу не дали. Дверца возка, около которого ехал рыцарь Жиль отворилась и оттуда вышла Провидица.

– Я Провидица, член Круга Магов и мастеров. Это моей волей была остановлена данная битва. Требую снять осаду с Усадьбы и пропустить нас внутрь.

– Святой Готрд призвал меня, чтобы я навёл порядок в этих погрязших в грехе и ереси землях, и я наведу его! – вскричал герцог. – Две ведьмы вместо одной – это неплохой улов!

И его рука потянулась к рукояти меча. Однако извлечь оружие его высочеству не дали. Подкравшаяся сзади Жада запрыгнула на спину герцогского коне-быка, содрала с надменного воина шлем и приставила к затылку обнажённый кинжал.

– Жиль, что же ты стоишь, руби их! – просипел мгновенно взопревший от испуга Герцог.

– Извините, сир, но мы слишком мелкие фигуры в этой игре, – пожал плечами молодой рыцарь. – Их надо пропустить.

* * *

Комнату освещал мягкий свет. Он лился, казалось, из стен, со всех сторон. Это было необычно. И странно. Неслуху никогда не доводилось бывать во внутренних покоях усадьбы. Конечно, ему было интересно, что в них творится. Для своих двадцати лет Неслух был пытлив и любопытен. Однако, он никогда не стремился за стены Усадьбы, сам считая, что магия не для него. Сейчас воин стоял посреди комнаты. Справа от него был юный рыцарь из армии святого Готрда, слева – Младшая жрица Жада. Даже она, которую допускали к Ведьме, чувствовала себя неуютно.

– Мы с моей сестрой по Кругу посовещались и решили, что вы должны отправиться к Башне и поговорить с Доктором. Именно он, по нашему мнению, может объяснить то, что виделось нам во снах. – Ведьма стояла рядом с простым стулом с высокой спинкой, с которого только что поднялась.

Это была сухопарая, высокая женщина в возрасте с молодыми, пронзительными глазами.

– Вам дадут всё необходимое – припасы, воду, оружие. Мои стражи проводят вас до границы. Простите, охрану дать не могу. Много моих воинов полегло во время осады. Но до каменных врат в степи у Башни вас проводят.

– Почему мы? – вдруг спросил Неслух.

Он не хотел задавать этот вопрос, но тот сам будто спрыгнул с языка.

Ведьма испытующе посмотрела в глаза воину. Потом улыбнулась и, повернувшись к Провидице, промолвила:

– Ты была права, сестра. Он достоин.

– Так почему не Гнат, например?

– Потому что ты можешь дойти, а Гнат нет, – отрезала Провидица.

– И потому, что нам с сестрой по Кругу долго собираться и ещё дольше ехать. Вы же втроём проберётесь в нужное место быстро и проскользнёте там, где нам пришлось бы застрять надолго. А время дорого. Его почти нет. – Ведьма говорила, стараясь не показывать свою озабоченность. Но таковая всё равно проскальзывала.

– Ну, лично я всегда мечтал посмотреть дальние земли, – дерзко усмехнулся рыцарь.

– Наши видения мы вам рассказали. Они похожи друг на друга. Это тревожит нас. Будьте осторожны. Нам кажется, что Доктор в беде. Задавайте свои вопросы, если они есть. Потому что, если вы не спросите здесь и сейчас, после того, как вы переступите порог этой комнаты, искать ответы вам придётся самим.

После того, как все закончили обсуждения подробностей предстоящего путешествия, а необходимые карты были просмотрены и члены похода получили по копии таковой, Неслух решился:

– Скажите, а что такое Круг Магов и Мастеров. Я только сейчас о нём услышал, и мне хотелось бы знать.

– Много лет назад, когда мимо нашей планеты пролетела комета, она зацепила своим хвостом атмосферу Земли, – начала Ведьма. – И на планете наступил генный хаос. Стали появляться столь невиданные и опасные формы жизни, что существованию человечества в любой его форме наступила угроза. Но комета принесла не только ужасы, но и возможность развития у людей восприимчивости и способностей, какие ранее назывались магическими. В один прекрасный момент, поняв необходимость принятия ряда мер для сохранения жизни, собрались выдающиеся маги и мастера, продвинувшиеся в науках, искусствах и ремёслах, и постановили создать совещательный орган – Круг Магов и Мастеров, который бы присматривал за тем, что происходит на подконтрольных им землях. Мы с Провидицей члены этого Круга. Доктор, как ты понял, тоже. Более полно рассказывать не стану.

– А что означали ваши видения? Дети, мертвяки? – это решился спросить Жиль.

– Я думаю, что опасность для мира. Он молод и его олицетворял ребёнок. Опасность же проявилась в виде живых мертвецов, – задумчиво произнесла Ведьма. – И тонкой огненной стены.

– А шары с номерами? – Жада тоже задала свой вопрос.

– Здесь мы теряемся в догадках. Хотите, подумайте сами. Потом расскажете нам, – ответила за Ведьму Провидица.

Через два дня, собрав провизию, снаряжение и оружие, трое молодых людей, верхом, с двумя заводными коне-быками, навьюченными поклажей, отправились на запад, к башне. Их сопровождал отряд блеммий и проводники из псоглавцев.

* * *

Мёртвый город давил своей аурой и встречал пришельцев явной неприязнью. Когда-то, совсем недавно он был живым, но теперь всё погибло. Однако город не пустовал. На краю слуха раздавались шорохи, щелчки, треск, неясные голоса. В разрушенных кварталах сновали смутные тени, и странные звуки будоражили сознание пришельцев. Их было трое: двое молодых людей и девушка. Неслух, Жиль и Жада добрались-таки до Башни. Две недели пути, десятки километров пространства, масса опасностей были преодолены тремя молодыми людьми, понимающими, что может случиться, если они не успеют. Поэтому троица спешила. Они двигались к заветной цели, как единый организм. И достигли её спустя четыре недели после того, как покинули Усадьбу. Теперь же они бродили меж разрушенных домов. При виде всеобщей разрухи становилось ясно, что опасения Ведьмы и Провидицы были не напрасны. Доктор, скорее всего, попал в беду. Но спросить и выяснить это было пока не у кого.

Башню молодые люди увидели ещё с окраин. Но только при приближении к ней стало ясно, что она была также разрушена, как и город, который вырос некогда вокруг. Правда, руины Башни всё равно существенно возвышались над скелетами домов. Даже издалека была заметна циклопичность основания этого сооружения ещё докометной эпохи.

– Ну что, други, – хриплым от долгого молчания голосом молвил Неслух. – То, что нам нужно находится в подземельях этого сооружения.

– И чего ждём?! – Жиль был горяч, нетерпелив и скор на необдуманные действия.

– Если честно, ребята, мне страшно, – призналась Жада, жалобно глядя на Неслуха. – Я чувствую боль, страх и смерть в этом месте. А в Башне она будто сконцентрирована.

– Не страшись, жрица, – чуть самодовольно ответил Неслух. Ему льстило, что молодая, красивая девушка жалуется именно ему, а не рыцарю. – Мы не дадим тебя в обиду.

– Это точно, – ответил странно немногословный Жиль.

За время путешествия Рыцарь сильно возмужал. От лихого, бахвалистого паренька почти ничего не осталось. Только немного горячности. Тяжёлый поход вытопил из его характера всю молодцеватость, оставив умного, расчётливого и опасного не по годам воина. Изменился и Неслух. Ему словно передалась лихость Огнегрота. Но только в меру, чтобы создать у противника ложное представление о себе. Не коснулись трансформации лишь Жаду. Она осталась прежней, умной, жизнерадостной девушкой. Только иногда нет-нет, да ловил Неслух в её взгляде грусть и затаённую тревогу.

Проникнуть в Башню, против ожидания, не составило труда. Строение, также как и окружавшие его руины, были пустынны. Только шёпот ветра, шорох праха и запах смерти преследовал пришельцев. Вдруг протяжный стон откуда-то из-под земли заставил молодых людей вздрогнуть. Звук был слабый, но направление его чётко угадывалось. Поискав вокруг, среди разрухи, спутники обнаружили в хаосе ломаного дерева и битого камня, ведущую вниз винтовую лестницу. Заготовленные загодя факелы служили хорошую службу, поскольку, чем дальше уходили ступени, тем больше сгущалась тьма. И снова ни единой живой души.

Троица спускалась этаж за этажом. Оружие у всех наготове. Глаза выискивали во мраке врага. Но тщетно. Сражаться было не с кем. Даже стоны на какое-то время прекратились. Но Жада уже почувствовала, где находится пострадавший, и друзья двигались вполне целенаправленно.

– Можете убрать мечи, – сказала Младшая жрица. – Здесь нет опасности. Смерть есть, боль есть. И это меня угнетает. Но нападать здесь некому. А мёртвые в этих подземельях ещё слишком слабы, чтобы нападать на живых.

Снизу снова послышался стон, и молодые люди бросились на звук. С каждым шагом Жада бледнела все больше. Даже в неверном свете факелов это бросалось в глаза. Наконец, когда они достигли самого дна, на Младшую жрицу было жалко смотреть. Она была бела, как мел. Ноги Жады подкашивались, и если бы не галантный Жиль, подставивший девушке руку, она непременно упала бы.

– Здесь, словно сама смерть живёт, – виновато пояснила Жада, молодым людям. – Я изо всех сил сопротивляюсь давлению её силы, но надолго меня не хватит.

– Её здесь нет. Она давно ушла, – раздался слабый голос из глубины помещения. – Она ушла, но её сила ещё здесь.

Молодые люди, поддерживая свою спутницу, двинусь на голос, освещая пространство перед собой факелами. То, что они увидели, заставило их невольно отшатнуться. Посреди помещения, на каменном полу, сидел обнажённый человек, прикованный короткой цепью к столбу. Его истерзанное тело представляло собой сплошную запёкшуюся кровавую корку. Особенно бросалось в глаза лицо, кожа с него была срезана напрочь. Но человек дышал, хоть и с трудом.

Жада бросилась к страдальцу и, сорвав с пояса флягу с водой, попыталась его напоить. Тот поблагодарил слабым кивком, а потом спросил:

– Кто вы и как сюда попали?

– Нас прислали сюда Ведьма с Матушкой Провидицей, – за всех, ответила Жада.

– Они все-таки получили моё послание. Я пытался пробиться к их разумам, но у меня плохо получалось. Здесь глубоко и камень не даёт развернуться мысли. Только отголоски смоги вырваться из заточения.

– Да, Провидица и Ведьма видели сны и истолковали их так, будто здесь случилась беда, – подтвердил Жиль.