Палладиум – 1. Вальхалла

Посоветовавшись с Пенни, я всё же нашёл выход. Оказалось, в интерфейсе есть не очень интуитивная возможность складывать часть ЕР в инвентарь, откуда их уже не могло самопроизвольно заграбастать расписание развития. Так что теперь чужие деньги я держал не на балансе, а в панели инвентаря. Там они выглядели очень красиво — натурально, как стопки золотых монеток.

Единственное, что я взял из общей казны — 200 ЕР на четвёртый ранг Восприятия. Под это уже были подготовлены мои собственные средства, но старлей убедил не маяться ерундой. Раз я тоже один из наставников, то и выделенное на прокачку Восприятия должен брать не стесняясь, как все остальные учителя. Ладно, тогда свои освободившиеся ЕР потрачу на Скорость.

Вечером на силовой тренировке мне наконец удалось поднять Выносливость, а за ней почти сразу и Силу. Целых три дня понадобилось на это?! Мои размышления прервал знакомый непереносимый голод, и пришлось срочно бежать на кухню.

Ближе к ночи подоспели известия от наших геологов. Один из новеньких, прибывший на небольшом плоту, рассказал, что повстречал вчера вечером экспедицию в верховьях реки. Горы оттуда рукой подать. Сегодня у них в планах было потратить весь день на поиск необходимых нам полезных ископаемых. Затем возврат к реке, ночёвка в том же лагере, а на следующий день — сплав на плотах домой. Так что завтра к вечеру геологи должны вернуться.

Тем временем строители занялись обжигом угля. Кучу дров запаковали в здоровенном глиняном конусе с отверстиями вверху и внизу, а затем подожгли. Когда огонь хорошенько разгорелся, все дырки плотно запечатали. Под действием жара и без доступа кислорода дерево должно за ночь превратиться в уголь.

А две новые каменные печи, скреплённые глиняным раствором, решили вообще пока не обжигать.

— Смысла нет, — пояснил Иван. — Всё равно печи надёжно сложены из крупных булыжников, не развалятся. К тому же замазка по-хорошему должна сперва нормально высохнуть.

Заодно выяснилось, что обычные изделия из глины требуется сушить очень долго — неделю или больше, иначе они при обжиге потрескаются. Для «угольного» конуса это неважно, так как он слишком толстый. А вот керамическую посуду мы не скоро увидим, она вся ещё где-то сохнет, спрятанная в тени.

А главным специалистом по гончарным делам оказалась внезапно Ева! Хобби у неё такое было раньше. Она подобрала составы глиняной смеси, объяснила про режимы сушки и обжига. И научила девушек лепить посуду без гончарного круга — каким-то доисторическим способом, когда вначале катаются глиняные колбаски, а затем из них делается что угодно. При этом ранг навыка Мастер у неё уже второй. Вот вам и бесполезный член общества, приятно удивила!

Свою идею с Регенерацией я не оставил и перед сном регулярно наносил на предплечья кончиком ножа длинные неглубокие порезы — скорее царапины, которые заживали наутро. А мою старую деревянную «грушу» продолжал избивать голыми кулаками без перчаток. Правда, теперь уже не стараясь повредить руки, а наоборот, чтобы их постепенно укрепить.

Следующее утро выдалось солнечным. Облака, бродившие над нашим холмом последние три дня, рассеялись, и чистое небо сияло зеленоватым цветом. Птички на дереве весело чирикали, радуясь жизни.

Повышена способность: Быстродействие, 5-й ранг (-400 ЕР). Баланс 500 ЕР.

Повышена способность: Восприятие, 4-й ранг (-200 ЕР). Баланс 300 ЕР.

Пришло время опробовать то, ради чего я большую часть своих средств вложил в Быстродействие! Вообще, сейчас в теории я должен и соображать вдвое быстрее, но не это главное. «Режим субъективного ускорения времени» — так было заявлено в описании. Я нашёл и мысленно включил этот самый режим.

Ускорение.

О-о, работает! Полный отпад! Как и было обещано, всё вокруг замедлилось, людские голоса перешли в низкие тона, однако слова вполне различались. Я попробовал помахать руками и обнаружил, что воздух словно сгустился. Все движения происходили с ощутимой задержкой. А вот для этого и нужна Скорость. Был бы повыше её ранг, я мог бы и перемещаться быстрее — как Флэш на минималках.

Но в любом случае, прежде чем шустро двигаться, для начала надо уметь быстрее воспринимать действительность. Чем я сейчас и занимаюсь.

Хорошо то, что после первого включения ускорения через интерфейс, в дальнейшем это можно делать моментально, одним мысленным усилием — достаточно лишь пожелать.

Окрылённый новыми возможностями, я захотел их немедленно испытать в деле. И самонадеянно вызвал Глеба на спарринг. Боксёр очень скептически к этому отнёсся.

— Уверен? — спросил он. — Я ведь тебя одной левой уделаю.

— Как же я технику боксёрскую освою, если не буду с опытным тренером заниматься? — резонно заметил я.

— Ну тогда не обижайся, если попадёт, — заявил он. — Ты, хоть и босс, но поддаваться я не собираюсь. Насмерть, само собой, бить не буду. Но не более того.

Вначале попробую без ускорения. Я принял стойку, плотно прикрывшись руками. Слегка попрыгав и размявшись, Глеб атаковал. От стремительного удара правой я чудом увернулся, чтобы тут же очутиться на песке. В голове гудело. Что произошло? А, есть же Память! Видео боя показало, как я пропускаю удар боксёра второй рукой в голову. Одной левой, как он и обещал.

— Давай ещё! — я вскочил на ноги.

Глеб хмыкнул и набросился снова. Спустя некоторое количество болезненных приземлений я усвоил урок и научился уклоняться от обоих ударов. Спасибо нечеловеческой Реакции и Скорости. Боксёр заметил мои успехи и сменил тактику. Чувствительно получив по рёбрам и снизу в челюсть, я решил — хватит на сегодня поражений.

Ускорение.

Вот так гораздо лучше. Все удары противника сразу стали чётко видны, а времени теперь хватало, чтобы их парировать. Фактически боксёр стал для меня вдвое медленней! Уход, отклонение, ещё наклон, шаг в сторону во время атаки. Я осмелел настолько, что попробовал провести приём из нашего рукопашного боя. Упс, скорости не хватило, мои-то движения ещё не стали вдвое быстрее! Глеб успел отдёрнуть руку, и приём завершить не удалось. Однако боксёр тоже не устоял и шагнул вперёд.

— Что это сейчас было? — вытаращил он глаза. — Ты ведь только что пропускал удары!

— Быстродействие, — скромно ответил я. — Видел его описание?

— Ах ты ж, ёкарный бабай! — выругался он. — Пятый ранг?! Так нечестно!

— Вначале я его не включал, только сейчас решил проверить. — покаялся я. — Больше не буду.

— Да я не против, включай, — ухмыльнулся он. — Так даже интереснее!

Посмотрим. В обычном режиме тренировка всё-таки гораздо полезнее. А ускорение будет бесценно в реальном бою.

Второй раз я устроил проверку на занятии у Ани, уговорив её пострелять по мне из лука. Мы хорошо подготовились — взяли несколько стрел без наконечников, я полностью оделся и нацепил защитные очки. Девушка целилась в меня из лука, а я пытался поймать стрелу в полёте.

К моему большому удивлению, на средней дистанции это оказалось совсем нетрудно даже без включённого ускорения. Сложности возникли, когда Аня приблизилась на расстояние порядка десяти шагов. Но вскоре я научился стабильно перехватывать стрелу в воздухе. Комбинация Ловкости, Реакции и Скорости работала на отлично.

Мы перешли к арбалетам, и здесь мне пришлось туго. Арбалетный болт мало того, что летит намного быстрее, он ведь ещё и совсем короткий, зараза! На ближней дистанции я хватал рукой лишь воздух позади оперения, чувствуя очередной сильный удар тупой деревяшкой по телу, болезненный даже сквозь плотную одежду. Пришлось прибегнуть к новой способности, но скорости всё равно немного не хватало.

Тогда я пошёл на хитрость и стал наблюдать не за летящим болтом, а за арбалетом. По его положению можно было предугадать точное направление полёта снаряда и заранее приготовить руку. Особенно, если тот же скрипт, что я использовал для стрельбы, подсвечивает это направление, ха-ха! А начало движения дуг однозначно указывало на момент спуска. Дело пошло на лад — я уверенно ловил болты, которые выстреливались в меня даже почти в упор.

— Чудеса какие-то! — Аня вновь поразилась моим способностями. — Это же невозможно!

— А с Быстродействием?

— Ах, вот как! Правильно тебя Арчи читером назвал!

Затем я решил испытать ещё один вариант — на слух. Аня с арбалетом отошла подальше. По моим расчётам, такой дистанции должно как раз хватить, чтобы звук от выстрела успел дойти до меня и осталось время среагировать до подлёта болта. Конечно, вслепую ловить его я не собирался, речь шла лишь об уклонении. Честно закрыв глаза, я ждал, внимательно прислушиваясь.

Щёлк!

Ускорение.

Я изо всех сил бросил тело в сторону, одновременно разворачиваясь боком. Удара нет, значит болт прошёл мимо!

Повышена способность: Реакция, 2-й ранг.

Вот это да! А ведь мы были уверены, что её прокачка невозможна. Недовольно ворча, Аня включила подобное упражнение в свою тренировочную программу, которая и так уже разрослась сверх всякой меры. Добавила в раздел для продвинутых пользователей.

— А чего это ты будто меня избегаешь последнее время? — неожиданно спросила лучница.

— В смысле? — удивился я. — Мы же постоянно на тренировках видимся и разговариваем.

На самом деле, поначалу неуклюже флиртовав со сразу понравившейся мне девушкой, позже я как-то забросил эти попытки. Сперва занят был по горло, а потом вдруг начал побаиваться. Пенни мне уже всю плешь проела, ежедневно требуя активизировать действия по соблазнению Ани.

— Я не про то, — обернувшись, она проверила, что нас никто не подслушивает. — Помнишь про мой особый навык? Почему ты о нём ничего не спрашиваешь?

Ещё бы не помнить, такое разве забудешь.

— Да как-то времени не было. И я думал, если ты что-нибудь интересное увидишь, то обязательно со мной поделишься. Но раз ты об этом начала, то давай, докладывай.

— Мог бы и сам спросить, я этот навык уже до второго ранга подтянула, — недовольным тоном сообщила Аня. — Как ты и предполагал, Гоша меня ревнует, а тебя ненавидит лютой злобой. Ещё у него есть какой-то план. Похоже, он пытается настроить против тебя народ.

— Вот ведь скотина! — не сдержался я.

— Ага. Пока ничего серьёзного. Несколько человек проявляют возмущение ежедневными работами и дежурствами. Но направлено это недовольство против Сани и бригадира — то есть тех, кто их дрючит. Меня тоже некоторые бабы недолюбливают за то, что ими командую. А ты у нас чудненько устроился — стоишь отдельно, весь в белом.

— Так и задумано, — самодовольно сообщил я. — Не хватало мне ещё ваши бытовые дрязги разруливать. Мудрая голова должна быть свободна, чтобы прозревать путь, ведущий нас к светлому будущему! И вообще, я как бы интроверт. Поэтому общаться с народом не обязан.

— Ну да, заметно, — язвительно кивнула она. — С женщинами, кстати, не всё так просто. Есть у нас одна стерва, из новеньких. Эта привыкла всё контролировать, причём втихую — через мужиков, манипулируя ими. Она сразу на вашу командную троицу глаз положили. Да только облом: Саня с Настей своей милуется, Иван с Зиной уже сошлись. А повариха наша только кажется мягкой, своего она не упустит. Но вот у тебя никого нет…

Так, мне ещё змеюк подколодных не хватало, пытающихся прокрасться в мою постель. Хотя…

«Красивая хоть эта стерва?» — чуть не брякнул я, но усилием воли сдержался, представив реакцию Ани.

— Но ты же меня прикрыла? — с надеждой спросил я вместо этого.

— Само собой. Честь девичью отдала за тебя, можно сказать, — ехидно произнесла Аня. — Пригрозила, что любая, кто к тебе сунется, будет туалет чистить непрерывно, не вылезая оттуда. Заявила, что шеф занят навсегда — я у тебя единственная женщина. Разве неправду сказала?

Неужели вот так прямо и сказала?! Или она надо мной сейчас издевается?

— Конечно, — заверил я со всем пылом. — Ты первая и единственная!

Чтобы быть убедительнее, я придвинулся поближе и взял Аню за руки. Вот, если кто смотрит, то сразу поверит, что у нас любовь. С другой стороны, я особо и не притворяюсь. Может, и она тоже?

Так-то я ей вроде бы нравлюсь. И даже в мечтах привык считать её своей женщиной, но всё никак не могу сделать первый шаг. Вдруг я жестоко ошибаюсь, и она меня отвергнет? Какая же она красивая! И улыбается так мило. А когда она смеётся, у меня на душе становится теплее.

— Ну-ну, смотри у меня, «Людвиг Четырнадцатый», — тихо произнесла она укоряющим тоном, но руки не выдернула. — Я ведь всё про тебя знаю.

Чёрт! Какое-то проклятье с этим её навыком. Вроде и полезный, но одно наказание. Не учли мы, конечно, всех последствий его активации.

«Не тупи! Целуй её скорее!» — прошептала невидимая Пенни.

Ну не у всех же на виду, я так не могу! А вдруг по морде даст? Вымученно улыбнувшись, я с сожалением отпустил нежные руки девушки.

«Да ты совсем дурак!» — бушевала фея. — «Она же прямым текстом тебе призналась! Чего тебе ещё надо, индюк пустоголовый?!»

Хм. Может, пригласить как-нибудь Аню к себе в хижину и… Я размечтался, представив продолжение. Так, стоп. Нет, это вообще ужасно будет выглядеть — начальник вызвал подчинённую к себе домой, чтобы там её отыметь! Точно не вариант.

И почему с женщинами всегда так сложно?!

«Да это не женщинами, а с тобой всё сложно!» — разочарованно вздохнула фея. — «Такую возможность упустил, эх!»

Ладно, придумаю что-нибудь ещё. Скоро.

Но тут вновь навалились дела. Давно подошло время моей тренировки. На ней я тоже сегодня продвинулся — правда, за счёт своих учеников.

Повышена способность: Обучение, 3-й ранг.

Повышен навык: Навигатор, 3-й ранг.

Ну-ка, что там на карте новенького появилось? Ага, детализация улучшилась. А видимая область на карте увеличилась и включила окружность вплоть до восточного горного хребта, к которому ушли наши геологи. Однако и в этой области хватало районов с «туманом войны», где я ещё не был и которые нельзя разглядеть с холма.

Дуэли с копейщиками тоже принесли мне достижение:

Повышен навык: Копьё, 2-й ранг.

Давно пора, а то я уже начал беспокоиться, что оно как-то слабо растёт.

Для урока рукопашного боя Саня приготовил новые приёмы, на этот раз с оружием. Он заверил нас, что любой предмет, который держит в руках противник, можно и нужно обратить против него самого.

— Фиксируем его руку с оружием и совершаем наши знакомые приёмы, используя предмет, как рычаг, — объяснил он. — Пока враг что-то сжимает в кулаке, можно как угодно выкручивать эту руку. Поэтому не даём ему выпустить оружие.

Старлей показал это на примере Валеры, вооружённого палкой. В момент замаха или тычка Саня плавно сдвигался вбок и в сторону соперника, перехватывал атакующую руку с оружием и выворачивал её.

Затем перешли к варианту с копьём, в роли которого выступал бамбуковый шест. С ним Валера, ранее получивший навык копейщика, действовал гораздо увереннее и быстрее. Что, правда, не спасло его от старлея, которых схватил шест, потянул его на себя и ловко выкрутил вместе с одной из рук нападавшего.

— Само собой, если против вас серьёзный специалист, то вряд ли эти приёмы сработают, — добавил он. — Какой-нибудь самурай с мечом порубит вас в капусту прежде, чем вы до него дотронетесь. Надо трезво оценивать свои силы и не лезть на рожон. А набегающий дурень с топором или дубинкой будет вам вполне по зубам. Если хорошенько потренируетесь.

Тренировались мы очень упорно. Да так, что несколько человек заработали навык, включая меня.

Активирован навык: Рукопашный бой.

Позволяет эффективно сражаться голыми руками, в том числе с вооружённым противником.

Повышение рангов навыка увеличивает количество и результативность освоенных приёмов.

На высоких рангах даёт возможность эффективно противостоять одновременно нескольким соперникам.

— Завтра будем работать против ножа, — напоследок сообщил Саня. — Принцип тот же, но там есть свои особенности и сложности.

Во время обеда повара приятно удивили нас всякими вкусняшками. Уха с неплохой рыбой, жареный на вертеле гусь и даже несколько варёных утиных яиц. Зина научилась готовить из хлебного дерева и фруктов какие-то сладкие пироги. Ещё она сделала ягодный морс и варение из чего-то, похожего на папайю.

В разговоре выяснилось, что двое вчерашних новеньких совместили поход за навыком Навигатора с рыбалкой. Если это можно так называть. Они подговорили девушек сплести из бамбука особые ловушки на рыбу — верши, или как оно там правильно называется. В общем, этакие длинные корзинки со вставленным внутрь конусом, чтобы рыба, заплыв туда, не смогла выбраться обратно. Кидаешь такую ловушку на дно, а на следующий день достаёшь уже с пойманной рыбой. Просто и гениально.

Так вот, наши «браконьеры» забросили вчера эти верши в восточной заводи, а сегодня пошли забирать. Помимо рыбы, они разорили птичье гнездо, украв из него яйца. А на обратном пути подстрелили гуся. Судя по их рассказу, в заводи полно рыбы и вообще разной живности. Уток и гусей можно чуть ли не голыми руками брать.

Что ж, неплохая инициатива, я только за. И вообще, слишком уж мы увлеклись строительством и прокачкой, а с холма высовываемся лишь затем, чтобы принести фрукты и материалы из леса. Настало время показать, кто здесь хозяин и царь зверей. После обеда я объявил открытие сезона охоты.

Мы впервые выбрались на равнину не в качестве осторожных разведчиков, а как добытчики. Небольшой отряд, вооружённый луками и арбалетами, под предводительством Сани крался в густой траве к стаду небольших антилоп с подветренной стороны. Я тоже решил поучаствовать и захватил свой лук. Надо ведь отрабатывать навыки на движущейся цели.

Как и описывал Арчи, степь кишела жизнью. Достаточно было всего лишь залезть поглубже в траву, чтобы это понять. Ящерицы и наглые полевые мыши шныряли прямо перед носом. Действительно, кота неплохо бы завести, иначе мы рискуем однажды проснуться и обнаружить, что все наши запасы еды пожраны грызунами.

Когда до цели оставалось метров двадцать, некоторые антилопы забеспокоились и подняли головы. Неужели почуяли нас или заметили? Старлей жестом подал знак. Все охотники одновременно приподнялись и выстрелили. Две антилопы упали, пронзённые сразу несколькими стрелами и болтами, остальные пустились наутёк.

Специально не став стрелять вместе со всеми, я прицелился в удирающее животное и отпустил тетиву. Наконечник стрелы вошёл сзади точно в шею антилопы, и та рухнула на всем скаку, кубарем покатившись в траве.

Повышен навык: Стрелок, 3-й ранг.

Повышен навык: Охотник, 3-й ранг.

Саня отчаянно ругался — как минимум двое подранков уносили в себе наши стрелы. За ними выслали в погоню наиболее криворуких лучников.

— И не возвращайтесь без добычи, косоглазые рукожопы! — напутствовал их он. — Как вы только навык получить умудрились?!

Да, это вам не бригадирские «брюхоногие стафилококки». Старлей по-простому выражается. Смущённые стрелки прибавили ходу.

— Чего ты на них взъелся? — полюбопытствовал я. — Не так уж и плохо всё вышло.

— Неплохо?! А если б это враги были? — ещё пуще взъярился старлей. — Мы же заранее распределили цели и куда бить! И что в итоге?! Половина стрел вообще не пойми где!

Мы доставили подстреленных животных на кухню, чем очень обрадовали Зину, которая сразу же принялась за разделку туш. Соль есть, так что ничего не пропадёт. Пора уже коптильню строить.

Позвав Ивана с Саней, я устроил с ними небольшой совет, по итогу которого мы отобрали несколько человек в отдельную группу «рейнджеров-охотников». Они обязаны будут на ежедневной основе обследовать ближние окрестности в поисках добычи и любых полезных ресурсов. На одной лишь равнине столько интересного, а мы там соли нагребли два рюкзака и успокоились.

Кроме степи, стоит получше осмотреть заводь, протянувшуюся на километры за нашим холмом. Не говоря уж про почти неизведанные джунгли с фазанами и ягуарами на южном берегу, куда никто даже за стройматериалами не ходит. Ко всем разведанным ресурсам надо проложить удобные просеки, чтобы быстро добираться в любое место.

Отличившихся с ловушками и гусем рыбаков-браконьеров первыми включили в состав «рейнджеров».

А их руководителем я назначил Глеба: бывший боксёр пользовался авторитетом у новичков, да и мозги у него неплохо соображали. Вполне способен проявлять инициативу и брать на себя ответственность. Единственное условие, которое я ему обозначил — чтобы его добытчики не гребли всё подчистую, а оставляли большую часть природы нетронутой. Это касается как растительных ресурсов, так и животных. Не хотелось бы превращать наш новый дом в пустыню.

Новенькие продолжали прибывать, пополняя наш общий запас ЕР. Пришло время вновь раздавать деньги тренерам на очередное поднятие Восприятия — уже до четвёртого ранга. А на занятиях Ольги я получил сообщение:

Повышена способность: Интеллект, 2-й ранг.

Как-то небыстро он растёт, учитывая, что активировали мне его ещё за скрытое задание. Похоже, я слегка переоценил свои умственные способности. Или слишком увлёкся прокачкой всего остального? Надо серьёзнее заниматься тренировкой мозгов.

От этих мыслей меня отвлёк одуряющий аромат шашлыков. Поварихи решили таким способом приготовить добытых антилоп. Потянувшиеся на запах мужики всецело одобряли подобное блюдо, шумно сглатывая слюну.

— Плывут! — радостно закричал наблюдатель с вышки, указывая на восток.