Контактер

***

– В общем, как-то так, – подытожил Финик, отбрасывая дневник живодера на заваленный всячиной стол. – Похищения людей с самых разных планет, изучение языка – буквально, органов речи! Они считали, что действуют ради благой цели и не чурались любых методик.

– А что там были за надписи на стенах?

– Это все писали заключенные. В туннелях у них были прогулки раз в неделю, многие стремились что-то написать, оставить след перед смертью. Никвы этому не препятствовали – наоборот, поощряли. Он тут пишет, что эти надписи были дополнительным материалом для изучения письменности. Короче, то еще чтиво, скажу тебе, мемуары маньяка. Окажете честь, маэстро?

– Уверен?

– Ты так и будешь уточнять каждое мое слово? – с хитрым прищуром поинтересовался лингвист. – Впервые встречаю такого нерешительного флиберийца!

Дневник занялся охотно, истлевая прямо на глазах. Через минуту от истории Лиара Макно осталась лишь горстка пепла.

– Знаешь, а ты ничего такой, – без объявления войны ляпнул Финик, блаженно закидывая ноги на стол. В отделе лингвистики тот был огромный и почему-то круглый, уже наполовину заваленный всяким хламом.

– В каком смысле?

– В смысле, приятнее, чем другие флиберийцы. Сказать по правде, я вас не очень-то жалую.

– И что же мы тебе сделали? – Айримир смахнул пепел прямо на пол, и на него тут же набросился невесть откуда выскочивший робот-стюард.

– Вы неописуемо упрямы! Вот взять капитана: ты даже не представляешь, сколько надо сил, чтобы хоть в чем-то его убедить! Это же уму непостижимо…

Айримир поднял голову, убедился, что его не разыгрывают, и громко, от души, расхохотался.

– Ты не поверишь, Финик! Просто не поверишь…

Эпилог

Шестая высадка прошла без проблем, зато седьмая ознаменовалась таким грандиозным провалом, что его следовало внести в учебники. Вернувшись на корабль, Айримир сразу пошел собирать вещи, не сомневаясь, что это была его последняя работа. Капитану докладывались твиникийцы, и что заставило последнего лично прийти к младшему брату, Айримир не знал. Однако факт оставался фактом. Леотимир ворвался в каюту, силой отобрал уже собранную сумку и отвесил такой подзатыльник, что потом весь день в ушах звенело. А пока временно нейтрализованный Айримир пытался собрать глаза в кучку, весьма подробно разъяснил, что увольнять никого не собирается. А если Айримир подумал, что из-за несогласованного контакта с какой-то там отсталой расой дико занятой капитан будет искать нового контактера, то он – дебил. И твиникийцы тоже, потому что достали за ним бегать и просить прощения. И вообще он сейчас всю их группу на астероид высадит, чтобы нервы не трепали. Понятно?!

Айримиру было непонятно, но объяснялка у брата была тяжелая.

Потом была восьмая высадка, десятая, двадцать первая… Более-менее стабильно стало получаться на третьем десятке, а разменяв полтинник, Айримир уже сам не понимал, как ухитрялся так откровенно тупить. Группа сработалась, поднабралась опыта, и, хотя продолжала иногда набивать шишки, количество критичных ошибок уже никого бы не впечатлило. Все не предугадаешь, чужой мир запросто может преподнести сюрприз, к которому не будешь готов.

Шумно отметив сотую высадку, Айримир перестал их считать. В бесконечном космосе были миллиарды планет, каждая из которых жила собственной жизнью и непрерывно менялась. Бывало, что при повторном посещении группа не узнавала знакомый мир, запомнить их все не представлялось возможным. Иногда Айримир сочувствовал ученым: он-то слетал, собрал нужное и айда на следующую, а им, беднягам, все это еще изучать! Работы на «Фибрре» было завались.

К жизни на корабле Айримир тоже адаптировался. Экипаж в большинстве своем составляли ученые, которые группу высадки считали своей правой рукой и всячески способствовали налаживанию дружеских отношений. Его часто ловили в коридорах с личными просьбами: поискать на планете что-то дополнительно, провести какой-нибудь анализ прямо на месте, просто рассказать интересную историю. Даже капитан однажды какой-то напиток привезти попросил. Айримир с ног сбился, его разыскивая, и все-таки привез, за что даже удостоился скупого «спасибо».

«Фибрра» стала чем-то родным, возвращаться сюда всегда было приятно. Здесь было всего три проблемы: дефицит нормальной еды, рыбный ароматизатор в ангаре и брат. Вторую Айримир пытался решить, но стало еще хуже. Предыдущий аромат был неприятным, но быстро выветривался, а новый оказался стойким и держался на одежде до победной стирки. Морщиться у стерилизатора группа высадки перестала, зато теперь дружно воняла хвоей. По этому запаху Айримир подтвердил свою догадку, что на высадки все твиникийцы корабля летают по очереди, но кто сопровождал его в первое время они так и не признались.

Затык с диетой был масштабнее, но голодать приходилось редко. Еду воровали почти все, и команда охотно обменивалась секретами мастерства. Айримир наловчился незаметно пробираться в кладовку, а на крайний случай можно было перебиться регулярно пополняемыми запасами шаттла. Так что на самом деле проблема была одна, зато абсолютно нерешаемая.

Айримир подозревал, что капитан закончил антиконтактерские курсы. Наладить с ним если не дружбу, то хотя бы деловые отношения, не получалось вообще. Братец напрочь отказывался признавать, что Айримир уже вырос и волен сам распоряжаться своей судьбой. Да, он действительно хочет быть таким задохликом! Нет, его при рождении не подбросили миррийские аисты! Странно, что старший брат об этом не знает, интересно, где он шлялся в тот день? Ходил искать горшочек с тактом? Не нашел, ага. Заметно!

Короче, не ладилось.

Несколько раз казалось, что у них может получиться найти общий язык. Например, было забавно вспомнить детство – Айримир понятия не имел, что был таким кошмарным ребенком! Леотимир со смехом рассказал, как однажды искал его по всей Флиберии и нашел на каком-то транспортнике, куда «мелкий пройдоха» ухитрился пробраться перед самым взлетом. Судно оказалось линатианским, и Айримир там ревел, дурным голосом обещая посжигать «страшных дядек», если те к нему приблизятся. Линатиане в панике метались вокруг, решая, что им дороже: собственная чешуя или все-таки корабль, если раскаленный ребенок забьется чуть глубже и подпалит им кабеля энерпульта. Айримир этого вообще не помнил.

Но благожелательное настроение брата быстро проходило, и стена отчуждения воздвигалась вновь. Пробиться сквозь нее не получалось, и на втором году Айримир сдался. Пусть считает недофлиберийцем, подкидышем или вообще неведомой зверушкой – плевать! Лишь бы не лез с наставлениями и позволил нормально жить. Контакты с капитаном свелись к сухим отчетам, и вскоре Айримиру начало казаться, что брата у него никогда и не было. Просто какой-то мрачный тип, который изредка на него хмурится. Обычное начальство, ничего примечательного. Если бы не смех, такой знакомый и родной, иногда доносящийся до Айримира издалека и предназначенный кому-то другому, он бы вообще про него забыл.

Дни летели за днями, новости становились прошлым, воспоминания затирались, сменяясь новыми, яркими. Минуло шесть лет, за которые случилось столько всего, что и не упомнишь. Сувениры с разных планет перестали влезать в шкаф и теперь валялись по всей каюте. За каждым из них скрывалась история, одна другой круче. Айримир уже не представлял, как вообще жил без этого корабля, с его сумасшедшим графиком, постоянной нервотрепкой и работой, у которой не было конца.

***

День начался совершенно обычно. За завтраком Айримир подправил план на ближайшую неделю, добавив туда несколько пунктов из личных просьб ученых, просмотрел карты планет. Подумал, стоит ли повторять вчерашнюю высадку, которая прошла на редкость нелепо и завершилась, не успев начаться. Решил, что пока не улетели, можно попробовать, но заменил первоначальное место посадки другим. Скинул твиникийцам новые данные, получил тридцать одинаковых сообщений в ответ и, удовлетворенно потянувшись, отправился в столовую создавать видимость страшно истосковавшегося по здоровой пище. Демонстративное размазывание творога по тарелке Ростную успокаивало, а на сытый желудок это не составляло труда. Лучше время от времени отыгрывать для нее послушного диетчика, чем слушать лекции о здоровом питании или вообще спровоцировать обыск в каюте.

На подходе его перехватил капитан, вернее, его голос.

– Айримир, зайди к ботаникам! – буркнул он и отключился, а Кип добавил уже от себя: – Хоть бы объяснил, чего ему надо!

– Леотимир и объяснения? Хорошо пошутил.

Тянуть Айримир не стал и свернул к шахте, ведущей на нижний уровень мостовой палубы. Его делили между собой ботаники, гидрологи и отдел опасных и неукротимых существ. Другие обитатели корабля редко сюда спускались: пройти мимо алчно следящих за тобой монстров было тем еще испытанием.

В теплицах ботанического отдела монстров не было, если не считать за таковых его сотрудников и капитана, что-то горячо обсуждающих в пышных зарослях.

– Исключено. Это огромный крюк, мы не можем тратить столько времени!

– Как ни прискорбно, хвойные леса не вырастут там, куда ты покажешь пальцем, кэп! Нам все равно придется за ними лететь!

– Но не месяц же! Найдите планету поближе, и будет вам ваша хвоя! О! Айримир, иди сюда. Объясни людям, что нельзя плюнуть на все плановые высадки и лететь на край вселенной за какой-то хвоей, они меня не понимают!

– Нельзя, – послушно подтвердил Айримир, представляя размеры геморроя, в который такая сдвижка выльется лично для него. – А в чем дело-то?

– В МИК дело, – прошипела Мелисса, отвернулась к какому-то цветку и принялась яростно его окучивать.

– Запрос пришел, – пояснил дендролог Гермен Арбор. – Надо проверить, как ОТ-излучение влияет на хвою. Пустяк, но поблизости нет планет с хвойными растениями. До ближайшей лететь две недели, капитан сдвигать график отказывается. А МИК уперлась и отменять задание не хочет! Нам-то что делать?

– Искать планету поближе, – от души посоветовал Айримир. – Посмотрите по базам, что в соседних секторах.

– Мы уже смотрели. Из изучаемых только Протоглимея, нам точно не туда.

– А изученные проверяли?

– Зачем? – поразился ученый. – Их же изучили!

– Так нам же просто хвоя нужна. Какая разница, изучена планета или нет? Или я чего-то не понял?

Ботаники оживились и дружно закопались в планшеты.

– Айримир, ты гений! Точно, есть! Целых две! До Ридии два дня и часов двадцать до Земли. Тебе какая больше нравится?

Обе продемонстрированные картинки Айримиру не понравились одинаково. На таких вот сине-зеленых шариках всегда был отвратительный климат, а временами даже дождь. Противные холодные капли, капающие с неба за шиворот, раздражали и нервировали.

– Чего-нибудь потеплее нет? – тоскливо уточнил он, понимая, что лететь все-таки придется. Ну ничего, переживет. После снежной пустыни Альтики, с ее парящими айсбергами и бушующей метелью, ему уже ничего не страшно. – Ладно, давайте Землю, чего время терять.

– Может, лучше Ридию? – засомневался Гермен. – Я слышал, земляне как-то шаттл сбили. Наши потом летали, но так команду и не нашли. Говорят, их того… убили всех.