Кровь деспота

– На моем счету один. Второго прибил Энрико.

Парень стоял рядом, сжимал булаву и тяжело дышал.

– Поздравляю, друг. Твой первый убитый враг, – похлопал я Энрико по плечу. Тот повернул ко мне голову.

– Мой тот, который еще жив, – запинаясь, произнес он.

– Сию минуту, – воскликнула Алабель и пронзила мечом оглушенного Тома. – Теперь все как надо.

Битва у крутого берега закончилась. Наши покровители покончили с командой Хавьера и явили нам свои лица. Во главе одетых в черные плащи воинов шел Тилло из поместья Георгия Красного. Они пришли нам на помощь как раз вовремя. Правда, я не хотел думать о том, что бы случилось, не заведи я с Хавьером глупой беседы.

– Тилло! – воскликнул я. – Ты спас наши жизни!

– Всегда рад помочь друзьям, – улыбнулся он, пряча меч в ножны.

– Как вы оказались здесь?

– Так же, как и эти ребята. Они оказались слишком подозрительны, чтобы оставить дорогу к нам без присмотра. Но и мы не лыком шиты. Когда они двинулись за вами, я собрал всех, кого успел, – десять человек.

– С твоими бойцами все нормально?

– Один убит, один ранен. Но у врагов дела обстоят гораздо хуже.

– Не поспоришь.

– За вами больше нет погонь. Вам никто не угрожает. Это самое главное.

Такие слова грели мне душу, но добрые поступки не должны остаться без вознаграждения. Я вытащил свой кошель и протянул Тилло.

– Возьми. Там всего несколько золотых, но не забывай, что мы можем поделиться другим своим богатством, – я указал на повозку. Мы лишимся части нашего товара, но без Тилло мы бы лишились всего. Я уверен, Энрико согласится со мной.

Наш спаситель оказался человеком не только храбрым, но и благородным. Он отказался от всего предложенного.

– Все, что мы сделали, – это благодарность Альберта. Он и сам хотел принять участие в преследовании, но я сумел отговорить его. Если земля останется без хозяина, то просто отойдет к другим. Нашим трофеем станет то, что мы найдем у врагов. Этого вполне достаточно. Езжайте с миром и больше не влипайте в неприятности.

Напутствие было очень кстати, ибо черная полоса моей жизни уж слишком затянулась. Я искренне считал эту ночь переломным моментом нашего путешествия, но долгожданное спокойствие я смогу обрести, только убравшись с земель Гелетии. С земель, где врагов мы встретили гораздо больше, чем друзей. Правда, это все равно не помешало нам одержать победу. Но испытывать судьбу больше не хотелось.

Мы смогли найти переправу в городе Королевский Яр. Паром, правда, чуть не перевернулся, но нашей вины в том никакой не было. Просто паромщик оказался не очень дальновидным человеком. Мягко говоря. За один раз решился перевести на другой берег население, наверное, целого городского квартала. Что понадобилось такой ораве людей за рекой, я не знаю, но страху пришлось натерпеться порядком. Идти на корм рыбам совершенно не хотелось.

Спустя неделю нашего неспешного странствия мы достигли границ герцогства Логрианд – зависимого от Гелетии небольшого государства, что своей северной границей касается высочайших гор, а южной – одного из притоков Ариса. Нашей же целью была граница восточная. Там начиналась территория королевства Парлании, где мы должны наконец-то распродать свой товар.

Путешествие по Логрианду проходило спокойно. Где мы только не останавливались на ночлег! Проводили ночь на постоялом дворе, где клопы чуть не сожрали нас. После этого сон у костра в лесу казался настоящей благодатью – от кровожадного гнуса укрыться было гораздо проще. Ночевали в крестьянских домах, благо закон гостеприимства на этой земле не был забыт. Однажды нас даже в замке приютили, но сравнения с Остератом были безосновательными – укрепление располагалось прямо на тракте, и немало торговцев останавливалось именно здесь.

Вообще от меня не скрылось – да и любой наметанный глаз сразу заметит это, – что количество крепостей и незначительных укреплений здесь было очень велико, учитывая, сколь незначительна территория страны. Я, конечно, спрашивал у попутчиков и простых жителей, с чем связана такая ситуация, но внятного ответа так и не получил. Стычек с парланцами не случалось давно, да и сами укрепления, как поведал мне один старожил, в большинстве своем появились, когда в Гелетии на престол взошел новый король. Тот самый Альберт Мирный, что до жжения в заднице хотел развязать войну с Ярвом. Именно из казны Альберта шли деньги на строительство логриандских замков. Что ж, парланцам будет над чем задуматься на досуге.

Через день после того как мы проехали столицу герцогства, произошел довольно забавный случай. Стоял солнечный день, хорошо подсушивший лужи, что сотворила почти двухдневная непогода. Мы спускались с холма, у подножия которого лежала достаточно крупная деревня. Соломенные крыши низеньких домиков то тут, то там показывались из-за деревьев с густыми кронами. Видимо, крестьянам нравилось окружать свои жилища просторными садами, поскольку обширное пространство за деревней было абсолютно безлесным. Люди занимались своей рутинной работой: опалывали огороды, косили траву на лугах, пасли скотину, но перед самым въездом в деревню, облокотившись о края обложенного камнем колодца, стояли два каких-то бездельника. Один из них, что ниже ростом и старше, был одет в старую холщовую рубаху и дырявые портки, а вот второй производил впечатление довольно зажиточного хозяйственника: на нем красовалась белая льняная рубаха, поверх которой он накинул темный жилет. Его круглую голову венчала зеленая шерстяная шапочка.

Так как перед этим самым колодцем грунтовая дорога раздваивалась – одной своей частью пересекала деревню, а другой уходила в сторону, поднимаясь на живописный отлогий косогор и исчезая за ним, – я предложил Энрико спросить у этой парочки более удобный путь. А заодно и набрать воды.

– День добрый, уважаемые! – поприветствовал жителей парень. – Не поведаете, по какой дороге мы быстрее до границы доедем?

Парочка переглянулась. Казалось, они только и ждали того, чтобы к ним обратились. Крестьянин в жилете радостно всплеснул руками:

– Конечно-конечно! Все расскажем, что надо, и поможем, чем сможем!

Энрико недоуменно обернулся ко мне. Я скривил рот, изображая не меньшее недоумение. Излишняя доброжелательность всегда настораживает. А тут она просто сочилась изо всех щелей. Однако причина такого радушия раскрылась очень быстро. Крестьянин в жилете пояснил:

– Меня Яном кличут, а это мой сосед Виг. Мы неспроста стоим на распутье. Ждем первого встречного путника, чтобы он помог разрешить наш спор.

– Это как? – удивился Энрико.

– Ну, мы опишем тебе нашу проблему, а ты решишь, кто прав, а кто нет.

– Я?

– Ты и стал первым встречным, да еще первым заговорил с нами. Это старинный обычай нашей страны, которого мы еще не забыли. Обычный имущественный спор.

– Простите, – растерянно пробормотал Энрико, – но я не имею никакого отношения к суду. Вот мой друг – он изучал судопроизводство в самом Хольне.

– Негоже нарушать древние обычаи, Энрико! – крикнул я с повозки. – Помоги этим милым людям с их проблемой.

Я взглянул на улыбающуюся Алабель. Ситуация ей тоже казалась забавной.

– А староста? – сообразил Энрико. – Он вашу проблему решит честно и справедливо.

Ян поглядел на парня со снисходительным взглядом.

– Я и есть староста. Дело в том, – начал объяснять Ян, – что мой сосед Виг задумал отдать мне в жены свою дочь Изольду. Мы заключили договор, я пожаловал другу трех коров, а Изольда вдруг возьми да сбеги из деревни с каким-то нищим смазливым виконтиком, что целую неделю ошивался по округе. И за это время он смог взбаламутить девицу и похитить ее прямо накануне свадьбы.

Мне оставалось лишь удивляться: и в Гелетии, и в этой стране на любовном фронте одни неприятности. Дочери совершенно не слушают своих отцов, что порождает кучу проблем. В одной из них предстояло разобраться Энрико.

– Я был, конечно, оскорблен и расстроен, – продолжил Ян, – но что случилось, то случилось. Я забрал у соседа коров, однако на следующий день узрел, что две из них отчего-то погибли. Оказалось, что по недосмотру соседа они забрели дальше пастбища и объелись белены. Он держит ответ за это, поэтому я требую, чтоб он отдал мне свой огород и свое поле.

Энрико все выслушал и обратил свой взор на Вига:

– Так все и было?

Тот развел руками:

– Как-то так. Но без клочка земли меня и жену ждет голодная смерть.

– Или работа на меня, – добавил староста и вновь обратился к Энрико. – Пока подумай, как должно решить это все. Я соберу с десяток людей в центре деревни. Твое решение должны услышать не только мы. Как будешь готов, подъезжай туда.

После этих слов крестьяне оставили нас.

– Может, отправимся по той дороге прочь? – предложил парень.

– Бог с тобой, Энрико. Неужели ты не сможешь объявить во всеуслышание, что этот староста прав? Чего тут сложного? Он нам еще и с припасами поможет.