Свободные Земли

При этих словах маг качнул сундучком подмышкой.

– Подарок! Джимми, ты говорил, он хочет продать мне его?!

– Я передумал! Это будет подарок, но любой другой камень тебе придется покупать, Карлос.

– Хорошо, хорошо! Показывай же скорей свой подарок.

Маг очень аккуратно поставил сундук на самую нижнюю ступень и открыл его. Зал ахнул.

Карлос вытянул шею вперед.

– Маг! Но я ничего не вижу, там пусто!

– Пусто, потому что не видишь… Это артефакт!

– Артефакт… артефакт. Где-то я слышал это слово!

– Чтобы его увидеть, надо слышать слово! – сказал маг, – «слово» – так называется заклинание.

– Ну так говори же быстрей!!!

– Нет, Карлос! Слово должен знать только один человек! Если я тебе скажу сейчас, услышат все! Слово будет перескакивать из уст в уста каждую секунду. Если я скажу тебе Слово на ухо, ты станешь видеть этот артефакт и сможешь им воспользоваться, а я забуду Слово и перестану видеть артефакт. А если Слово узнают все в этом зале, я его забуду и от артефакта не будет толка, так-как за секунд никто не сумеет им воспользоваться!

Карлос подпрыгнул на троне.

– Ну, так неси свой сундук сюда и скажи мне его на ухо!

Маг очень осторожно поднял сундук, наклонился, еще ниже опустил голову и стал подниматься по ступеням. Зал ахнул еще громче, а Джимми Амандо положил руку на меч и весь подался вперед. Карлос остановил его знаком руки.

За всю историю Империи никто и никогда не ступал на эти ступени, если Император сидел на троне. Пока маг поднимался, генерал Мо надел свой шлем и закрыл забрало. Это был сигнал. Все гвардейцы были напряжены и готовы в любую секунду действовать. Один из «вестников» тихо покинул зал…

Дойдя до верхней ступени, маг снова очень осторожно поставил сундук и открыл его. Карлос видел лишь поля его шляпы и черную бороду с белыми полосами.

– Ну! Говори слово! – проговорил Карлос и в нетерпении вытянул шею к самому лицу мага.

Маг двумя пальцами приподнял край своей шляпы, и их глаза встретились!.. В лице Карлоса отобразился ужас, который, казалось, никто не испытывал во всей вселенной!..

– Ну что, недотепа!.. Узнал меня?! Клюнул на мякинку!

С этими словами Максимус схватил Карлоса левой рукой за рыжую бороду, а правой сорвал с него корону. Выдернув Карлоса с трона, Максимус дал ему такого пинка, что тот кубарем полетел вниз со ступеней, разбивая голову в кровь, а следом за ним загрохотал и сундучок. Амандо и братья Висконти кинулись к распростертому на полу Карлосу.

– Измена! – прокричал Джованни Висконти, доставая меч, но сразу три пики, брошенные гвардейцами, проткнули его насквозь.

Барнабо тоже успел достать меч, но генерал Мо, оказавшись рядом, одним ударом перерубил ему горло. Маттео, всегда вооружавшийся декоративными кинжалами, благоразумно лежал на полу, рядом с Карлосом. Также быстро гвардейцы расправились и с тремя генералами наемников.

Джина Висконти с истошным криком бросилась к телу убитого мужа, но тут Джо Хеннеси подобрал меч, выпавший из рук Джованни. Взвились в размахе рукава белого балахона, сверкнул меч, и женский вопль стих. Хеннеси срубил голову женщине одним ударом, и его белая одежда была вся испачкана ее кровью. Так быстро, что, казалось, в его ногах еще билось в конвульсиях тело… По балахону Хеннеси расползалось пятно – он сам обмочился… А в зале уже гремел голос Максимуса.

Надев на голову корону и скинув плащ, с мечем в руке, Максимус медленно спускался по ступеням и говорил:

– Я, Максимус Завоеватель! Я законный наследник Императорского трона! Моему отцу вы давали клятву! Карлос предатель и самозванец!

Тут, внезапно откуда то снизу к Максимусу бросился Джимми Амандо с кинжалом в руке. Максимус свободной рукой перехватил руку Амандо и с силой вонзил тому меч в грудь.

– Я приказываю! Казнить всех, кто попытается противиться воле законного Императора! Казнить всех сторонников Висконти! Я приказываю! – гремел голос Максимуса, – отменить рабское войско! Всем бывшим рабам платить, как наемным войскам! Я приказываю! Наемные войска очистить от сторонников Висконти!

Голос Максимуса повелительно раздавался в тронном зале, и почти все известия тут же доходили до народа снаружи. На Имперском холме началась паника…

***

Салливан Картавый с десятком воинов вышли из-за угла крайнего дома и спешным шагом направились к Западным воротам. Ворота были открыты, и в них вносили носилки со знатным господином. Когда стражники уже собирались закрывать ворота, Салливан и его воины рванули вперед. Носилки опрокинулись. Между ворот началась возня воинов «Меча и Розы». Как только раздался первый звон клинков в арке ворот, с ближайших улиц туда побежали сотни людей. Без единого звука, бегом они достигли ворот, и вся стража была перебита. Гвардейцы тем временем заблокировали двери казармы наемников, которая располагалась в крепостной стене рядом с башнями. Когда вся огромная масса людей забежала за стену, ворота наконец закрылись.

Салливан Картавый распределил воинов по стенам и во дворе. С лейтенантом гвардии он договорился, что гвардейцы займут одну из башен, а он займет другую.

Салливан ждал новых приказаний…

***

Мурави Окаянный и его люди наконец дождались условного сигнала. Еще была теплой кровь, вытекающая из ран Висконти на мрамор тронного зала, а Мурави уже бежал вдоль богатых домов обитателей Имперского холма ко дворцу Висконти! Люди разбегались в стороны от толпы мужчин, бегающих с обнаженными мечами в руках…

***

Марк Одноглазый и его брат Поло были на Имперской площади, когда до них долетела весть, что Максимус низверг Карлоса, а их хозяева убиты. Оба бросились к дому Висконти и каждый знал, что делать. Джованни на все случаи жизни дал им указания. Благо, что дом Висконти был рядом. Братья забежали в дом и заперли двери. Поло стал собирать слуг и вооружать их, а Марк понесся на третий этаж, где были няньки с детьми. Не дав им собраться, он провел детей и женщин на первый этаж через кухню и кладовые, спустившись в винный погреб, – там Марк открыл потайную дверь подземного хода.

– Гвидо! – говорил Марк четырнадцатилетнему мальчику-слуге. – Гвидо! Ты теперь самый старший мужчина среди них! Этот ход выведет вас за город к Восточному лесу. Повернешь налево от лаза и выйдешь к озеру! Дождитесь ночи и выходите на дорогу. Она идет в город Свободный. Вот деньги!

Марк отдал одной из двух женщин большой кошелек с монетами.

– Я найду вас в Свободном!

Трое детей и две женщины скрылись в подземелье. А по всему дворцу Висконти уже носились вооруженные люди. Корчился в предсмертных муках старый Брюс Меттьюс, пронзенный мечем, уже были выломаны все двери, за которыми пытались укрыться слуги. Пару десятков из них были загнаны и окружены в зале для охотничьих трофеев. Звонко запели мечи, но силы были не равны, и слуги плохо владели оружием. Поло упал одним из последних, так и не сразив ни одного противника.

Дом Висконти был захвачен. Мурави Окаянный потерял при этом семь человек, и еще пару десятков людей были ранены.

Марк не успел… Спрятавшись возле конюшни, в большой куче старой соломы с навозом, он видел, как из окон выбрасывали трупы слуг на грязные камни заднего двора. Вот, выбросили тело Брюса, затем рядом упало тело какой-то служанки. Вот и Поло… Он упал на других. По камням звонко пропел похоронным маршем его шлем… Марк решил, что обязательно отомстит, и он уже знал, с кого начать.

***

На Имперском холме творилось невообразимое. Весть о смене власти разлеталась со скоростью света. Рабы, опьяненные тем, что теперь они стали наемными солдатами и будут получать жалование, со рвением стали разыскивать сторонников Висконти. Вспыхнули стычки между бывшими рабами и солдатами «Меча и Розы». Наемники, узнавшие о судьбе Висконти, срывали с себя эмблему, а кто не сорвал, лежали в лужах крови прямо на улицах. Еще спустя какое-то время наемники и бывшие рабы объединились и пошли искать сторонников среди горожан. Тут уж ими могли стать кто угодно, у кого был богатый дом и водились деньги! Начались грабежи…

***

Известие о событиях на холме почти сразу достигло трущоб. Отменили рабство в войсках! Очень многие мужчины из трущоб продавали себя в рабство… Приказ Максимуса казнить сторонников Висконти!.. Вот он – знак судьбы!

Робинс Баст и еще несколько предводителей кинули клич «к оружию», и сотни тысяч мужчин доставали из тайников мечи, кинжалы и копья, брали серпы и косы, простые дубины и шли по улочкам трущоб к стенам города.