Свободные Земли

Роман взял чашу и стал пить. Напиток был мягкого зеленого цвета, пах травами, на вкус был терпким, но приятным.

– Спасибо, очень душистый травяной настой.

– Да прибудет с вами сила и согласие!

Девушка помахала ему букетом на прощание, закинула кувшин на плече и пошла своей дорогой.

Роман уже подходил к двери редакции, как вдруг, в голове у него вспыхнула ослепительная молния, и он потерял сознание.

Глава 6

Неудавшийся заговор

В то самое время, как Роман лежал без сознания на улице, и над ним склонялись прохожий и торговка цветами, во дворце Императора проходило тайное совещание.

В одной из дальних комнат дворца тайно собрались министр финансов Алек Васс, генерал имперской гвардии Алекс Мо, главный советник Императора Мартин Шатийон, хранитель печати Императора Молчаливый Гос, хранитель Первого ключа Джо О'Нил, хранитель Двух ключей Стефан Писк и хранитель Трех ключей Джо Хеннеси. Эти семеро достопочтимых, влиятельных господ молча сели за круглый стол.

Джо О'Нил, хранитель Первого ключа, встал и обвел всех взглядом:

– Господа, надеюсь, все позаботились о том, чтобы за вами не было слежки?

Все собравшиеся подтвердили, что избежали преследования шпионов.

– Тогда я должен уведомить вас, что собрались мы здесь по просьбе министра финансов. Пожалуйста, господин Васс, вам слово.

Васс, кряхтя, встал со стула. Это был уже немолодой мужчина, очень грузный, с одышкой и синим носом, что говорило о его пристрастии к вину. Тройной подбородок скрывал воротник его костюма.

Он помял в пальцах-сосисках золотой империал и начал:

– Я просил всех вас тайно прийти сюда, уважаемые господа, чтобы сообщить прискорбную, страшную весть…! В ближайшее время Император собирается передать управление всеми финансовыми потоками в Цивилизации…

Васс выдержал небольшую паузу.

– …клану Висконти!

Сразу же поднялся невообразимый шум и все повыскакивали со своих мест.

– Мерзавцы!..

– Ублюдки!

– Шарлатаны!…

– Тихо! Тихо, тихо, господа! Не забывайте, мы собрались здесь тайно.

Джо несильно постучал по столу перстнем.

– Сейчас мы обсудим эту новость и подумаем, что можно сделать. Продолжайте, господин Васс.

Васс прокашлялся в белоснежный платок.

– Чтобы сократить расходы, Карлос Длинношей хочет еще сократить гвардию на сто тысяч копий, а вместо них вооружить рабов! Их нужно только кормить!

Алекс Мо с силой стукнул кулаком по столу. Удар громким эхом отразился от каменных стен.

– Он что, сошел с ума?!

– С ума он сошел еще до восшествия на трон… – обронил Молчаливый Гос.

Алекс Мо встал во весь свой огромный рост, повел могучими плечами. Взгляд его метал гром и молнии.

– Через год после вступления на трон, – начал Мо, – Карлос отправил в отставку половину Императорской Гвардии под предлогом, что мы прекращаем войну с восточными племенами. Войну мы прекратили, но без каких-либо договоренностей. Теперь восточные племена расселились вплоть до Синего леса. Он отозвал войска с севера, от трех крепостей, теперь крепостей нет, а по пустошам спокойно разъезжают дикие, убивают и грабят граждан Империи, и Золотого Города. Доходят слухи, что оазисы в песках собирают огромную армию, но кроме нас им нападать не на кого. Мы со всех сторон окружены врагами, а он все сокращает армию. Вооруженные рабы – это не воины, это толпа дикарей с палками. Сейчас клан Висконти держит большую армию наемников, но они разбросаны по городам и крепостям. Чтобы собрать их воедино, нужен месяц, никак не меньше.

Мо замолчал и обвел собравшихся взглядом. Встал главный советник Императора Мартин Шатийон.

– Карлос больше не пользуется моими советами, а зря… Я вижу, он чего-то боится. Ему нужно очень много денег. Может быть, вы не знаете, но клан Висконти регулярно финансирует его довольно крупными суммами. Миллионы золотых империалов просто пропадают никуда!..

– Я слышал, он хочет купить вечную молодость, – высказал свое мнение хранитель Трех ключей Джо Хеннеси.

– Мне известно, что он очень часто беседует с Витторией Висконти.

Джо Хеннеси встал. Это был высокий, тощий и еще не старый мужчина. С пожелтевшей кожей лица, совершенно лысый. Крючковатый нос и большие, вечно мокрые губы вызывали отвращение. В отличие от всех, он не носил форменный камзол, а всегда ходил в широком балахоне с эмблемой Трех ключей на груди.

– Виттория знается с несколькими людьми в Империи и Золотом Городе, которые обладают магическим началом и при помощи этого занимаются лечением больных. Виттория покупает у них различные снадобья для изготовления своих ядов. Они нашептали ей, что есть средство, при помощи которого можно обрести вечную молодость, но это очень дорого стоит.

– Чушь собачья, господа!

Маленький пузатый Стефан Писк соскочил со своего места.

– Чушь собачья! Это я вам как хранитель Двух ключей заявляю! Уж не знаю, может, Карлос действительно сошел с ума и действует, руководствуясь лишь своим безумием, а может, у него есть какая-то цель, но вечная молодость – чушь!

Стефан Писк люто ненавидел Хеннеси за то, что тот был ниже его по рангу, но выше ростом. За то, что у Хеннеси было больше знатной родни, и он был богаче Писка. При первой же возможности Писк старался уколоть Хеннеси или как-то принизить.

– Но позвольте…

Сказал Хеннеси и при этом вытянул худую шею.

– Вы же не будете отрицать, что, когда хранитель архива и главнокомандующий северного гарнизона пытались осуществить заговор против семьи Висконти, то оба умерли в один день страшной смертью. Это дело рук Виттории и ее шпионов.

– Это-то здесь причем? – сказал Писк и зло уставился на Хеннеси.

– Да! Я видел собственными глазами.

Васс поскреб ногтями жирный подбородок.

– Генерал Эдгар, как он ужасно кричал, в каких мучениях ему пришлось перейти в мир иной! Он весь покрылся черными пятнами, изо рта шла пена, а уже перед самой кончиной у него лопнули глаза! Это однозначно очень сильный яд! Я до самого конца был рядом с ним, думал он мне что-нибудь отпишет по завещанию… Ведь мы хоть и родственники, но почти не общались при жизни. Он все оставил сыну… Ужасно! Ужасная смерть!

Тут снова все наперебой стали высказывать свои мнения и догадки. И это продолжалось около десяти минут. Сошлись лишь в одном – воевать с кланом Висконти не только бесполезно, но и опасно.