Свободные Земли

– А в портах нас уже приняли без сопротивления!

– А какой мы закатили пир в Порт-Чоу!

– Да-а, девчонки там были просто огонь…

– Да-да-да! Сами падали на спину, при виде имперского солдата! Ха-ха!

Солдаты, смеясь ударили кружками, и продолжали:

– Ну, а вы, господин юный рыцарь, откуда вас занесло в столицу?! – спросил первый солдат и хитро сощурил глаза.

Роман немного стушевался.

– Я приехал из Золотого Города. Просто путешествую, решил посмотреть жизнь здесь…

Солдаты переглянулись.

– А как вы относитесь к нашему Императору Карлосу Длинношеему?!

Первый солдат снова прищурил глаза.

– Это же ваш Императора. У нас в городе Парламент. Вашего Императора я сам никогда не видел.

Роману показалось, что солдаты остались довольны его ответом. Первый продолжил свой рассказ:

– Через год мы под командованием Цербиуса в пустоши окружили гору, на которой даже трава не росла!..

– Это гора появляется там раз в двенадцать лет! – перешел на шепот второй солдат.

– С нами было несколько магов, и с их помощью мы пленили всех ведьм, которые собрались на свой шабаш!

– Они даже не сопротивлялись. Как ягнята пошли на виселицу!

– При казни мы сами не присутствовали. Но, говорят, жуткое было зрелище! Потом Цербиус убил и всех магов. Будто бы боялся какого-то заклятия!

– Маги сами подарили ему три меча! «Разящий снизу», чтобы убивать драконов, «Разящий сверху», чтобы убивать тех, кто окружил себя магической защитой, и «Молниеносный» – от этого меча не спасают ни щит, ни доспехи!

– Да-да! Говорят, «Разящий сверху» перебил всех последних магов!

Роман слушал все это, открыв рот. Никогда он не узнавал еще таких интересных историй.

Тут на улице поднялся какой-то шум. За окном забегали люди. Трое мужчин на крыше внимательно смотрели вниз. Гремя доспехами, в кабак забежал офицер с вымпелом сотника на шлеме и крикнул: – К оружию! Знак подан!

Все, кто находился в зале, повыскакивали со своих мест и двинулись к выходу. Поднялись и двое говоривших солдат.

– Желаю вам больше не встречаться с нами сегодня, – сказал первый солдат, – а лучше всего, поезжайте вы домой, юноша!

Зал кабака быстро опустел. Осталось лишь несколько женщин, пьяно глядящих вслед солдатам.

***

Ожидание угнетало. Император задерживался. По залу летал тихий шепот собравшихся. Иногда кто-то позволял себе кашлять. Мелодично звенела сталь мечей, изредка касающихся доспехов.

– Это уже начинает надоедать! – на самое ухо шепнул Джо О’Нил Алеку Васс.

Васс стоял в парадном мундире, при всех регалиях. Ему было очень душно. Потея, как боров, он то и дело вытирал платком пот с лица. Его сломанный нос выпускал со свистом воздух. Опухоль под глазом чуть спала, но помимо синяков появились желтые круги, а в белках глаз стояла кровь. Полумесяц на лбу, напротив, еще больше набух, и из кожи сочилась жидкость. Пот щипал в ране… Джо Хеннеси, стоявший за спиной О’Нила, сегодня пришел в белом легком балахоне. На груди у него была лишь одна эмблема – Три ключа. Лицо и голова Хеннеси представляли собой страшное зрелище. Огромная слива на носу, разбитые губы и черный синяк, покрывающий весь глаз. Ссадины и рассечения делали лысину Хеннеси похожей на отбивную. Три брата стояли напротив и с призрением смотрели на тех, кто был по левую сторону от трона.

Раздался рев труб, и высокие двери в конце зала медленно начали открываться. Все замерли.

Когда Император вошел, все преклонили колени, и он сел на трон. На нем был шитый золотом белый камзол, высокие чулки и белые панталоны. На голове сверкала невысокая корона.

– Прошу вас, встаньте! – негромко сказал Император, и на его лице заиграла снисходительная улыбка.

– Времени мало. Сначала самое важное!

Император встал.

– Мы повелеваем! Все финансовые дела: казначейство, Имперский банк и монетные мастерские – передать в ведомство братьев Висконти! Все!

Левое и правое крыло поклонились. Йос Тропп упал без чувств. Император обернулся к Джимми Амандо.

– Ну, где он? Зовите его скорей!

Джимми, стоящий внизу у ступеней, прокричал:

– Император требует мага!

Из-за колонн, из той части зала, где «вестники» скрипели перьями, вышел высокий маг с сундучком подмышкой. Низко склоняя голову, он подошел к самым ступеням.

– Приветствую Ваше Императорское Величество! Я пришел издалека, чтобы…

– Мне говорили, что ты принес для меня какой-то чудесный камень! – перебил его Карлос и нетерпеливо заерзал на троне. – Говорят, ты покорил весь город своими чудесами! Покажи теперь нам какое-нибудь из своих чудес, маг!

– Меня зовут Мун, Ваше Импе…

– Да-да! Мун! Покажи же нам что-нибудь!

Глаза Карлоса блестели.

– Со всем уважением, Ваше…

– Оставь! Можешь обращаться ко мне просто – Карлос!

– Хорошо, Карлос! Но я не могу показать тебе никакого чуда!

– Почему?! – воскликнул Карлос и недоуменно взглянул на Джимми Амандо.

– Я не могу этого сделать потому, что даже самое великое чудо, которое я могу сотворить, будет оскорблением для величия того подарка, что я принес тебе. Так мало мое чудо по сравнению с этим!