Свободные Земли

Эйткен положил перед Чалмерсом тоненькую папку.

– Здесь вся информация о нем. Уверяю вас, для этого дела – он самая подходящая кандидатура. Его никто не знает, а значит, его никто не свяжет с вашим ведомством или со мной. Писать он умеет, и мы дадим ему задание писать самые подробные отчеты. Кроме студенческих листков, печатался он один раз в «Вечернем Городе», и то, под псевдонимом Феофан Страждущий.

– Это что за Феофан такой? – спросил Чалмерс и уставился на Эйткена.

– Не знаю. Взял первое, что пришло на ум – неопытность.

Чалмерс некоторое время перебирал бумаги.

– Всего девятнадцать лет! Окончил театральную академию, курс журналистики…

Чалмерс почесал пальцем переносицу и спросил: – А не слишком ли мы рискуем? Это уже четвертый!

– Не больше, чем всегда. Но те были известные людям журналисты. Работа журналиста – задавать вопросы, но как только они начинают добираться до лидеров повстанцев – пропадают. Тайные службы Империи не дремлют.

– Это дело рук Висконти!

Чалмерс достал трубку.

– Они сейчас фактически управляют всем!

Он снова стал перебирать бумаги.

– Это что? Его портрет?

– Да, да. Его.

– Симпатичный парень, такие нравятся девушкам. Его дед, Владлен Петрович – я его знаю. Только он меня знает, как Сэма из службы дознания. Его дед тоже ярый патриот города. Наверняка он правильно воспитал внука?

– Я бы предпочел не открывать ему истинную цель этой поездки. – сказал Льюис и улыбнулся, а в его глазах мелькнул хищный огонек. – Пошлем его скрытно собирать информацию о знати Империи. Если ему удастся там обжиться и внедриться, то тогда…

– Да, да! Вы правы, Льюис.

Чалмерс пустил к потолку клубок дыма.

– Пусть сначала обживется… Вы все еще продолжаете писать о том, что в пустоши у нас, якобы, пропадают патрули?

– Конечно, конечно, господин Чалмерс! Каждую неделю!

– И продолжайте. Наш Парламент, хоть и заключил некий договор с дикими, но, возможно, все это даст результат, и Империя согласится, чтобы у города была хотя небольшая, но армия. Пограничный гарнизон и несколько тысяч необученных таможенников – это все, что мы пока имеем.

Чалмерс закинул ногу на ногу и поправил тугой воротник рубашки.

– Ничего, Эйткен. Скоро грядут перемены… Есть сведения, пока даже вам не могу сказать…, но скоро все может измениться!

Эйткен весь подался вперед, глаза его заблестели. В голосе появилась хрипотца.

– Но когда это произойдет, это поможет нашему городу?

– Очень надеюсь, что да…

Чалмерс вновь задымил.

– Вы слышали, какие слухи идут из-за Серповидного моря?

Эйткен сделал загадочное лицо.

– Будто в оазисах уже собралась миллионная армия! Куда она пойдет?! На западе только безводная пустыня на пару месяцев пешего пути… Только на Восток! Если шейхи задумали воевать с Империей, Золотой Город на их пути!

– Не переживайте так, господин Эйткен.

Вокруг Чалмерса образовалось облако из дыма.

– Очень влиятельные люди говорят, что эта армия собирается как раз идти к пустыне! Только зачем, нам еще неизвестно. Может, маневры устраивают? Им там, видно, скучно!

– Давайте вернемся к нашей основной теме разговора. Если этот юноша согласится, вы подготовили ему в Империи почву для работы?

– Все готово, готово, господин Чалмерс. Я уже приготовил все нужные документы. Жить он будет у очень надежного человека. Мелкий лавочник, но я ему так хорошо плачу, что он уже купил двухэтажный особняк в центре Золотого Города, и это – за четыре то года! Обустроил все так, чтобы не привлекать к этому Роману особого внимания. Он будет второстепенным актером в театре. И ни слова про шпионаж, а еще лучше, чтобы этот мальчишка пока не знал истинную цель своей поездки.

– Что ж, пусть будет так! Обстряпаем это дельце! Я полагал, он сегодня должен быть у вас?

– Мои люди сообщили, что утром он выехал из дома.

Эйткен изобразил вымученную улыбку.

– Поэтому он уже должен был приехать, но вы же понимаете, эта молодежь… может, разговорился с какой-нибудь девчонкой или, раззявив рот, смотрит уличное представление.

– Да! Нужно устроить все так, чтобы мальчишка пока ничего не знал. В Империи сейчас за одно слово «восстание» можно угодить надолго в тюрьму.

Оба замолчали, и каждый в эти минуты думал о своем.

***

Роман уже выезжал за ворота, когда на пути его Белобровика встала старуха.

– Вам послание, господин! – она протянула клочок бумаги.

Роман взял бумагу, развернул и прочел: «Милый, мы с бабушкой срочно уехали в столицу Империи. До скорой встречи. Зея».

Когда Роман хотел узнать, кто и когда дал старухе эту записку, на дороге уже никого не было.

Глава 4

Обращение ведьмы

Старая ведьма уже двое суток, не смыкая глаз, варила свое колдовское зелье. В котле кипела и булькала темно-зеленая вязкая жидкость, в которой нет-нет, да и вспыхивали яркие огоньки. По дому плавали запахи трав, жженых волос и чего-то мясного. Ведьма взяла со стола большой ковш и наполнила им кувшин. «Ну, теперь последний штрих… – шептала себе под нос старуха, – слеза умирающего дракона! Это придаст ему силу и стойкость. Главное, чтобы сам не был растяпой».

Ведьму звали Майра. Она была очень старой, и пора бы ей уже было перейти в мир иной, но она не могла покинуть этот мир, не выполнив то, что ей предназначалось. Ровно 25 лет назад, когда все ведьмы собирались на очередной шабаш, Одера – самая могущественная ведьма из их числа, отозвала ее в сторону: «Тебе, Майра, выпала честь остаться после нас! Ты не будешь сегодня участвовать в шабаше. Возьми.