Большой круг: Такая империя

Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:

– В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. – Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. – Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.

– Великие воины? – спросил Родгаз.

– Боги, – сжал зубы Арт. – Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти… сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.

Скрипнул метал латной перчатки, которым Чистейший сжимал рукоять.

– Боги… Разумные проявления стихий… Все они были завязаны на предел. Место, где стихии сходились в одно место. Этот предел был создан вручную. Те, кто его создали, и стали теми самыми богами. Каждый набрал себе в покровительство народы. Без богов не остался никто. Кроме…

– Империи, – закончил за паладина Мак.

– Сила стихии – это безбрежный океан, и любой бог растворился бы в ней за десяток лет. Поэтому они изготовили руками своих народов великий артефакт – «предел». Но боги были слишком сильны, чтобы приближаться к нему. А он, между прочим, распределял силу между ними и регулировал потоки. Чтобы создать этот артефакт, требовался «Предвестник». Существо, ставшее охранником и неотъемлемой частью «Предела». Они выбрали дракона. Еще на этапе подготовки она уже стала разумна и получила имя Роккоташ.

– И вы решили уничтожить предел? – догадался Плевок. – Но сначала вы должны были уничтожить стража.

– Страж и предел за несколько веков стали одним целым. Обычный разумный ящер, подпитываясь силой, превратилась в подобие бога. Его уже не брала магия, и сталь ему была не страшна. Ранить его могла только его собственная плоть.

– Поэтому боги неуязвимы? – усмехнулся Мак. – Бог не может убить себя своей плотью.

– Да, но Раккоташ еще откладывала яйца, – кивнул Арт. – Одно из них нам удалось заполучить. – Он на пару секунд умолк, но все же продолжил: – Ее дети рождались уже разумными. Не сильно умными, на уровне подростка. И это было первое мое убийство невинного. В то время я был близок к императору, и убить Элусамаила было поручено мне.

Темный паладин провел пальцем по желобу лезвия, в котором были отчеканены староимперские буквы.

– Мы вторглись в земли дракона-хранителя очень быстро. Нас никто не ждал, тем более все были уверены, что мы воюем с племенами степи на другом конце империи. И это дало хороший эффект. До столицы мы добрались за три дня. Они даже не успели собрать армию в кулак. Еще через день мы были у логова Раккоташа.

– Ты нес клинок Великой скорби с собой, и когда вы вошли… – начал было Родгаз, но его оборвал Чистейший.

– Это был не мой клинок. Это клинок возлюбленной императора Кусо. Боевая дева Рита. Клинок предназначался ей. Она владела светом как никто в империи. Я был среди отряда прикрытия. – В темноте комнаты никто не видел, как глаза паладина начала переполнять тьма. Паладин взял паузу на минуту, собираясь с духом, после чего медленно, скрипучим голосом продолжил: – Когда мы шли на Раккоташа – знали, что у нас есть против неё оружие. Клинок из потомства. Но мы не понимали, насколько она была сильна. Она уничтожила весь передовой отряд. Она спеленала магией Кусо и Риту. Остальных заставила упасть на землю и биться в приступах боли. Я бы тоже оказался под её магией разума, но… Это мое благословение светом и мое же проклятье. Меня невозможно подчинить. Моя сила слаба, мой навык меча уступал многим, во мне нет благородной крови, но ни одна магия разума меня не брала. Ни страха, ни женского приворота, ни иллюзии. Я не видел цирковых историй, что показывали сказатели. Я спокойно ходил по кварталам с «продающимися» женщинами и видел все. Синяки на их лицах, впалые глаза и горькую судьбу в их глазах. Думаю, именно поэтому меня и взял Кусо. Я был слишком слаб по сравнению с другими воинами в прикрытии.

– И что ты сделал? – поинтересовался Мак.

– Тогда… Император задействовал все реликвии империи, принесенные с собой. Рита пыталась высвободиться из уз, а по защите хранителя предела били наши маги. Все паладины рядом с ним попали под контроль. Мы почти связали ей лапы. В тот момент я единственный, кто был рядом и мог что-то делать. И хранитель это прекрасно понимала. – Во тьме комнаты по щекам паладина потекли черные капли. Мертвый рыцарь империи в первый раз после смерти заплакал. – Судьба поставила меня перед выбором. Либо я разрублю его узы и освобожу императора, либо буду рубить узы Риты, либо убью хранителя предела.

– И что ты выбрал? – с нетерпением спросил калека.

– Во славу империи, – тихо ответил паладин. – Во славу империи…

– Император выжил, ты убил дракона, – непонимающе произнес Жак. – Все ведь закончилось хорошо?

– Я не слышал про Риту, – подал голос Медянщик.

– Рита была возлюбленной не только императора, – догадался Гурт.

– Она была словно ангел, – прошелестел паладин. – Великий ангел, чей свет ослеплял и заставлял трепетать сердце.

– Ты любил ее, – кивнул Буран. – Любил возлюбленную императора, зная, что тебе она не достанется тебе никогда.

– Мы про нее не знаем просто потому, что Кусо хотел оставить ее имя в покое, – высказал предположение Родгаз.

Темный паладин не ответил. После долгой паузы он продолжил уже с другой темы, не желая больше упоминать возлюбленную:

– Тогда я убил невинного во второй раз, – проскрипел Арт и встал на колени. Поставив перед собой меч, он уперся лбом в гарду. – Кусо тогда просил меня спасти Риту. Я мог, но…

Десяток секунд молчания паладина закончились тихим шепотом:

– Во славу империи…

– Что было потом? – спросил Мак, задумчиво глядя на Чистейшего.

– А потом предел пошел в разнос. Сила хлынула по миру и вышла из земли природными источниками. До этого вся сила переходила к богам, но большая часть рассеивалась в воздухе. А после они очень быстро растеряли остатки разума и растворились в стихиях. Богов не стало меньше чем за десяток лет. – Тьма текла по щекам Арта и с подбородка капала на пол. Несколько скатились по носу и перетекли на лезвие. Надпись на старом имперском «Во славу империи» начала наполняться тьмой. – Так я убил невинных два раза. С тех пор под нашим солнцем не осталось ни одного бога.

– Кусо не простил тебя за Риту? – спросил Мак.

– Не простил, – прошептал Арт.

– И ты ушел к паладинам в братство. Так? А как же меч?

– Раккоташ обратилась к бездне в последний момент, но клинок успел поглотить её душу. Бездна сводит с ума и заставляет творить безумства, но меня она так и не взяла. Мой дар – мое проклятье. Никто, кроме меня, не смог носить этот меч. Он так и остался со мной… Паладин-герой, паладин-изгой… С клинком, двумя убийствами невинных… И кровью той, чей взгляд заставлял сердце трепетать…

– Это не похоже на сказку, – тихо отозвался Жак.

– За то на правду очень, – кивнул Мак, продолжая разглядывать паладина, стоящего на коленях во мраке комнаты.

Родгаз молча поднялся и спокойным шагом подошел Арту. Он с кряхтением от дикой боли опустился на колени и взялся за стальные перчатки паладина.

– Император Кусо дал мне второе имя «Смерть невинных». «Чистешийм» меня называли только в братстве паладинов. – признался мертвый паладин.

Родгаз не стал отвечать или расспрашивать. Он лишь тихо зашептал молитву на староимперском:

– «Простите меня, святая дева и силы света, что шли за делом и словом моим…»

Темный паладин подхватил молитву и зашептал вместе с ним. В этот момент, впервые за тысячелетия оружие в руках восставшего из мертвых убийцы начало светиться нежным желтым светом.

Умерший века назад паладин впервые после смерти смог исповедоваться.

* * *

Темный подмастерье и бывший следователь стояли у края стены над воротами. Родгаз рассказывал о том, что он успел сделать с замком:

Калека указал на поле перед центральными воротами.

– Вот тут и тут мы разместили твои артефакты. Паладины старались сделать это незаметно, снимали дерн, а потом уже копали. – Предводитель сборной армии указал на небольшой пригорок и чахлое деревце на другой стороне поля. – Под деревом было трудно что-либо разместить. Боялись повредим корни, но, слава светлому началу, второй артефакт был небольшой. Огромную яму копать не пришлось.

– Хорошо, – кивнул Мак. – Вам нужно будет продержаться до нашего прихода.

Родгаз кивнул и немного помявшись, спросил: