Темнолесье. Начало пути

– Влад решил вскипятить воду и, чтобы ускорить процесс, поставил котелок на горящее полено. То перегорело и разломилось под ним. Согласись, что это отличное решение для будущего инженера.

– Просто голова с утра не варит, – смущенно ответил Влад. – Зато вот костер не потух. Он так и горит с ночи.

Я замерла с улыбкой на губах, протянув руку к куску хлеба на скатерти, и вспомнила свои приключения: странный незнакомец, который принес меня в лагерь и приказал огню охранять, та жуткая тварь и чувство страха.

– Кажется, у Яси ночь прошла активно, – продолжил Тим.

– Что?

– Мятое платье, мешки под глазами, некоторая заторможенность. Первые признаки разгульного образа жизни. Катишься по наклонной, подруга.

– А то вы тут прям такие бодрые и свежие сидите, – отмахнулась я. – После такой ночи я буду еще пару дней лежать дома без движения. Остальные еще спят?

– Леша с Милой да, они вернулись только час назад. А Лиды еще не было.

– Как не было? – я не на шутку напряглась.

– Она встретила какого-то парня и предупредила нас, что проведет время с ним, – ответил мне Влад.

– Хорошо. Подождем.

Уже проснулась Мила, а моей подруги все не было. Тревога едкой кислотой разъедала меня изнутри. Я переоделась и переложила в карман рюкзака визитку, что дал мне мой спаситель. Посмотрю на нее позже, сейчас мои мысли были только о Лиде. Я собрала палатку и рюкзак и решила пройтись, посмотреть ее на полигоне.

Многие лавки на ярмарке были еще закрыты, да и людей по сравнению с вечером было немного. Обойдя всю территорию, я так и не обнаружила подругу. На обратном пути, проходя мимо красного шатра, я увидела Илью, беседующего со стоящим в тени человеком. Фигура показалась знакомой, и я направилась к ним. Пока я подходила, мужчина распрощался и исчез за углом.

– Доброго дня, ясная. Наслышан о ночных приключениях, – широко распахнув руки словно желая обнять меня и весь мир прогудел Илья. – Присаживайся, по глазам вижу, что разговорить меня хочешь, но предупрежу, на некоторые вопросы я не смогу тебе ответить.

– Спасибо, я на минутку. С кем вы беседовали?

– С другом, – уклончиво ответил он и виновато поднял брови, мол, извини, догадывайся сама. – Еще вопрос, самородок?

– Спасибо, – я улыбнулась, услышав прозвище от ночного спутника. – У меня подруга не пришла ночевать. Ребята вроде говорят, что она с парнем загуляла, но после некоторых событий я переживаю…

– Нет, кроме случая с тобой больше ничего неправильного не было, уж поверь.

Попрощавшись, я вернулась в лагерь, где уже сидела целая и невредимая Лида. Завидев меня, она всплеснула руками, подбежала и клещом вцепилась в мою футболку. Холодея от неприятного предчувствия, я присмотрелась к ее лицу. О нет…

Судя по горящим глазам подруги и закатанным глазам друзей, все мы крупно попали. Лида всегда была крайне влюбчивая и, встречая новый предмет воздыхания, часами разговаривала только о нем, притом меняя полюсанастроения от «у нас все так хорошо, мы будем счастливы до гробовой доски, а первенца назовем Ильей» до «он не звонил полтора часа, он разлюбил меня» мгновенно. Я обычно терпеливо выслушивала, ожидая, когда буря чувств поутихнет. Правда, на моей памяти прекращалось все это только с очередным разрывом. Зная про все ее отношения, я очень надеялась, что она найдет своего человека, который не будет пользоваться ее расположением.

Мы свернули бивак, вернули на место снятый дерн и отправились к воротам. Друзья продолжали оживленно болтать, а я ощущала странную опустошенность. События ночи привнесли что-то новое в мое сознание. Признать, что все это было взаправду, было сложно. Свет дня притупил страх и переживания ночи. С каждым мгновением произошедшее напоминало сказочный сон.

Тяжело было еще и оттого, что я не могла ничего рассказать ребятам. Нет, не только из-за совета того пугающего не меньше твари странного человека. Они поднимут это повествование на смех, принюхиваясь ко мне и списывая все на алкоголь, которого даже и не было на этом празднике, и не поверят. Я была не готова даже улыбнуться такой реакции: слишком свежи воспоминания. Даже сейчас на моем поясе висел нож, и я иногда дотрагивалась до него, проверяя, что он на месте.

На воротах была бессменная Забава, которая тепло прощалась со всеми. Она кивнула и нашей группке, пропуская нас мимо, как вдруг шагнула ко мне и, заключив в крепкие объятья, шепнула мне в ухо:

– До встречи, ясная, – и так же быстро отступила, повернувшись к следующей компании.

– До встречи? – прошептала я ей в спину и догнала ушедших вперед друзей.

Путь до машины был прямой и абсолютно ничем не запоминающийся. Лишь изредка мне чудился чей-то взгляд, оглаживающий затылок.

Оказавшись в салоне машины, я тяжело вздохнула, вытянув ноги. Подруга прислонилась к моему плечу и неустанно вывалила все подробности ее ночного приключения. Оказалось, что после танцев она с Димой (именно так звали ее ухажера) ушли на берег реки, где весь остаток ночи и утро они общались не замолкая. По правде, было приятно слушать ее восторженное щебетание и видеть радость на лице.

– На тебе просто лица нет. Что-то не так? – спросила она меня. – Ты расстроилась из-за того, что я тебя оставила?

– Нет, конечно же, нет. Просто был очень насыщенный день, и вдобавок я не выспалась. Сейчас мечтаю о ванной, а потом долгом крепком сне в своей уютной кроватке.

Она понимающе улыбнулась и чуть погодя задремала, оставив меня наедине с мрачными мыслями.

Дома первым делом я как и планировала приняла душ и расположилась на кухне. Завернувшись в мягкий плед, я залезла на широкий подоконник с чашкой липового чая с медом. Сделав пару глотков, я достала визитку и положила ее перед собой. Лицо одеревенело. На одной стороне был указан адрес, а на другой была надпись:

«Ясмина, Всеволод ожидает тебя в понедельник в полдень»

Глава 3

В понедельник в половине двенадцатого дня я приехала в центр Москвы по указанному на визитке адресу. Всю ночь я ворочалась в кровати, как на раскаленных углях, и потому встала утром на взводе. Решив перед встречей успокоиться и в сотый раз привести беспокойные мысли в порядок, я засела в кофейне, заказав себе чашку горячего шоколада.

Я внимательно рассматривала расположенный напротив престижный бизнес-центр, медленно потягивая обжигающий напиток. Скоро мне предстояло туда войти и познакомиться с тем, кто объяснит мне произошедшее на празднике. Я не могла представить, что даст мне эта встреча. Стеклянные двери открывались, впуская и выпуская людей в строгих костюмах. Глядя на них, я подумала, что предложение прийти за ответами именно сюда казалось шуткой. Ну какие могут быть тайны и чудеса в таком обыденном местечке?

А ведь я могу и не входить. Допью шоколад, прогуляюсь по парку и уеду домой, выбросив всю эту бесовщину из головы. И таинственного мужчину. И загадки… Под ложечкой засосало.

Весь вчерашний вечер я провела в размышлениях и поиске информации. Пересматривая кучу страниц в интернете, я искала любое упоминание о страшной твари под названием граничник. Такое название встретилось лишь в восточно-славянском фольклоре, но никаких ступеней там указано не было: пара сухих строк о том, что это блуждающая душа, запугивающая путников.

То, что сказал о них спасший меня мужчина, было намного информативнее написанного в сети и распаляло во мне огонь нешуточного интереса. Стоило признаться, с другой стороны, это же вызывало и страх. Вопросы кучей ос роились в моей голове. Что это за организация? Что еще могли поведать мне эти странные люди? Что скрывается в наших лесах? А если и не только в лесах? С чем еще можно столкнуться?

Глубоко внутри ворочался червячок сомнения. Я, выросшая в сугубо практичной семье, с трудом могла поверить в произошедшее. Вдруг это все подстроено? И на самом деле организаторы надо мной решили просто пошутить.

Я провела пальцем по своему имени на визитке, слабо пахнувшей чащей и медом. А ведь я даже ему не представилась…

Резко допив остатки из чашки, я встала и решительно направилась ко входу в огромное стеклянное здание. Автоматические двери распахнулись передо мной, и я окунулась в кондиционированную прохладу помещения. Подойдя к пропускному пункту, я показала документы и назвала цель визита. Имени, указанного в приглашении, оказалось достаточно. Пока охранник звонил по стационарному телефону, чтобы получить подтверждение назначенной мне встречи, я из-под ресниц поглядывала на находящихся в фойе людей. Мне было неловко стоять тут в простом джинсовом комбинезоне, белой футболке и конверсах на фоне стильно одетых девушек в блузках и узких черных юбках.

Сотрудник охраны указал направление, подсказал нужный этаж и, вернув документы, пропустил на территорию. Поднимаясь на лифте, я смотрела только на мыски своих кед, не встречаясь взглядами с другими людьми. В манере их

общения улавливалось высокомерие и неискренность, сквозившее в каждом жесте или брошенном друг другу слове. Выйдя на нужном этаже, я с облегчением выдохнула и повела плечами, сбрасывая напряжение. Мда, не зря я никогда не хотела работать в подобном месте.

Оставшись в одиночестве, я с любопытством покрутила головой. По обе стороны от меня разбегались ветви бесконечных коридоров. Я наугад пошла по первому пришедшему в голову направлению, разглядывая таблички на дверях. Мне нужна была дверь под номером семь, но ни на одной из тех, что я проходила, не было цифр, только буквенные обозначения. Дойдя до первого перекрестка, я остановилась. Блуждать здесь можно еще долго, а стрелка часов приближалась к полудню. Я была всегда слишком пунктуальна и ненавидела опаздывать. К сожалению, вокруг не было ни души, чтобы уточнить расположение нужного мне кабинета, поэтому я решительно толкнула ближайшую дверь, но та оказалась заперта. Попытки попасть за другие двери дали такой же прискорбный результат, и мне ничего не оставалось, как просто пойти дальше, надеясь все же встретить кого-нибудь.

Поблуждав еще какое-то время, я окончательно пала духом. На часах было без одной минуты двенадцать. Я прислонилась к стене, пытаясь успокоиться. Руки дрожали от волнения, в горле пересохло, а сердце грозило выскочить из груди и понестись дальше по коридору, стуча в каждую дверь. Призывая организм к порядку, я призадумалась, отчего именно я так волнуюсь. Пришлось признаться себе, что мне действительно очень хочется встретиться с Всеволодом и узнать все, что может поведать эта встреча.

Тихий перезвон колокольчика раздался совсем рядом, я вскинула голову на звук и сразу же увидела дверь, которая выделялась среди остальных: из светлого дерева, с резными наличниками, с выведенной золотой краской цифрой семь.

Нетвердой рукой я постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла.

После полутемного коридора заливавший помещение свет на мгновение ослепил меня. Я прикрыла глаза ладонью, пытаясь сморгнуть слезы. Когда же мне это удалось, первым, что приковало мой взор, был массивный деревянный стол напротив огромного окна, ножки которого украшали искусно вырезанные когтистые лапы, вцепившиеся в ворсистый зеленый ковер. За ним сидел мужчина с зализанными назад светлыми, будто выгоревшими на солнце, волосами. Он улыбнулся, приветствуя меня, и указал на одно из стоявших у стены кресел:

– Здравствуй, Ясмина. Присядь. Я сейчас закончу и присоединюсь.

Я молча опустилась на сидение и сложила руки на коленях. Всеволод – предполагаю, что это был именно он – продолжал читать лежавшее перед ним письмо. Я огляделась, предоставленная пока сама себе.