Цена алчности

– Это Миротворец, – кивнул Ферзь, – таким образом он заманивает добычу. Стоит зайти туда, – кивнул он на лужайку, – и от человека останется лишь кучка окровавленного тряпья, распущенного на лоскуты. Кроме того, если долго стоять рядом, он начнет двигаться и подойдёт к нам сам.

– Где аномалия сейчас? – Контрразведчик подозрительно вгляделся в окрестности лужайки. – Далеко она от этой полянки?

– Эта полянка и есть Миротворец. – Командир ОСОП вложил пистолет в кобуру. – Не будем терять времени. Сейчас все поймёте сами. Проходим прямо сквозь вот этот куст, делаем ровно один шаг и останавливаемся. С того места старую лабораторию будет хорошо видно.

Он шагнул в синюшно-жёлтый кустарник, и оба человека проследовали за ним, тщательно наступая в его следы.

– Вот она, – Ферзь протянул руку вдаль, – точно по вашим координатам, можете проверить. Отсюда до неё по прямой метров пятьдесят. Если спуститься и идти, то выйдет вдвое больше, но я бы не советовал этого делать.

Берёзов смотрел на открывшееся взору здание. Типовой проект полевой научной лаборатории угадывался сразу, хоть это строение и не было точной копией ЛП-32. Чувствовалось, что возводили его давно, ещё по старым проектам. С первого взгляда лаборатория выглядела нетронутой и сохранившейся в целостности.

– Вглядитесь внимательнее, – настоял командир ОСОП, – в само здание. Ничего не замечаете?

– Воздух дрожит, – пригляделся Рентген, – здание подернуто маревом. Вы это имеете в виду?

– Да, – коротко кивнул тот, – это Зыбь. Пожалуй, самая опасная аномалия «Ареала». Обладает высокой скоростью перемещения. Абсолютно непредсказуема. Менее чем за секунду может увеличиваться в объёме втрое. Способна затянуть в себя летящий вертолёт, если захочет. Ураганная скорость диффузии в любой среде, если Зыбь накрывает плотно закупоренное помещение и находит в нём некое отверстие диаметром даже в миллиметр, она неизбежно заполняет весь его объём целиком. Очень быстро. Средств защиты от неё на данный момент не разработано.

Иван разглядывал слегка трепещущее в дрожащем мареве Зыби здание лаборатории и думал, что если и это не убедит контрразведчика и тот продолжит настаивать на проверке строения на предмет нелегальных исследований, то он, пожалуй, самолично даст ему по башке прикладом. Достаточно на сегодня потерь.

– Но это ещё не всё, – неожиданно продолжил Ферзь. – Для того, чтобы вы получили представление обо всей картине целиком, я дам вам возможность взглянуть на всё своими глазами. Снимите перчатку и протяните ко мне руку ладонью вверх.

Контрразведчик подчинился, и командир ОСОП осторожным движением вложил в его ладонь небольшой нежно-жёлтый метаморфит, полупрозрачная капля которого призрачно сияла где-то глубоко внутри мягким красным свечением.

– Сжимайте ладонь и не выпускайте его.

Рентген взял мет и тут же, вздрогнув, рефлекторно дёрнулся в сторону. Ферзь, заранее ожидая подобной реакции, удержал его за локоть.

– Что это? – напряженно окидывая взглядом окрестности, спросил контрразведчик, инстинктивно подбираясь, будто перед прыжком.

– «Ариадна», редчайший метаморфит, позволяющий ощущать все аномалии «Ареала», – спокойно объяснил командир ОСОП. – Сейчас вы видите реальную картину окружающего нас пространства.

– Пульсирующие пятна, воронки и искривления – всё это аномалии? – тревожным голосом переспросил Рентген.

– Да, – лаконично ответил Ферзь, – на данном участке местности их более шестидесяти единиц.

– А это, рядом со мной, – контрразведчик покосился на пустоту справа, – насколько оно опасно?

– Это Гравиконцентратор. – Командир ОСОП достал из подсумка гильзу и коротким движением запустил её в пустоту. Гильзу сорвало с траектории и с коротким пронзительным свистом вбило в красную землю, словно пулю. – Внутри него гравитация достигает значения в сто атмосфер. Убивает мгновенно. Но в данный момент вы в безопасности, – успокоил он контрразведчика, – до него полтора метра, а именно эта разновидность Гравы не умеет двигаться. Как видите, она тянется в нашу сторону, но её возможностей не хватает. Гораздо большую опасность представляют движущиеся аномалии. Если длительное время находиться недалеко от них, можно спровоцировать их приближение. Так что будет лучше, если мы покинем холм.

Он забрал у Рентгена «Ариадну» и направился обратно к отряду, ступая тем же путем, которым вёл их сюда.

– Теперь вы видели, что местность вокруг лаборатории усеяна аномалиями, и даже просто приблизиться к ней невозможно. Не говоря уже о том, что само здание накрывает Зыбь, причём это очень крупная аномалия, а стало быть, очень мощная, с повышенной степенью опасности, – на ходу подытожил Ферзь, – и я ещё раз со всей ответственностью заявляю: в этом месте ничто живое существовать не может. Ваши данные ошибочны. Лаборатории, которую мы ищем, здесь нет.

– Согласен, – буркнул Рентген, настороженно озираясь по сторонам. Было видно, что контакт с «Ариадной» сильно подействовал на контрразведчика. Однажды увидев густоту аномалий, он теперь поневоле ожидал их на каждом шагу. – Мы проведём дополнительное расследование…

– Командир! – К Ферзю подбежал один из бойцов группы Ветра. – У нас серьёзные проблемы. – Он протянул ему бинокль и указал направление: – Левее сломанного дерева, удаление – триста!

– Давно они здесь? – приник к биноклю Ферзь.

Берёзов окинул взглядом отряд. Носилки с ранеными были плотно составлены в центре их небольшого лагеря и укрыты маскировочной сетью, пулемётные позиции наскоро обложили крупными тушами мёртвого зверья, бойцы залегли в невысокой траве, заняв круговую оборону.

– Заметили шесть минут назад, – ответил наблюдатель. – Не меньше двух рот, медленно идут в нашем направлении, прочёсывают зелёнку. И наверняка ещё один отряд обходит нас справа, две минуты назад там кто-то спугнул большую птичью стаю.

– Стало быть, нас ищут, – сделал вывод Ферзь, отдавая бинокль бойцу, – уходим! – Он окинул взглядом отряд и обернулся к Рентгену: – На нас вышли Зомби. Их привлекли звуки боя. Они пока ещё не знают нашего точного местоположения, но скоро узнают. Поэтому уходить будем максимально быстро, насколько позволят носилки с ранеными. Туман! – Командир ОСОП бросил взгляд на Ивана: – Остаётесь с комиссией. Не отходить от них ни на шаг, головой отвечаете за их безопасность!

Ферзь торопливо побежал в голову выстраивающейся колонны, перехватив «Ариадну» в левую руку и на бегу извлекая из кобуры пистолет. Бойцы спешно сворачивали маскировочную сеть и поднимали на плечи носилки.

– Какова конкретная степень опасности Зомби? – спросил у Ивана Рентген. – Не считая численного превосходства?

– Они не чувствительны к болевому шоку, – ответил Берёзов, поправляя ремень своего 9А-91, – слабо чувствительны к кровопотере. Убить их намного сложнее, чем обычного человека, необходимо мгновенно нанести повреждения, несовместимые с жизнью. Да и то не понятно до конца, что с ними дальше происходит. Если не перебить весь отряд Зомби, то остальные утащат трупы своих в Красную Зону или в Эпицентр, кто их знает. Некоторые учёные считают, что там, в Красной, под воздействием обратной регенерации убитые Зомби частично восстанавливают свои жизненные функции. Но точно этого никто не видел, настолько я знаю. Главная же их опасность в том, что Зомби сохраняют свои профессиональные навыки, так что, например, бывший снайпер хуже стрелять не стал. И «Латники» у них тоже есть, у тех, кто был в них одет на момент зомбирования. А вот «Мембрану» они не носят. Снимают и выбрасывают. – Вереница отряда начала движение, и Иван добавил: – Вперёд!

3

Трель мобильного телефона прорвалась через лихорадочный сон, заставляя Ивана открыть глаза. «Тот редкий случай, когда звонок будит тебя вовремя», – подумал он, протягивая руку к лежащему на прикроватном столике телефону. Всю ночь ему снился вчерашний марш-бросок, которым отряд уходил от преследовавших его Зомби. Только во сне он, Берёзов, почему-то был один и бежал по бесконечному кругу, чувствуя, как бег становится все медленнее, словно ноги ступали в кисель, густеющий с каждой секундой, а бездыханный топот преследователей за спиной звучал всё громче. Неприятный, мягко говоря, сон, тем более учитывая, чем закончилась вчерашняя операция. От Зомби удалось оторваться без боя, но лишившийся руки израненный боец не вынес тряски. Он умер, не приходя в сознание, на руках спасательной медицинской бригады, встречавшей их на вертолётах у границы Шага Выброса в Зелёной Зоне. Врачи сделали всё, что могли, но ранений оказалось слишком много…

Теперь некомплект отряда специальных операций увеличился ещё на две вакантные должности.

– Туман на связи, – официально произнёс в трубку Берёзов, увидев на дисплее определителя незнакомый номер.

– Туман! С вами все в порядке? – взволнованно зазвучал голос Лаванды. – То есть добрый день, – тут же поправилась она, – я вас не отвлекаю?

– Нет, не отвлекаете. – Он взглянул на часы. Половина первого. Нездоровый сон явно затянулся. – Наоборот, вы очень кстати. Чем могу помочь?

– О, ничего серьёзного, помощь нам пока не требуется, спасибо, – смутилась она, – если только вы не готовы посетить мою лабораторию обследования ради! – Молодая женщина облегчённо вздохнула: – Я рада вас слышать. Сегодня утром пришла информация о том, что спецотряд проводил операцию в Жёлтой Зоне и понёс серьёзные потери. Говорят, два человека погибло, есть раненые. Это… ужасно! Я отыскала ваш номер через дежурного по службе безопасности, хотела убедиться, что с вами и с вашими друзьями всё хорошо!

– Мы в целости и сохранности. – Иван криво улыбнулся, разглядывая десяток кровавых мозолей на сгибах суставов, растёртых от долгого бега в насквозь промокшем под душной «Мембраной» камуфляже. – Признаюсь, не ожидал вашего звонка. Приятно вас услышать.

– Так как насчёт моей просьбы об обследовании? – напомнила Лаванда. – Я уже знаю, что всему спецотряду объявлено двое суток выходных. Обещаю, что не займу у вас из этого времени больше пары часов! Вертолет в ЛП-32 уходит через час, мы везём новую партию оборудования. Я могу придержать вылет до вашего появления, если, конечно, вы найдёте для меня время.

– Для вас найду, Лаванда, – улыбнулся Берёзов, размышляя о том, что делать в эти два дня в любом случае нечего, разве что спать. – Называйте номер вертолётной площадки, я буду к вылету.

Он повесил трубку и направился в ванную, усилием воли разгоняя липкий осадок, оставшийся в сознании после неприятного сна.

К назначенному времени Берёзов не успел. Перед самым выходом из дома ему позвонил Рентген и сообщил, что у следственной комиссии есть к нему несколько вопросов относительно состоявшейся операции, и пришлось потратить какое-то время на то, чтобы убедить контрразведчика перенести беседу на другой день. В результате на указанной Лавандой вертолётной площадке он оказался с двадцатиминутным опозданием, но МИ-8, делавший рейс к ЛП-32, всё ещё ждал его появления. Заметив приближение Берёзова, Лаванда высунулась из люка и с улыбкой помахала ему рукой, после чего кивнула пилоту, и тот запустил двигатели. Иван заскочил внутрь, и машина поднялась в воздух.

– Не густо у нас стало с территорией. – Берёзов смотрел на протянувшуюся внизу от горизонта до горизонта дугу заграждений внутреннего периметра. – Ещё пять Выбросов, и Зелёная Зона вплотную подойдёт к стене внешнего периметра. Придется уходить за неё. Где тогда будет располагаться Пояс? Прямо по Ухте пройдёт? А что потом? – Он хмуро покачал головой.

– За серией частых Выбросов обычно бывает затишье, – подсела к нему Лаванда, – так что у нас есть предположительно год времени. И мы очень рассчитываем на этот срок. Хотя надо признать, в последнее время активность «Ареала» возросла, что меня очень тревожит. Если за этот год мы не найдём способа остановить или хотя бы замедлить расширение «Ареала», Ухту вскоре придётся эвакуировать, как эвакуировали все её северные пригороды.

– РАО ищет такой способ вот уже восемь лет, насколько я понимаю, – возразил Иван, – и до сих пор безрезультатно. Почему же вы считаете, что сможете что-либо изменить за этот год? Или способ уже изобрели?

– Нет, к сожалению. – Лаванда склонила голову, разглядывая скользящую по траве тень от вертолета. – Однако у меня есть определённые наработки в свете теории академика Лаврентьева. Они могут оказаться решающими. Но для окончательного анализа открывающихся с их помощью перспектив нужен широкомасштабный эксперимент. Осуществить его имеющимися у меня возможностями я не могу. Тут необходимо привлечение всех наших ресурсов.

– Вы же сами объясняли мне, что эта теория не пользуется особой популярностью, – поднял брови Иван. – Вы уверены, что руководство пойдёт вам навстречу?

– Не уверена, – призналась она, – если не сказать, что наоборот. Для убедительных доводов в пользу своей правоты у меня не хватает данных. Но если я смогу собрать достаточно серьёзных аргументов, доказывающих, что теория Лаврентьева действительно может обернуть «Ареал» вспять, никто не станет отмахиваться!

– Научный руководитель Лаванда, пройдите в пилотскую кабину! – с легким шипением ожили громкоговорители, транслируя голос командира экипажа.