Охота на ликвидатора

– Вот именно. Недостаточно веской, – спокойно кивнул господин бургомистр. – Явись вы для доклада, как и положено, мы не потеряли бы несколько часов драгоценного времени. По правде говоря, мне очень досадно, что это произошло. Вы даже представить себе не можете – насколько.

– И только ради того, чтоб выразить мне свою досаду и возмущение, вы меня, раненую, выдернули на ночь глядя? А если и впрямь что-то случится? Не лучше ли дать мне спокойно выздороветь?!

Господин бургомистр вздохнул.

А потом открыл ящик стола и выложил перед Эссиль новые наплечники. И нагрудник. И пояс. И воротник. И наколенники. И. Эссиль чуть не завизжала от восторга – последнее чудо техники, арбалет, в который можно вставлять сразу две обоймы. Восемнадцать выстрелов!

– Это. все. мне? – не веря своим глазам, ошарашенно спросила она.

– Нет. Мне, – горько усмехнулся господин бургомистр. – Я сошел с ума и решил малость поохотиться.

– Но.

– Госпожа Крэй, мы с вами влипли в очень скверную историю, – промолвил господин бургомистр. – Не знаю, сумеем ли мы выпутаться из нее живыми, но исполнить свой долг просто обязаны.

Бургомистр полез за пазуху и вытащил оттуда какую-то бумагу.

«Чтобы он что-то прятал за пазухой?! Этот чистоплюй?!» – поразилась Эссиль.

«Все-таки это срочный вызов», – решила охотница.

«А не снаряжает ли он меня против того иерарха, которого я уже укокошила?»

Эссиль окинула взглядом выложенные перед ней сокровища.

«В таком случае хорошо, что я об этом не доложила, – подумала она. – Буду молчать и дальше, а то ведь отберет».

Тем временем бургомистр аккуратно расправил свою бумагу и выложил поверх нагрудника.

– Вот, смотрите.

– Ну, вижу, – кивнула Эссиль, все еще не понимая, к чему это он клонит. – План города. Старый. Такую бумагу уж лет сто как не делают.

– Двести семьдесят три года, – поправил ее господин бургомистр. – Двести семьдесят три года этому плану, если быть точным. А сейчас обратите внимание вот на это.

– Особняк господина Ульмара, – кивнула охотница. – А. подземный ход? Интересно.

– Подземелье, – сказал господин бургомистр. – По моим сведениям – огромное.

– И что?

– Вы отправитесь туда завтра вечером и любой ценой прервете тот обряд, что будет там проводиться.

– Господин бургомистр. вы в своем уме? – потрясенно поинтересовалась Эссиль. – Я не сражаюсь с магами и не охочусь на людей и эльфов. И не собираюсь связываться со столь влиятельным родом, как Хелнэт. Если вы чего-то не поделили с господином Ульмаром, то это ваши проблемы, и я бы попросила меня в них не вмешивать.

– Госпожа Крэй, если бы это были мои проблемы, я и решал бы их самостоятельно, – вздохнул бургомистр. – К несчастью, это проблемы города, а может, и всего государства. Я отправил гонцов в столицу, но у меня нет надежды, что они туда доберутся.

– Что вы такое. говорите? – с изумлением спросила Эссиль. – Как это. не доберутся?

– Их перехватят и убьют, – пожал плечами бургомистр. – Не знаю, как именно. отравят, зарубят, застрелят. Способ сами придумайте, вы в этом лучше разбираетесь.

– Господин бургомистр. что случилось? Что за обряд будет проводиться сегодня вечером в подземелье господина Ульмара? – Эссиль взяла новенький арбалет и положила его себе на колени. Так было спокойнее. Жаль, конечно, тратить на каких-то там заговорщиков серебряные болты, но. что ж поделать? Еще и обряд какой-то. Какого демона они собираются вызвать?

– Обряд жрецов Стаи, – ответил господин бургомистр.

Эссиль раздраженно фыркнула.

– Обряды жрецов Стаи могут проводить только сами жрецы Стаи, – сказала она. – Вы решили, что я стану убивать кривляющихся богатеньких придурков, из-за того, что они решили поиграть в вампиров? Эти идиоты собираются пить кровь каких-то несчастных? Думают, это прибавит им сил? Так пошлите стражу, пусть скрутит этих умников! Стая все равно не отзовется им, можете не бояться.

Эссиль перевела дух.

Господин бургомистр явно перепугался больше, чем следует. А арбалет она ему не отдаст! И наплечники – тоже. Остальное можно и вернуть, предварительно поругавшись за каждую вещь, объясняя, что именно она-то и необходима, причем жизненно. А наплечники и арбалет он назад не получит, пусть хоть стражу вызывает.

– Госпожа Крэй, у меня совершенно точные сведения, что во время сегодняшнего обряда в подземелье господина Ульмара будет очень мало людей и эльфов. Может быть, и вовсе ни одного не будет. – сказал бургомистр.

– Что? – переспросила Эссиль, не понимая, с какой это стати ей сообщают, что дурацкий обряд будет проводиться малыми силами, а то и вовсе не будет проводиться, ведь если никого не будет, то кто же станет его проводить?

Она уже собиралась высказаться по этому поводу, когда до нее вдруг дошел истинный смысл того, что хотел сообщить ей господин бургомистр.

«Там не будет ни людей, ни эльфов, но обряд тем не менее, будет проведен.»

– Там не будет людей и эльфов, там будут жрецы Стаи и «обращенные»? – почти прошептала она. Господин бургомистр кивнул.

– И всякие другие монстры, – добавил он. – Вам лучше знать, какие.

– Ульмар Хелнэт связался с вампирами?

– И довольно давно, по моим последним сведениям. Жаль только, что сами сведения я получил недавно.

– А сам он. все еще человек? – спросила Эссиль.

– Признаться, у меня нет уверенности в этом, – ответил господин бургомистр. – К сожалению, мои сведения недостаточно точны и удручающе фрагментарны.

Эссиль выдохнула.

– Что за обряд?

– Они хотят. вернуть своих Богов. Вернуть Стаю.

Эссиль содрогнулась.

Ни один из ныне живущих людей не застал кровожадные божества, обликом напоминающие огромных псов или волков, которых когда-то именовали Стаей, и даже самые старые из эльфов едва помнят те времена, но легенды и предания о Стае полны ужасающих подробностей.

Людям удалось уничтожить кровожадные божества и рассеять их служителей и жрецов. Пало и государство, где чудовищная религия была объявлена господствующей. Храмы сожгли и разрушили, жертвенники уничтожили при помощи магии, статуи Стаи расколотили и обломки захоронили глубоко под землей.

С тех самых пор и продолжается охота на жрецов и их порождения. В отличие от своих богов, они оказались на удивление живучими. Гибель богов лишила их многого: солнечный свет теперь ослаблял их вплоть до невозможности бодрствовать днем, серебро превратилось в яд, многие безвредные заклятья стали смертоносными, но жрецы держались. Прячась в заброшенных подземельях, они продолжали творить свои жуткие ритуалы, и покончить с ними никак не удавалось.

А вот возвращать своих Богов к жизни они не собирались. Не было у них такого желания, ведь то, что раньше доставалось Богам, теперь принадлежало самим жрецам. Им уже не нужно было, принося своим божествам кровавую жертву, довольствоваться крохами силы – они могли забирать себе все.