– Вот еще! Ты годами не вышел! – возмущенно воскликнула Виллет.
– Твоя мелкая подружка – тоже! – яростно вскинулся мальчишка. – И вообще! Это место должно быть моим! Это я должен у нее учиться! Я должен стать охотником, а не вы! Я должен охранять этот город! Это место – мое!
– Ты швырнул в меня проклятие, а теперь заявляешь, что собираешься у меня учиться? – удивилась Эссиль.
– А мне плевать! Почему все должно доставаться этим пронырам?! – откликнулся мальчишка.
– Пронырам?! – гневно взвыла Рыжая. – Ты назвал нас, разведчиков, пронырами?! И после этого смеешь говорить, что хочешь стать охотником?!
– Лучше бы и тебе называть их разведчиками, – промолвила Эссиль. – Кстати, я тоже была разведчиком. И почти все другие охотники.
– А мне плевать! Задаются, словно невесть какое чудо! Мы, значит, воры, а они – королевских кровей, видите ли.
– Так. Ладно, – Эссиль перевела взгляд на девчонок. – Что тут вообще произошло?
– Мы шли к вам, наставница, – ответила Виллет. – А этот. он напал на нас. на меня. Я вдруг почувствовала, что. не могу передать.
– Я пожелал ей «идти, идти и никуда никогда не прийти», – презрительно дополнил ее повествование мальчишка. – Хотел и второй того же пожелать, да не успел. комар укусил. Пока я его прихлопнул, она с подружки проклятие содрать успела, а потом они обе на меня бросились, словно бешеные.
– Я едва успела эту гадость снять, – прошептала Рыжая. – Еще немного, и Виллет ушла бы невесть куда. Проклятых ведь нельзя потом остановить. Только настоящий маг может. но. откуда же у нас деньги на настоящего?
– Ты знаешь, что бывает за криминальную магию? – в упор спросила Эссиль у мальчишки.
– А мне плевать, – ответил тот. – Все равно я их изведу, этих гадин. И буду у тебя учиться.
– А я не стану тебя учить.
– Тогда я и тебя убью.
– Вырвавшиеся на свободу монстры скажут тебе спасибо.
– И пусть! Лучше монстры, чем.
– Ты, кажется, говорил, что собираешься охранять этот город?
Мальчишка вздрогнул и застыл с открытым ртом.
– Или ты собираешься охранять его от людей и эльфов? Встанешь на сторону чудовищ и будешь их защищать? Именно так черными магами и становятся, если ты не в курсе.
– А мне. – неуверенно пробормотал мальчишка.
– Плевать, я уже слышала, – кивнула Эссиль. – Итак, ты напал на тех, кого я сочла возможным взять в учение, угрожаешь им смертью и требуешь, чтоб я взяла в ученики тебя. Мне ты тоже угрожаешь.
– Я. – заикнулся мальчишка.
– Помолчи. Мы договариваемся, ты не забыл? Ты свои пожелания и угрозы высказал, теперь мой черед говорить.
Эссиль сделала паузу и внушительно посмотрела на мальчишку.
– Угу, – пробормотал он.
– Отлично. Значит, так: во-первых, девочки обучают девочек, а мальчики мальчиков, так гораздо удобнее, и по-другому просто не бывает; во-вторых, я себе учениц уже выбрала, и не тебе чего-то требовать. Угроз твоих я не опасаюсь, слабоват ты, чтоб мне вред причинить, да и девчонок я амулетами прикрою. Строго говоря, я могла бы и вовсе с тобой не разговаривать, просто дать пинка под зад, и гуляй себе.
Мальчишка рывком развернулся и, топнув ногой, шагнул в темноту. Не тут-то было! Рука Эссиль сцапала его за волосы и рванула назад.
– Тебя кто-то отпускал? – нежно проворковала она. – Или тебя улица ничему не научила? Мы договариваемся, или что?
– Отстань! – разворачиваясь, заорал мальчишка. – Чего ты от меня хочешь?!
Эссиль ожидала увидеть слезы, но яростные глаза были абсолютно сухими.
«Даже так. – подумала она. – Ну, подожди же ты мне!»
– Пойдешь с нами! – она ловко ухватила мальчишку за пальцы, повернув их определенным образом.
– Уй! – взвыл он. – Больно!
– Еще бы, – согласно кивнула Эссиль. – По себе знаю. Меня наставница тоже пару раз так водила. Секрет прост – чем меньше трепыхаешься, тем меньше болит, ясно?
– Ты же не хочешь меня учить, хочешь учить этих гадин! Зачем я тебе?! – выкрикнул мальчишка.
– Порежу на мелкие кусочки и кисель сварю, – отрезала Эссиль. И кивнула девчонкам: – Пошли! Нечего тут стоять.
– Наставница, но. в самом деле. зачем он вам? – негромко поинтересовалась Виллет.
Что ж, будущей ученице нужно было ответить. Да и этот. злыдень мелкий меньше трепыхаться будет.
– У него очень яркий магический дар, а у меня в столице есть знакомый маг из охотников, – ответила Эссиль и почувствовала, как вздрогнул мальчишка.
– Но. он такой. плохой. – тихонько прошептала Рыжая. – Разве он заслуживает, чтоб его чему-то учили?
– А разве город заслуживает того, чтоб в нем вырос криминальный маг такой силы? Сплетать проклятия его никто не учил. Сам выучился, да как! И это – сейчас, а что будет, когда он вырастет? Так не лучше ли отдать его в обучение, и пусть пользу приносит?
– Но разве ваш знакомый захочет?
– Напишу ему письмо, насчет этого сопливого безобразия, да вместе с самим безобразием и отправлю, – пробурчала Эссиль. – Не захочет, так испепелит его на месте. Это уже будут не мои проблемы.
– Меня можно уже не держать, – другим тоном промолвил мальчишка. – Я все понял, раскаиваюсь, больше не буду.
– Ничего. Еще немного боли тебе не повредит, – без малейшей жалости ответила Эссиль, продолжая вести его прежним способом. – Потерпишь. В обучении у мага тебе и не так еще придется.
– Понял, – ответил мальчишка. – Потерплю.
И молчал до самого дома.
«Бесстрашный, яростный, терпеливый. Неплохой маг должен получиться, если из него всю дрянь выжать!»
– Так. Вы двое – посуду мыть, ужин готовить, – приказала она девчонкам. – Кухня там, с остальным сами разберетесь. Не маленькие. А ты – сюда садись! Сейчас получишь все, что хотел! И кое-что сверху, – Эссиль указала мальчишке на кресло напротив себя.