Свободные Земли

Молчаливый Гос не проронил ни слова за все время. Он сидел, выковыривая булавкой несуществующую грязь из-под ногтей. Когда он встал, все тут же умолкли.

– Магические камни стоят целое состояние – каждый! Карлос скупает повсюду все камни, которые обладают силой. Существует пророчество, что в наши дни появится маг-воитель, который разнесет в клочья всю Империю. Появятся новые свободные государства, а самого Императора разорвет на части зеленый дракон Жако.

– Тоже небылицы! – выкрикнул Стефан Писк.

– Откуда у вас эти сведения?

Перебирая между пальцами золотым империалом, Алек Васс посмотрел вопросительно на Молчаливого Госа.

– Имея дружбу с Бишопом Чванливым, я очень часто засиживался с ним за бокалом вина и игрой в кости. По дружбе он, как хранитель имперских архивов, иногда открывал мне двери некоторых комнат, где я мог читать древние писания. Так вот, однажды мне попалась очень старая книга, в которой высшим магистром был Ибигус, слышал кто-нибудь о нем?

Гос обвел всех вопросительным взглядом. Все отрицательно покачали головами.

– Так вот! Ибигус предсказывает, что конец Империи придет, когда падет и будет разрушено Троекрепостье на севере, когда брат предаст брата и займет трон Императора. Всем вам известно, что Троекрепостье пало. В битве, на равнине между Поросом и Цитаделью, Карлос в самый ответственный момент отвел свою армию и укрылся за стенами Пороса. Армия Максимуса Завоевателя была наголову разбита армией гномов, а о самом Максимусе ничего не известно. Было неизвестно до вчерашнего дня…

– И что же вам стало известно вчера? – воскликнул Джо Хеннеси и подпрыгнул от нетерпения на своем стуле.

– Еще в книге предсказаний Ибигуса сказано, – продолжил Гос, – что орел вырвется из клетки и вдоволь напьется крови своего врага! А вчера мне принесли две вести. Карлосу нужны деньги не только для того, чтобы скупать магические камни, но и для уплаты гномам, чтобы они не выпускали Максимуса из плена!

– Максимус Завоеватель жив?! – крикнул Алекс Мо и вскочил со своего места.

– Да, он жив. Карлос предлагал гномам очень много золота, чтобы они умертвили Максимуса, но гномы не дали согласия. Видимо, у них свои планы. И последняя новость… Максимус бежал из плена!

Тут же все повыскакивали со своих мест. Поднялся шум, посыпались вопросы:

– Где он сейчас?!

– Что нам делать?!

– Что вам еще известно?!

Молчаливый Гос поднял руку, наступила тишина.

– Максимусу помогли бежать! Люди, которые освободили его, поскакали на север, в обход Серповидного моря, на Тарен. Уже за Тареном, перед стеной, гномы настигли их. А Максимус, тем временем, в одиночку пошел на юг. В последних сообщениях от моих лазутчиков, которые я получил, говорится, что его видели в порту Яздры. Где он сейчас, мне неизвестно. Не сегодня – завтра, он может объявится в столице! Зная Максимуса, мы все должны понимать, что он будет мстить! Он – законный наследник трона после Цербиуса Беспощадного, и он не откажется от своих законных притязаний! И теперь я хочу спросить вас, достопочтенные граждане Империи: на чьей вы стороне?!

Джо Хеннеси: – Висконти нас всех отравят!

Стефан Писк: – Заткнись!

Алекс Мо: – Гвардия поддержит законного наследника!

Джо Хеннеси: – Висконти подошлют убийц и нас всех зарежут!

Стефан Писк: – Заткнись! Ублюдок!

Алекс Васс: – Еще не факт, что Максимус попадет в столицу!

Джо Хеннеси: – Нас всех ждет мучительная смерть за измену!

Стефан Писк: – Заткнись! Трусливая ты крыса!

Джо Хеннеси: – Сам заткнись, скотина!

С этими словами Хеннеси вцепился в бороду Писку и стал таскать его в разные стороны. Писк всей пятерней схватил Хеннеси за нос. Началась возня. Алекс Мо хотел звездануть обоим драчунам через голову Джо О’Нила, широко размахнулся, но зацепил при замахе сидящего рядом Алека Васс.

Васс вместе со стулом грохнулся на пол. Не обратив на это никакого внимания, Мо одним мощным ударом поверг на пол толстого Писка.

– Все же, я думаю, настоящая драка начнется с появлением Максимуса. – сказал Мартин Шатийон, встал и покинул совещательную комнату.

Возле стола пытался отдышаться Джо Хеннеси. В руке у него был зажат клок черной бороды, на носу краснела огромная слива. Васс и Писк валялись на полу без сознания.

– Вздумаешь болтнуть лишнего, я тебя лично придушу! – рявкнул Мо Хеннеси и тоже вышел. Вскоре в комнате остались только те, кто в эту минуту не могли идти сами.

Молчаливый Гос, низко склоняя голову, прошел через дворцовую площадь к своим покоям. Войдя в дом, он сразу отправился в спальню, приказав слугам не беспокоить его. Заперев дверь изнутри, Гос подошел к стене и нажав на рычаг в виде статуэтки, открыл потайную дверь в свой секретный кабинет. Окон в кабинете не было, горели только свечи. В кресле за столом сидела девушка и читала книгу.

– Ну что? – спросила она Госа.

– Передрались, как собаки! Гвардия нас поддерживает. Остальные так напуганы, присягнут, только надо проявить железную волю.

Девушка слегка улыбнулась и бросила книгу на стол.

– Я и так была уверена, пророчество не могло обмануть!

– Вам пора уходить, моя госпожа!

Гос открыл потайную дверь уже в другой стене и добавил: – Этот ход выведет вас в подвал Толстого Брю, он ждет вас.

– До встречи, Гос. Держи наготове свой клинок!

– До свидания, госпожа Зея!

Гос бесшумно закрыл дверь за девушкой.

***

Дорога из Троеречья в столицу была единственной в Империи широкой, мощеной каменными плитами дорогой. Петляя между холмов, то поднимаясь на них, то спускаясь в лощины, по которым протекало множество ручьев, дорога перескакивала их по каменным мостам. Слева высились холмы, а за ними была равнина, простиравшаяся до самой Тихой речки. Большая часть равнины была засеяна различными культурами. Своей правой стороной дорога шла вдоль Восточного леса.

В этот день по дороге с черепашьей скоростью двигалось большое войско. Оно растянулось на несколько километров. Впереди, изнывая от жары и отмахиваясь от назойливых мух, шли конные полки. Две с лишним тысячи всадников по четверо в шеренге. Блестели доспехи, тихо звенела сбруя, и бряцало оружие.

За всадниками шли воины в пешем строю. Числом тоже более двух тысяч, но пешим было легче. Они сложили тяжелое вооружение и латы на волокуши. За пешими шел обоз. Сотни навьюченных мулов, быки попарно тянули волокуши с тяжелым грузом. За обозом, весело переговариваясь, с шутками и визгом, шли несколько сотен жриц любви. Замыкала колонну сотня всадников на белых конях, с гербами Империи.

Поодаль дороги, на холме стояли три всадника: капитан наемников, лейтенант гвардии Императора и гонец.

– Еще пару дней пути, и мы достигнем Цивилизации. – сказал капитан наемников.

Гвардейский лейтенант утвердительно кивнул:

– Похоже, что так. Скорей бы уже! Вон, и эльфы забеспокоились. Третий раз замечаю их дозорных на опушке леса.