Свободные Земли

Эйткен положил перед Романом большой кошелек с золотыми империалами.

– Я не совсем понимаю…

– Вы не понимаете, потому что я еще не все вам рассказал.

Эйткен снова зашагал вдоль стола.

– Сейчас у Империи в большой моде театр. Всякие там комедии и драмы идут на-ура. Вам стоит проявить там не дюжий талант, чтобы вас пригласили на какой-либо вечер или бал. Но я в вас верю, молодой человек! Самое важное, запомните хорошенько, никто не должен знать, что вы пишите для нашего журнала. А писать вы должны не просто статьи, а своего рода отчеты. Все, что видите, а самое главное, слышите, все записывайте в черновики до мельчайших подробностей! Каждый четверг к вам будет приходить курьер из почтового агентства «След Звезды», он покажет вам вот такой знак.

При этом редактор положил на стол синюю ленту, на которой были вышиты колючая ветка, а над ней звезда.

– Возьмите ленту, Роман, ее вам тоже придется показать!

Тут Чалмерс, все это время молча дымивший трубкой, наклонился над столом и проскрипел:

– Ни в коем случае не отправляйте почту по нашему делу имперской почтой. Имперской почтой пишите письма своему деду, тогда у имперцев не возникнет подозрений. Постарайтесь, чтобы с ваших уст никогда не слетало слово «повстанцы» в присутствии кого бы то ни было.

Тут у Романа появились тревога и подозрения.

– Получается, вы хотите, чтобы я шпионил за имперской знатью…

– Ну что вы, молодой человек!

Эйткен положил руку на плечо Роману и наклонился чуть ли не к самому уху, быстро проговаривая:

– Как вы только могли подумать! С Империей Золотой Город имеет давние дружественные отношения. Нам совершенно незачем за ними шпионить! У вас же совершенно нет опыта работы в разделе светской хроники. Ведь так?

Роман утвердительно кивнул головой.

– Это очень деликатная тема. Стоит вам хоть одно слово написать неправильно, и может произойти грандиозный скандал или даже международный конфликт!

Тут Чалмерс вставил:

– Каждое ваше донесение в редакцию будет тщательно отредактировано и убрано в архив. В Империи вам придется пробыть долго – полгода, может, год. Вернетесь, возьмете из архива уже отредактированный материал и напишите серию рассказов. Журнал щедро оплатит вашу работу. Возможно, за время вашего пребывания в Империи, мы попросим вас написать для журнала и на другие темы тоже, это прибавит вам опыта. А по окончании вашей миссии мы подумаем, если сумеете справиться, то можно будет доверить вам в подчинение криминальную рубрику. Как вы на это смотрите, Эйткен?

– Я и сам же об этом подумал! Нам очень нужны талантливые, молодые и предприимчивые!

Роман облегченно выдохнул, сказав:

– Ну конечно же, я с радостью возьмусь за такую работу, господа!

– Ну вот и прекрасно! – ответил Эйткен и снова сел в свое кресло. – Еще раз, для закрепления, никакой вы не журналист, вы – начинающий актер, обязательно пишите все подробнейшим образом, задавайте поменьше вопросов, побольше слушайте и старайтесь не влезть в какую-нибудь историю. Теперь слушайте внимательно и запоминайте. В столице Империи, на улице Чеканщиков, есть небольшая лавка, где продают медную посуду. Лавочника зовут Толстый Брю. У него над лавкой уже приготовлена комната для вас. Покажете ему вот это…

Тут Эйткен положил на стол картонную карточку с нарисованным от руки кинжалом и продолжил: – Каждый месяц мы будем присылать вам небольшую денежную сумму. Думаю, и в театре вам будут платить, но все же старайтесь контролировать свои расходы. Столица, знаете ли, слишком много соблазнов… Мы очень, очень будем ждать ваших писем! Роман, желаю, чтобы вам сопутствовала удача.

Эйткен встал и оперся обеими руками о стол.

– Вот, еще господин Самюэль хотел что-то вам дать для работы.

Чалмерс тоже поднялся с кресла.

– Хочу напутствовать вас вот этим.

И он достал из внутреннего кармана своего камзола несколько предметов.

– Это магический амулет. Носите его на шее и не снимайте, он защитит вас от злых чар и не даст потерять голову, если вы вздумаете играть на деньги. Это вечное перо. Предмет также магический. Никогда не ломается, и никогда не иссыхают чернила. Пишите нам только им, а своему деду простым пером. Это кинжал, тоже наделен магией. Если рядом будет человек, замысливший вас убить, костяная ручка из белой станет синей.

Роман повесил амулет себе на шею, перо – в карман, кинжал прицепил на пояс. Стал собирать то, что дал ему редактор.

– Ну вот, молодой человек, надеюсь, вы завтра же отправитесь в столицу Империи! Желаю вам счастливого пути, а у нас еще столько дел, столько дел! – говорил Эйткен, провожая Романа до дверей.

Роман попрощался с двумя господами и вышел.

Эйткен сел в свое кресло и глубоко вздохнул.

– То, что он легко войдет в светское общество, я и не сомневаюсь, а вот как он будет выполнять основные наши задания?

– Конечно! – сказал Чалмерс и скрипуче похихикал, – С их развращенностью, да с его внешними данными… Считайте, что он уже в постели у какой-нибудь светской львицы! Что касается дальнейшего…, мы ему поможем. У нас нет недостатка в своих людях среди горожан. Поможем и будем аккуратно руководить им.

Чалмерс сел и задымил трубкой.

***

Тем временем Роман, полный энтузиазма и надежд скакал уже по пустеющим улицам к городским воротам. Уже на выезде из города, прямо посередине дороги, он увидел ту девушку, что давала ему напиться. Она призывно подняла руку.

– Я должна ехать с тобой! Ты знаешь это!

Роман знал это. Он легко закинул ее на Белобровика позади себя, и они молча поскакали к лесу.

***

Одно небольшое окно слабо освещало весь заставленный мебелью кабинет. Повсюду были разбросаны различные свитки, книги и карты. Камин дышал сырыми дровами, и дым витал под потолком. По кабинету туда-сюда быстро бегал хранитель Двух ключей Империи, Стефан Писк. Одетый в домашний халат и тапки из шкуры медведя, с огромным синяком под правым глазом и посиневшим ухом, Стефан Писк был очень зол. Он ходил по кабинету, осыпая все тихими проклятьями. «Ах ты ублюдок! Скотина! Сволочь! Я отомщу, я обязательно отомщу… За бороду меня! В глаз…! Я тебе…» – бурчал себе под нос Стефан. Тут его как будто осенило. Он схватил колокольчик и принялся громко звонить. Тут же открылась дверь, и вошел слуга.

– Подойди сюда, Матиус!

Писк разложил на столе карту Империи и окрестностей.

– Поскачешь к Грону. Передашь ему, пусть немедленно гонит все табуны лошадей вот сюда, —сказал Писк и ткнул пальцем в карту, – здесь между старой дорогой и Тихой речкой располагаются виноградники этой лысой крысы – Хеннеси! Скажешь Грону, пускай скачет прямо через виноградники! Пусть погонщики перерубят всю лозу, а кони своими копытами вдавят ее в землю! Ничего пусть не оставят! Так и передай! За это я всех одарю по двадцать империалов – так и передай! Все, скачи!

Когда слуга вышел, Стефан Писк довольно потер ладони, потом звонко хлопнул ими по пузу. «Дохлую вшу тебе, а не сто тысяч от продажи вина! Я тебе, собака, еще не такое придумаю!»

С этим Писк пошел в спальню, так как ложился всегда еще засветло.

***

В подземелье дома Виттории Висконти, гремя цепями и то завывая, то скуля, шепча под нос заклинания, металась старая ведьма. В кромешной тьме ее заклинания, казалось, обретали плоть и наводили ужас на молодого мужчину, распятого на цепях в одной из соседних камер.

Глава 9