Во имя порядка: у истоков Союза

– Проклятые отступники, – выругался король. – Только ушёл Святой орден, как они стали властителями на землях, им не принадлежавших. Что ж, скоро мы восстановим порядок там. Расскажи, что с вражеским наступлением?

– Они завязли в сердцеземской сети крепостей, господин. Им не удастся её преодолеть ещё неделю. На нашей стороне численный перевес, а на стороне врага умение и пушки.

– Тальгаард и Золотой лес в опасности?

– Там всё тихо… это пока. Я не думаю, что Союз долго будет держать эти места без удара.

– Тогда пусть гарнизоны в Золотом лесу и Тальгаарде готовятся для наступления на юг Эндерала. Мы понесём туда знамя железной короны, – король обернулся в сторону Турахесса. – Джаффар-Каддим, пусть жрецы готовят армию для войны и уверяют её в правильности избранного пути. Стране нужны идейные солдаты. Лорд-милитант, – строго воззвал Сарагон’Ашар. – Нужно подготовить приказы главам Ордена и оперативным командирам в Тальгаарде и Золотом лесу о подготовке к стремительной атаке.

– Есть господин.

Все разошлись по своим местам. Немногие придворные – от правой руки до вождя всех эндеральских арпов взирали на него пристально и ожидая любого приказа, что грохотом пронесётся из-под железной маски. Он же властно осмотрел их, но никто не узрел того взора, ибо маска тьмой скрывала очи, глаз же выразил крепость и силу, подданные дрогнули при первых словах:

– Я – Сарагон’Ашар, первый король Железного Королевства, ставленник «Кузенов», приказываю: Главному распорядителю – удвоить сбор монеты, усилить добычу руды и камня, усилить ещё на треть поставки провианта в армию.

– Есть, мой король, – коленопреклонённо согласился с миссией член Ордена ночи.

– Остальным – готовиться к войне. Враг нанёс сильный удар, но мы покажем ему, что его правление временно, мы же – истинная суть Эндерала, вечно растущая и обитающая в тенях.

Король взмахом руки отделил от общего собрания Джаффар-Каддима и Хашарима и быстрым шагом устремился прочь из залы. Их путь пролегал по винтовой лестнице, наверх, под самую крышу дворца. Отёсанный холодный чёрный камень, всюду выступающие симметричные шипы, вырезанные из мрамора черепа и кости, снежные и скелетные орнаменты – всё это создаёт жутковатую атмосферу могильного склепа, нежели оплота могучей державы. Стражники среди залов здесь не латники в железе, а со скрипом покачивающаяся нежить. С пылающими синими огнями в пустых глазницах, в ржавой броне, но сохранившие в мёртвой плоти непревзойдённое боевое мастерство, и лишённые страха, оживлённые нечестивой магией трупы сжимают в обветшалых пальцах тускло сияющие обсидиановые секиры и алебарды.

Сарагон’Ашар толкнул малые ворота и прошёл за деревянные створчатые «двери», вступая в небольшую комнату. Она стилем не отличается ничем от увиденного ранее, только тут есть рабочий стол, шкафы с зельями и свитками, а также всё для работы фазмалиста. У окна из которого открывается чудесный вид на Фогвилль, стоит фигура в чёрной мантии с маской, только на этот раз она повторяет не чей-то лик, а воронью морду.

– Господин король, неужто ваша политика столь нерешительна, что, имея двадцать тысяч активного воинства и ещё десять призываемого резерва вы не способны сокрушить Союз? – с явным презрением произнесла персона.

Существо плавной походкой переместилось к креслу, за которым вольно развалилось.

– Я прошёл сквозь смерть не для того, чтобы выслушивать чью-то желчь, – Сарагон’Ашар встал напротив стола. – Вы – «Мастер Весов», а не король, так и судите о работе своих мясников. Армию и политику оставьте мне.

– Как пожелаете… просто не нужно злить наших повелителей, у которых итак иссякает терпение. Я хочу вам поведать, что на последнем собрании, они требовали более решительных мер.

– А я хочу вам напомнить, что благодаря вашим решительным действиям пал господарь Жоффей, – обвинил «мастера» король. – Так что давайте вы мне не станете указывать, – монарх успокоился и глубоко вдохнув, прождолжил. – Что по ранее намеченному?

– Весы не готовы нанести «кинжальный удар», у нас осталось слишком мало людей, практически все ячейки вырезаны.

– Почему?! – едва ли не рыком спросил Сарагон’Ашар. – Вы срываете наше наступление. Только совместно можно изгнать Союз.

– Инквизиция Церкви, пожри её огонь, – обозлился сектант. – Она всего за неделю проредила наши культы в городах. Я не знаю, как ей удаётся, но её агенты казнили не менее двух тысяч наших братьев и сестёр.

– Вот и всё ваше мастерство «тайной войны», – ехидно фыркнул король.

– Мы призваны быть карающей дланью в этом мире! – горделиво и величаво заявил Мастер Весов, проведя ладонью по зеркальной поверхности стола. – Именно благодаря нам не пришли в мир эмиссары очищения, именно благодаря нам удалось остановить многих тиранов и маньяков.

– Вас создали «Кузены», как и нас. Вы всего лишь инструмент, направляемый их волей, цепное вороньё, которое готово заклевать любого, на кого покажут наши господа, – Сарагон’Ашар с нескрываемой злобой лил речь. – И теперь вы не справляетесь с задачей. Хотя всего каких-то двести лет ваших сил хватало, чтобы тягаться с деревенской стражей и безвинными девушками.

– Молчи пёс! – хлопнул по столу Мастер. – Ты не представляешь с какими силами мы общались. В том северном храме творилась история!

– Но вы его лишились, – настаивает король, – сейчас ваше предназначение – помогать нам. Вы сменили тёмные одежды интриг на алые, цвета явной войны и мы ждём, что вы поможете Королевству.

– У меня сейчас проблема куда серьёзнее, чем война, – успокоившийся, выдохнул глава Весов. – Себриольская Лига Островов[28 - Себриольская Лига Островов – островная конфедерация, лежащая к юго-востоку от Эндерала. Отличается закрытостью и заключённостью на себе, отчего и малая известность о Лиге в цивилизованном мире. В отличие от килийцев, которые ориентируются на торговле, себриольцы предпочитают затворническую жизнь и накопительство ресурсов.] слишком близко подступила к острову Кора. Судя по всему, они собираются его занять. Придётся переносить культ новый оттуда.

– В этом, я вам ничем не могу помочь, – снисходительно вымолвил владыка Железного Королевства.

– Тогда вы свободны, король, я вас не задерживаю, – презренно попрощался Мастер.

Король и его помощники быстро покинули кабинет представителя тайного культа. Через пол часа хождений по дворцу они оказались в тёмном помещении, где по углам синем пламенем тускло горели жаровни, освещая слабо маленькую залу. Стены из больших кирпичей тянутся наподобие тоннеля, а массивная статуя позади венчает не что иное, как храм.

– Господин, мы же пришли сюда не чтобы воздать молитву пустоте? – осторожно спросил Хашарим. – Хаос требует жертв.

– Нет, не для этого, – покачал головой король. – Я тут, чтобы привести мысли в порядок, – владыка взглянул на сине-серокаменное изваяние, похожее на могучего воина, воткнувшего в землю меч, лицо его покрыто маской с шестью шипами.

Трое приблизились к восьмигранному алтарю их обсидиана, покрытого коричневой коркой запёкшийся крови. Вперёд вышел король и присел на одну из четырёх скамей, обратив взор свой на статую могущественного воина, воплощающего в себе суть и силу их объекта поклонения.

– Верим ли мы в богов? – тихо прошептал Сарагон’Ашар, когда рядом с ним сели его главные сподвижники. – Я верил в семерых, чувствовал их божественность, но ни умерли. А потом, – король посмотрел на холодное безжизненное, но отточено-грозное лицо. – я не верил ни во что, разве только в возвышенное предназначение Святого ордена. До своей смерти и перерождения.

– Я никогда не верил в Светорождённых, – прошипел Джаффар-Каддим. – Эти сучьи тираны породили чудовищное уродство. Твари, утопившие крови тысячи и тысячи.

– Помню, как ты высказывался перед Арантеалем об этом, помню, как ты едва ли не плевался кислотой…, – Сарагон’Ашар задумался о прошлом, о днях былой славы и как он ходил в сиянии величия знатного рода и особо приближённого хранителя.

Тепло разлилось по груди монарха, ностальгия о минувшем прошлом пленила крепкий разум… но вместе с этим и пришли картины собственного падения, стегающих кнутами стыда. Он предал родную страну, предал друзей, которые назвали его ничтожеством, достойным своего положения лишь из-за того, что в нём течёт «голубая» кровь.

– Так во что же мы верим теперь? – спросил Хашарим. – я знаю лишь войну и верю в сталь. Святой орден, отрёкшийся от меня, научил лишь войне. «Мальфас направляет», «Мальфас защиает», «Мальфас наставляет», тьфу! Ну и бред. Только лишь оружие и война имеют смысл.

– Не только они, – поправил король. – Джаффар-Каддим, объясни.

– Пути хаоса не ограничиваются лишь жестокостью и войной. После предсмертного чувства, куда меня отправили мои же спутники я понял, что пустота взывает ко мне силой, влечением и знанием.

– А как же железо?

– Железный порядок – это система, идеал ради которого мы сражаемся, вкладывая в философию управления пути хаоса. Жестокостью и кровавым безумием мы дисциплинируем народ, похотью и блудом наполним наше население, а поучение знанием о тьме даст ему стойкую систему идей.

– Каков ваш путь сюда, господин Турахесс?

– Меня охватило истинное безумие в древнем храме пирийцев, но оно стало началом пути, – полилась вдохновенная речь из-под маски. – Оно мне показало, что станет с миром без железного порядка. Меня подняли из колыбели посмертия «Кузены», дали в руки цель и веру. Хаос заменил в моей душе яд безверья, которым я дышал ранее. Я внимал их слову, заучивал его, а затем мне дали в руки новую цель и смысл, отправив в Фогвилль.

Все обратились в молитвенном спокойствии к душам, уста стали молвить короткую литанию, из тех времён, когда путь хаоса не был забыт.

– Так во что же мы верим? – тихо заговорил король. – Хаос безликий, великая сила, пронизывающая мир и погружающая его в холод и мрак, чтобы сделать нас невидимыми для зла.

– Нет у нас богов, есть только сила, которую мы используем во благо, попирая все блага мирские и в противостоянии со злом, – продолжил Хашарим.

– Есть только сила великая, теплоту огня отвергающая и спокойствие воды отрицающая. Мы, истинные последователи ночи, холода, дети сумрака, которым неведом страх, ибо мы и есть страх, – завершил Джпаффар-Каддим.

Спустя минуту молчания, в сине-холодной зале прозвучал вопрос:

– Либра же тоже во что-то верит? – осторожно вымолвил Хашарим.

– Либра это сборище фанатиков, которые уверовали в собственную избранность. Сама мысль о том, что они – инструмент для них катастрофична, – обозлился Сарагон’Ашар и немного прийдя в себя, всё же ответил на вопрос, коснувшись маски. – У них более интересная вера. Они считают, что у хаоса есть слуги в мире духов, которым можно поклониться и к которым воззвать за помощью.